Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 88

Глава 88. Восемьдесят семь жизней не смогли настигнуть его клинок; небеса и земля задержали мой блеск (большая глава — 91 тыс. знаков, прошу подписаться!) Трупные кони Почтовой станции демонов доставили своих пассажиров-демонов в пустыню и странно исчезли. Песчаная буря, словно мутно-жёлтая вуаль, слой за слоем обволакивала пространство. Нин Сюань, Чжао Чао и сотни демонов стояли прямо здесь. Мёртвая тишина пустыни вдруг оживилась — словно похоронная процессия с пронзительными звуками суна, провожающая «нового духа» в могилу. Крики и вои сливались в единый гул, но лишь подчёркивали безмолвие этого места. — Что-то не так, — сказал Чжао Чао. Нин Сюань впервые воспользовался этой Почтовой станцией демонов, но даже без воспоминаний прежнего Леопардового Наставника он чувствовал неладное. Станция должна доставлять от пункта А до пункта Б, верно? Они прибыли сюда со станции, но в пустыне не было никакой принимающей станции. Их просто высадили здесь и оставили. Вернуться обратно было невозможно — они застряли! Однако Нин Сюань не паниковал: он мог вернуться в любой момент. Он осматривал окрестности, как турист, и в его сознании начали складываться воедино обрывки информации и воспоминаний. Его мысли вернулись к моменту входа в Почтовую станцию демонов. Станция находилась в уезде Лэйчжоу. А в Лэйчжоу шёл дождь. Ливень, не прекращающийся днями, затопил многие места. Старший брат как-то упомянул в разговоре, что беженцы из Лэйчжоу спасались не столько от демонов, сколько от стихийного бедствия. Нин Сюань всегда остро реагировал на дождь, особенно на такой непрекращающийся. Он уже переживал подобное — тогда это был дождь безумия, вызванный тем, что демон, переодетый в наместника, собирал драконий ци, разгневав небеса. Но тот дождь затронул лишь крошечный участок, и если скрывать информацию, никто бы и не узнал. Старший брат также рассказывал ему о дальнейших действиях Управления по истреблению демонов. Говорят, Управление решило проблему трудноуязвимых великих демонов. Недавно брат слышал, что Управление везёт в столицу запечатанного Небесным Учителем великого демона четвёртого ранга, чтобы обезглавить его перед всеми и успокоить народ. Нин Сюань едва сдерживал смех: «Успокоить народ? Да вы просто грабите Лэйчжоу — крадёте драконий ци и ресурсы!» Теперь, соединив всё, что он видел в пути, с нынешней ситуацией, он сделал невероятно смелое предположение. Это сделка. Лэйчжоу — всего лишь место сделки. И, возможно, даже пилотный проект. Мир Благовоний прислал «Великого Чёрного Небесного Бодхисаттву Мичжу», а мир Драконьего Ци — «Призрачную Станцию». Бодхисаттва прибыл собирать драконий ци. Скорее всего, во всех десятках уездов Лэйчжоу наместники уже заменены последователями демонов. В обмен они получают демонов. Призрачная Станция забирает плату и одновременно ограничивает зону активности партнёра. Она установила границы станции в пределах Лэйчжоу, чтобы демоны не выходили за рамки. А вот станция секты Шаньмо в пустыне — это перебор, поэтому стороны долго спорили, и теперь её официально закрывают. Обе стороны проявляют сдержанность — ведь это, похоже, их первое пробное сотрудничество. А Управление по истреблению демонов? Независимо от того, человек ли Тяньуцзюнь или Тайиньский Призрак, в этой сделке он лишь «начальник отдела», посыльный. Возможно, стороны также договорились об ограничении уровней культивации. Раз «Тяньуцзюнь» Ши Яньтан — середина четвёртого ранга, значит, ранг ниже — начало четвёртого — и есть предел для этого пилотного проекта. Ни один демон из мира демонов не может превышать этот уровень. Иначе «начальнику отдела» пришлось бы повысить свой ранг. Нин Сюань всегда умел по одному листу предугадывать осень. Теперь он видел множество листьев и, соединив их с тайными знаниями о мире, пришёл к безумной гипотезе. Он снова посмотрел на безжизненную пустыню и растерянных демонов и вдруг понял: — Оказывается, секта Шаньмо вышла за пределы Лэйчжоу, поэтому её убирают. А это — последняя партия товара, своего рода расплата. Если скоро появится получатель, это подтвердит его догадку. В пустыне демоны не объединялись — доверия между ними не было. Большинство были бесранговыми или первого ранга; демонов второго ранга было мало. Нин Сюань и Чжао Чао, гордые демоны второго ранга, не присоединялись к новым группам. Через несколько шагов вдали раздался ликующий крик. Нин Сюань и Чжао Чао быстро взобрались на дюну и увидели в лунном свете оазис. Дома в нём стояли плотно и аккуратно. В центре возвышалась статуя горбатого старика с посохом — более двух чжанов высотой, внушительная для пустыни. — Горбатый горный дух, секта Шаньмо, — проговорил Чжао Чао, чьи сомнения рассеялись. Он поспешил вперёд и припал к гребню дюны, разглядывая постройки. За дверями домов мерцало сокровищное сияние — возможно, просто золото и серебро, а может, идолы с благовонной силой или фарфоровые сосуды, оставленные павшими культиваторами древних сект. Чжао Чао заметил, что некоторые демоны уже бросились вниз. Он причмокнул, охваченный жадностью: — Пойдём и мы! Там точно есть добыча! — Мы не первые демоны, пришедшие сюда? — спросил Нин Сюань. — Семь дней подряд станция привозила нас. Мы, наверное, прибыли в последний день. — А где те, кто пришёл раньше? Чжао Чао огляделся. Некоторые демоны уже мчались к оазису, другие настороженно наблюдали. — Каждый день сюда везли демонов. Если бы вчерашние не спустились, мы бы видели следы боя. Но их нет. Значит, они почуяли неладное, схватили сокровища и сбежали. Нам надо успеть выпить последний глоток бульона и тоже убираться. — Выходит, идти в оазис или нет — без разницы, — сказал Нин Сюань. Чжао Чао метался между желанием и подозрением, нервно теребя когти. Нин Сюань вдруг двинулся вперёд, быстро спускаясь по склону. В первый раз он был осторожен. Во второй — его подтолкнул мелкий шакал, но и без подсказки он бы всё понял. Теперь осторожность бессмысленна — лучше посмотреть, что происходит, как в случае с сектой Уду. Чжао Чао последовал за ним. Нин Сюань, петляя, вскоре в глубине секты Шаньмо, в центре толпы демонов, увидел более ста воинов. Они сидели кругом. В центре — одна из трёх старейшин деревни секты Уду, та самая, что принадлежала к радикальной фракции: Хань Тань Лаолао. Как и старейшина Лань Юй, она была на середине четвёртого ранга «Утверждения Судьбы», в стадии угасания ци крови. Вероятно, она была единственной, кто не сговорился с демонами и пытался выявить предателей. Воины находились внутри огромного Ян-тела красного паука. Оно источало жар и ядовитые испарения. Сильный яд и мощная ян-энергия делали это Ян-тело особенным, не позволяя никому приблизиться. Но Нин Сюань почувствовал нечто странное. «Красный Лотосовый Младенец», скрытый в теле Леопардового Наставника, даже на расстоянии ощутил необычайное блаженство — как рыба, увидевшая воду. Он сразу понял: это его великая удача. Воины секты Уду сидели с закрытыми глазами, сливаясь с Ян-телом. Нин Сюань знал это состояние — в нём можно обходиться без еды и воды. Но такое огромное Ян-тело, способное формировать аркан, он видел впервые. Судя по своему опыту, это, вероятно, особое наследие секты Уду! Внезапно лунный свет померк. Поднялся шквальный ветер, песок закружился вихрем. Демоны насторожились, но все разом подняли головы к небу. Небо занял чёрный силуэт! Нин Сюань увидел, как в небе появилась большая печать, окутанная чёрным дымом, и начала опускаться. Он пригляделся. Удивился. И усмехнулся. Всего лишь Тайиньский Призрак третьего ранга! Затем он заметил, как из-за соседней дюны вышли более десятка воинов. Во главе — человек в белой одежде с пятью змеями, на головах которых были рога, и серебряными облаками-громами на рукавах. Остальные носили белые одежды с тремя змеями без рогов. Их оружие различалось, взгляды — холодны и безразличны. Вдалеке в небе парили Небесные Учителя, как чёрные родинки на луне. Нин Сюань знал форму одежды: По указу империи, князья носят жёлтые одежды с девятью змеями, генералы — алые с семью, посланники Даосского храма Цзыся — чёрные с пятью. Управление по истреблению демонов равняется храму Цзыся, поэтому тоже использует пять змей. Но глава Управления, имея титул «Божественного Генерала», равняется обычному генералу и носит семь змей. Таким образом, в Управлении три ранга: — Служители по истреблению демонов — белые одежды с тремя змеями. — Командиры — белые с пятью. — Главный командир — белые с семью. Значит, прибыл командир с отрядом служителей. — Управление по истреблению демонов! — завыли демоны. — Это ловушка! — закричали умные. — Но если ловушка, зачем секта Шаньмо говорила, что здесь открыто и полно сокровищ? — рассуждали проницательные. Но их размышления уже не имели значения. Они были просто товаром. Товаром в сделке. Их привезли сюда, а Управление пришло за ними. В следующий миг печать опустилась полностью, превратив пустыню в бездну океана. Чёрный дым, словно волосы утопленницы, выползал со дна и извивался в холодном ветру. Нин Сюань не колеблясь активировал Заклятие двойного рождения, заменив Ян-тело на Инь-тело. Ян-тело мощно, но недолговечно; Инь-тело слабее, но выносливо. Он быстро скрылся. Но не далеко. Он вдруг понял: и Тайиньский Призрак, и командир Управления — всего лишь третьего ранга, а остальные служители — демоны второго ранга с артефактами. Это открытие удивило и одновременно прояснило ситуацию. С тех пор как он был с госпожой Лу, он встречал только вершинных мастеров и почти забыл, каков мир на самом деле. Ему даже казалось, что сильных в мире очень много. Ведь ещё в прошлом году он, будучи генералом второго ранга, мог подавить целый уезд и справиться с большинством демонов. А Тянь Юйцзы, посланный храмом Цзыся в мир Благовоний, тоже был лишь третьего ранга. Он лишь повстречал Цинь Цзянцзюня, старейшину Лань Юя, няню Цинь, Жуань Цинчжу — и мир показался ему страшным. Но эти люди и были элитой. На самом деле мир остался прежним. Он быстро рос, а мир, хоть и развивался, не успевал за ним. Он мгновенно переместился в тень дюны и стал зрителем. Он наблюдал, как демонов первого и второго ранга хоронили в песчаных могилах или оглушали и уносили. Вновь появились трупные кони — но теперь они были белыми, окутанными золотистым драконьим ци. Служители Управления грузили на них оглушённых демонов, и кони исчезали. — Эти демоны и не подозревали, что у нас тоже есть «Призрачная Станция» Небесных Учителей! Мы пустили слух, и они сами попались в сеть. — Они вторглись на наши земли — пусть их кровь питает новых героев! — Управление будет расти и уничтожит всех демонов Лэйчжоу! Служители в белых одеждах с пятью змеями говорили с ненавистью. Нин Сюань зевал. Ясно: обычные члены Управления, как и местные Небесные Учителя, ничего не знают. Они думают, что сами заманили демонов, не подозревая, что секта Шаньмо помогала им. Иначе откуда бы столько демонов? От этих мелких пешек ничего не добиться. Инь-тело Нин Сюаня лежало в тени. Всё происходящее не было для него опасным. Он продолжал ждать. Рыбак всегда терпелив. — Ва-а-а! Ва-а-а-а! Плач младенца нарушил ночную тишину. Лу Сюэчжи резко проснулась. Под младенцем Сюань Сюэ промокла подстилка, а тёплая струйка попала ей на пальцы. — Гы-гы-гы, — заплакав, девочка вдруг засмеялась, будто радуясь своей проделке. Ян-тело Нин Сюаня открыло глаза в темноте и взяло новую подстилку — не одноразовую, как в прошлой жизни, а мягкую хлопковую ткань, которую нужно было менять после намокания. Он переодел дочь, завернул и отнёс к керамическому ночному горшку. Лу Сюэчжи вымыла руки и вздохнула: — Перед сном плакала, требовала грудь, а потом вдруг обмочилась… Обычно она просыпается в четвёртую стражу, и я заранее встаю, чтобы подержать её над горшком. Она сидела на кровати, сложив длинные белые ноги. Эти убийственные ноги теперь стали мягкими и женственными. Нин Сюань покачивал дочь, напевая мелодию, как Лу Сюэчжи. Пение было не очень, но и не ужасно. Малышка сосала палец, клевала носом и, не в силах сопротивляться, уснула, прижав щёчку к плечу отца. Супруги тихо уложили её в постель. Услышав ровное дыхание, Лу Сюэчжи тихонько рассмеялась и лёгким кулачком ударила мужа в грудь: — Что это ты напевал? Нин Сюань улыбнулся. Лу Сюэчжи прошептала: — Кажется, моя жизнь генерала была сном. Убийства, демоны, пустыня — всё как сон. А теперь я проснулась и живу по-настоящему. Учитель и няня приехали. И мать скоро вернётся — меньше чем через четыре года. Сюань Сюэ будет уже шести лет. Как думаешь, мать полюбит её? — Конечно, — ответил Нин Сюань. — А ты не чувствуешь, что вдруг стало легче? — Да, — улыбнулся он. Ночь стихла. На рассвете пустыня встретила восход. Роса рассеялась. Служители Управления потянулись — сотни демонов, прибывших ночью, уже были вывезены белыми конями. — Работа окончена! Сегодня последняя партия. Станция демонов здесь уничтожена. Двигаемся дальше! — весело скомандовал командир, и отряд устремился на восток, исчезая в песчаной мгле. Нин Сюань взглянул на оазис. Воины секты Уду всё ещё оставались внутри паучьего Ян-тела — осторожность понятна. Теперь он примерно представлял, что произошло после их расставания. Он сражался с преследовавшими демонами и старейшиной Лань Юем. А воины секты Уду столкнулись с предательски настроенной старейшиной, последователями демонов в секте, Скрытной Лисой, демонами секты Шаньмо и даже Цинь Шаньцзюнем. В итоге Хань Тань Лаолао активировала это арканоподобное Ян-тело, создав тупик: секта Шаньмо не могла прорваться, не убив тех внутри. Теперь, с закрытием станции и отступлением демонов, Хань Тань Лаолао и её люди, кажется, выжили. Но лишь кажется. Ведь одежда четвёртого ранга, не способная к росту, уже созрела для сбора урожая. Возможно, А Суй и другие уцелеют, но что с Хань Тань Лаолао? Нин Сюань сомневался. Если бы он был Тайиньским Призраком, он бы не упустил зрелую «одежду». Прошло три дня. Ян-тело Нин Сюаня терпеливо «рыбачило» в уезде Синхэ. В глазах старейшины Лань Юя это выглядело как «застой в культивации и уныние». Инь-тело в пустыне тоже ждало. Бывший цветущий Дворец Шаньмо теперь молчал. Постепенно огромное паучье Ян-тело исчезло, превратившись в пятицветный нефрит в ладони Хань Тань Лаолао, которую она тут же спрятала. Ученики секты Уду были измождены и полны ярости. Все смотрели на Хань Тань Лаолао, А Суя и человека по имени Хань Яо. Хань Тань Лаолао — середина четвёртого ранга с угасающей ци крови. А Суй и Хань Яо — молодые мастера начала четвёртого ранга, как Цинь Шаньцзюнь. Лаолао была бледна и измождена. Принудительное создание Ян-тела стоило ей многих лет жизни. До конца оставалось не более восьми–девяти лет. — Бабушка, куда нам идти? — спросил А Суй, поддерживая её. Хань Яо огляделся: — Надо скорее в деревню! Наши семьи там! Хань Тань Лаолао посмотрела на А Суя: — Что думаешь? А Суй задумался: — Сначала к кочевникам-верблюдоводам. Если они не предали, отдохнём и разделимся. Одна группа проверит деревню секты Уду — если там опасно, сразу бежим. В Западных землях не только наша секта. За ситуацией следят и другие. Возможно, нас встретят представители других сект. Хань Яо нахмурился: — А Суй, ты так жесток? Наши семьи в деревне! Но лицо Лаолао озарила улыбка. Она оглядела измученных воинов: — Отныне слушайтесь А Суя. И ты тоже, Хань Яо. Она ласково посмотрела на него. Тот вздохнул, но кивнул: — Пойдём, бабушка. Лаолао долго смотрела на него, покачала головой, затем передала А Сую пятицветный нефрит: — Идите. Хань Яо опешил. А Суй закрыл глаза, стиснул зубы: — Вперёд! За ним двинулись все ученики. Хотя среди них были мастера второго, третьего и четвёртого рангов — сильнее нынешнего Управления, — они были слишком измотаны. Год без еды и воды, постоянная отдача ян-ци… Теперь они могли использовать лишь 60–70 % силы. Хань Тань Лаолао осталась одна, сев под финиковой пальмой у озера. Ветер трепал её морщинистое лицо. Она клевала носом, как старуха у деревенского колодца. Достойная женщина подходила к концу жизни. Перед глазами мелькали видения: — Дети пугают малышей огромными пауками под деревьями, смеясь над их криками. — Юноши с серебряными змеями на лодыжках входят в болото, где скорпионы выскакивают из воды. — Ученики собираются у бронзового котла с ароматом, в который лезут ядовитые твари, чтобы сражаться. — Мастера обмениваются ударами, их лица зеленеют от яда, но они тут же садятся в позу, чтобы нейтрализовать его. В ветру звенели колокольчики — но это были не колокольчики, а звон бубнов питомцев секты Уду. Взгляд Лаолао следовал за ними, пока не упал на мальчика в уединённой хижине. Из хижины доносился строгий голос: — Наша секта использует яд, но сердце наше не ядовито! Ты в юном возрасте отравил целую деревню! Какое у тебя жестокое сердце! — Я не виноват! Там были разбойники! — Но ведь были и дети! — Дети разбойников — тоже разбойники. Они — опухоль, несущая опасность. Я убил их… Ууу… Сестра, зачем ты зажимаешь мне рот? — Отпусти его, Хань Инь. Хорошо подумай. Если не поймёшь ошибки, значит, ты не достоин быть в нашей секте. Лишат силы — ищи другое место. Лаолао подняла глаза на девушку в фиолетовом — Хань Инь. Она сама была Хань Инь. Девушка смотрела сквозь неё вдаль. Лаолао протянула руку, чтобы схватить её. И всё исчезло — хижина, фигуры, воспоминания о былом величии секты Уду рассыпались, как мыльные пузыри. Осталась лишь иссохшая, как корень, рука. Хань Тань Лаолао вдруг повернулась: — Нечестивец! Выходи! Её голос прокатился громом, заглушая шум песка: «Выходи! Выходи!» Но в тот же миг её рот зашили чёрные нити, словно невидимая игла застегнула его. Затем — веки, ноздри, уши… Всё тело покрылось швами. Руки и ноги сшились. Она превратилась в чёрный клубок, пришитый к земле. Это было проклятие Тайиньского Призрака начала четвёртого ранга. В отличие от театральной печати, это проклятие было тихим и эффективным. Тайиньские Призраки, как и Небесные Учителя, предпочитали контроль и связывание. В равном ранге они не убивали, а изматывали. Хань Тань Лаолао была обездвижена, но жива — её жизненная сила была велика. Вдруг её тело начало раздуваться, как воздушный шар, кожа разгладилась, фигура стала огромной, но тут же сжалась. После нескольких таких циклов в воздухе раздался зловещий смех. Издалека появилась фигура в фиолетовом, мгновенно оказавшаяся рядом. — Не советую тебе взрываться, — прошипела женщина. — Иначе я не гарантирую выживание твоим ученикам. Раздувание прекратилось. — Хань Инь, мы знакомы, — сказала фигура. — Мы берём только готовые «одежды», не трогая молодых. Пока ты не злишь меня, твои ученики в безопасности. Снимай Ян-тело и стань частью меня. Она щёлкнула пальцем, и одна нить у рта Лаолао распустилась. Из щели вырвалась струйка ян-ци. Фигура усмехнулась — но её улыбка застыла. Через мгновение все чёрные нити лопнули. Старуха выросла до двух чжанов, мускулы вздулись, морщины исчезли. Она стала женщиной, затем девушкой с четырьмя бело-золотыми огненными знаками на лбу. Хань Тань Лаолао снова стала Хань Инь. — Шьющий Трупы, — холодно сказала она. — Середина четвёртого ранга, Ян-тело восстановлено, возврат молодости? Четыре ян-знака — значит, ты освоила все пять ядов. Действительно, старшее поколение секты Уду. Но это истощает силы! Ты и так на пределе. Зачем губить мою «одежду»? Тебе всё равно на учеников? Хань Инь сжала кулаки, чёрные волосы развевались на ветру. Её молодые глаза смотрели с презрением: — Лучше разбиться, как нефрит, чем остаться черепком глины. — Ты всегда была радикалом, — усмехнулась Шьющий Трупы. — Но не все так думают. — Лань Юй, ученик Цянь Чжу Кэ? Мелкий проходимец! В Девяти Преисподних предки плюнули бы ему в лицо! Они не достойны называться учениками секты Уду! Шьющий Трупы засмеялась зловеще. Хань Инь рванулась вперёд. Но Шьющий Трупы, облачённая в одежду Небесного Учителя, мгновенно ушла под землю. Однако остановилась в миле — наткнулась на золотую плёнку, пылающую ян-ци. — «Пять ян сходятся в единое, инь и ян возвращаются в хаос»? Ты знаешь этот запретный приём самоуничтожения?! — Запретный? — усмехнулась Хань Инь. — Это лишь ваше мнение, Тайиньские Призраки. Я знаю, что тебя не убить. Но я могу отправить тебя обратно в ваш мир, снизив до третьего ранга. Ты будешь ждать и мучиться. Бессмертие? Ха! Потерять всё — разве это не перерождение? А самоуничтожение — лишь признак моей слабости. Будь у меня пятый ян-знак на лбу, я бы запечатала тебя без труда. Над пустыней сияли два солнца — настоящее и созданное Хань Инь, радиусом в милю, наполненное ян-ци. Девушка села в центре, и солнце начало сжиматься. Шьющий Трупы молчала. Её одежда распалась, обнажив кровавую сущность. Она завыла, и солнце стало наполовину чёрным. Инь и ян крутились, сжимаясь в шар. Чёрное начало преобладать. Шьющий Трупы засмеялась. Лицо Хань Инь побледнело. Её ян-ци, ослабленное годами истощения, не могло сдержать противника. Её тело вновь начало стареть. Она опустила голову, смеясь над собой. Конец был близок. Но вдруг ян-ци в шаре усилилось — чужая ян-сила ворвалась извне. Хань Инь обернулась, готовая рассердиться на вернувшихся А Суя или Хань Яо. Но замерла. Перед ней были глаза младенца — чистого ян-тела. Чьё ян-тело имеет человеческий облик? Её взгляд медленно скользнул к лбу ребёнка. Там сияли двенадцать ян-знаков, словно двенадцатилепестковый красный лотос. В тот же миг ян-ци в шаре взорвалось, как небеса, обрушившие Млечный Путь. Качество и количество энергии были ужасающими. Хань Инь оцепенела, не веря своим глазам, и прошептала: — Девять пять — Верховный Истинный Ян… Миф… — Я сплю? Но ян-ци уже восполнилось. Её тело вновь стало молодым. Она вышла из шара — теперь инь и ян уравновесились. Шар вращался всё быстрее, сжимаясь в точку, затем в пылинку — и исчез без следа. Лёгкий ветерок пронёсся по земле, и мир изменился. Инь-тело Нин Сюаня, «рыбачившее» вдали, вдруг почувствовало зуд в ладони. Он почесал её — и увидел маленькую чёрную чешуйку, размером с ноготь. Она то появлялась, то исчезала. В сознании всплыла информация: Убивая демонов, получаешь драконий ци. Уничтожая инь и ян, возвращая их небесам и земле, получаешь драконью чешую. Драконий ци даёт привилегии на этой земле: уход под землю, прозрение, перенос гор — даже настоящее сдвигание гор и морей. Драконья чешуя дарует защиту: можно убивать, и однажды чешуя отразит кармическую расплату, скроет от небесного провидения или спасёт от роковой беды. «Это… драконья чешуя? Но что значит „скрыть от небесного провидения“ и „отразить роковую беду“?» (Глава окончена)