Пепел Тайюаня — Глава 1

Глава 1. Ледяная Бездна Тёмное, давящее пространство, уходившее вдаль, заполняли ровными рядами таинственные растения, излучавшие слабое белое сияние. Цинь Юэ сидел на краю поля и смотрел вдаль, где смутно маячили фигуры, согнувшись, трудившиеся в земле. В душе у него царила полная растерянность. Ещё несколько часов назад он, воспользовавшись выходным днём, посетил долгожданную выставку национальных сокровищ — древних артефактов. Созвучие эпох — древней и современной — вызвало в нём благоговейное восхищение мудростью и цивилизацией предков. Когда он любовался семью бронзовыми звериными головами, недавно возвращёнными на родину, вдруг голова крысы словно ожила: её глаза вспыхнули двумя ослепительными лучами, встретились с его взглядом — и больше он ничего не помнил. Очнувшись, он оказался в этом замкнутом пространстве, а в голове возник чужой пласт воспоминаний. Это место называлось «Ледяная Бездна» — огромная подземная полость, накрытая толстым ледяным покровом. Температура здесь была постоянной и, вопреки названию, не особенно холодной. Людей, живших здесь, называли «грешниками». Их единственной обязанностью было выращивание «ледяных лотосов» — каждый отвечал за свой участок. Урожай созревал раз в три года. Тогда кто-то спускался по «Небесной лестнице» и увозил всё собранное. Если урожай оказывался недостаточным или качество лотосов не соответствовало требованиям, ответственного ждало суровое наказание. Как человек, привыкший находить радость в мелочах, Цинь Юэ хотел бы поиронизировать, но сейчас ему было не до смеха — ведь это был не сон. Он переродился. Перед ним оказалась клетка, населённая людьми, обращёнными в рабов: без света, без надежды, без будущего. — Какое же преступление требует, чтобы поколение за поколением, вечно и навечно, их держали взаперти? — Если всё это действительно происходит со мной, то я обязан выбраться отсюда любой ценой! Пока Цинь Юэ размышлял, по его телу внезапно, без предупреждения, хлестнул кнут, заставив его вздрогнуть. — Кто разрешил тебе тут бездельничать?! Вместе с окриком по спине вспыхнула жгучая боль, и в душе мгновенно вспыхнула ярость. Но он тут же взял себя в руки: чужие воспоминания подсказали — его избил Сюй Лян, ученик секты Чжаоян, отвечающий за надзор. Тем не менее он не удержался и бросил взгляд на обидчика. — Что, не согласен? Хочешь жить — беги работать! Сюй Ляну было чуть за двадцать. Долгое пребывание в Ледяной Бездне сделало его кожу бледной, но внешность оставалась вполне приличной. Сейчас он холодно смотрел на Цинь Юэ, затем бросил взгляд вдаль и тихо приказал: — Быстро пошёл! Цинь Юэ проследил за его взглядом и увидел вдали несколько факелов, медленно приближавшихся к ним. Он молча поднялся, взял мотыгу и направился к полю ледяных лотосов. Едва он сделал пару показных взмахов, как факелоносцы уже подошли к краю поля и тихо переговорили с Сюй Ляном. Тот тут же громко крикнул: — Все сюда, стройтесь! Двадцать–тридцать человек, отвечавших за этот участок, один за другим вернулись. Цинь Юэ тоже примкнул к толпе. Девушка тихо спросила: — Цинь Юэ, с тобой всё в порядке? Он покачал головой: — Ничего страшного. Остальные молчали, лица их были бесчувственны, будто лишились одной из трёх душ. Когда все собрались, один из надзирателей объявил: — Вам, греховодцам, повезло! Только что получено послание от секты: возобновляется конкурс на лучший урожай ледяных лотосов! Толпа тут же зашевелилась, апатичные лица ожили. — Тише! — рявкнул Сюй Лян. — Я вас так учил? Все мгновенно замолкли. Тот, кто говорил, бросил взгляд на Сюй Ляна и продолжил: — Правила прежние: соревнование проходит в двух номинациях — командной и индивидуальной. В первой побеждает та группа, у которой самый высокий урожай и лучшее качество лотосов. — Во второй — тот, чьи лотосы окажутся самого высокого качества, получит главный приз! Раньше награждали только трёх лучших, но теперь — целых пять! — Призы очень щедрые: масло, соль, всевозможные приправы, рис, просо и отличная ткань! На этих словах толпа уже не сдержалась и радостно загудела. Надзиратели не стали их одёргивать. Один из них даже бросил взгляд на молчаливого Цинь Юэ и слегка нахмурился. — Почему ты не радуешься? Не доволен? Сюй Лян тут же поспешил выслужиться: — Этот парень ленился, я его поймал и отхлестал. Старший одобрительно кивнул: — Молодец! Затем холодно посмотрел на Цинь Юэ: — В следующий раз — в ледяную темницу. Толпа сразу стихла, в глазах всех мелькнул страх. Даже у Сюй Ляна лицо на миг окаменело. Ледяная Бездна не была холодной, но ледяная темница могла убить за считанные часы. По словам стражников, её температура сравнима с ледяными пустошами за пределами мира. Темница служила не только для наказания, но и для устрашения. Любой, кто хоть раз там побывал, навсегда запоминал этот ужас. Староста Дун Чжуан поспешил выйти вперёд и заискивающе заговорил: — Господа, не гневайтесь! Он у нас лучший в группе по выращиванию лотосов. Сегодня просто упал в обморок прямо на поле. Его работу сделаем мы, урожай не пострадает. Гарантирую, больше такого не повторится! — Лучше бы и правда не повторилось. Смотрите у меня, не испытывайте терпение! Стражники холодно развернулись и ушли. Сюй Лян, шедший последним, злобно сверкнул глазами на Цинь Юэ: — Слышал? В следующий раз ты погибнешь! И поспешил догнать остальных, что-то шепча им на ухо. Их разговор доносился обрывками: — Делай своё дело... — Ладно, ладно, твоё и будет... — Только сам следи за... ... Когда стражники скрылись из виду, Дун Чжуан подошёл и похлопал Цинь Юэ по плечу: — Не переживай, брат, мы с тобой! Цинь Юэ отвёл взгляд и слегка покачал головой: — Со мной всё в порядке. Не впервые бьют. Это была правда. В последние годы смертей почти не было, но побои считались нормой. Почти все греховодцы Ледяной Бездны через это прошли. Настроение быстро вернулось в прежнее русло, и все заговорили разом: — Сколько лет не было конкурса! Уже думали, совсем отменили... — Ха-ха! А тут ещё и два дополнительных места! Отлично! — Пятое место — и уже награда! А если повезёт и займёшь первое... — Индивидуальное — мечтать не о чем. Старожилы слишком сильны. Но в командном зачёте — шансы есть! Я мимо других участков проходил, видел их урожай. Наша партия лотосов выглядит отлично! — Давайте все вместе постараемся и займём хорошее место! Лица сияли, кто-то обратился к Цинь Юэ: — Цинь У, на тебя вся надежда! — Быстрее приходи в себя! Мы команда, и нам нужен каждый! — Цинь Юэ такой внимательный! С ним мы точно победим! Это были друзья детства, и они так пытались его подбодрить. Цинь Юэ слабо усмехнулся — тронутый, но с горечью. «Цинь Юэ» не знал ценности ледяных лотосов, но он-то понимал. Секта Чжаоян посылала сюда учеников издалека, чтобы охранять это тёмное, безнадёжное место — только ради этих растений. По воспоминаниям, после каждого сбора урожая даже случайно упавшие листья или кусочки корней, оставшиеся в земле, греховодцы бережно собирали как сокровища. Это не только лечило болезни, но и несколько чашек отвара из корней могли вернуть силы даже самому слабому, как он. А теперь секта легко подняла боевой дух этих «рабов», предложив всего лишь немного масла, соли и ткани. То же самое с детьми: за рождение многих детей — награды, за отказ или малое число — наказания... Жители Ледяной Бездны поколениями привыкли к этому укладу. Только он, «новичок», испытавший настоящую свободу и полный бунтарского духа, считал всё это абсурдом. Е Цзюй с тревогой смотрела на него: — Ты точно в порядке? — Голова кружится. Высплюсь — пройдёт, — ответил Цинь Юэ. — Тогда иди отдыхать. Я сегодня за тебя поработаю. И... у меня есть несколько корешков. Вечером принесу, поправишься. Она смутилась, и на её бледных щеках проступил лёгкий румянец. Жители Ледяной Бездны, привыкшие к вечной темноте, отлично видели в ней. Цинь Юэ заметил её смущение и мягко покачал головой: — Спасибо, но со мной всё хорошо. Не трать понапрасну. Оставь на крайний случай. Это средство могло спасти жизнь в самый трудный момент. — Ой, сестрёнка Е Цзюй! — кто-то подшутил. — Жених ещё не переступил порог, а ты уже жалеешь! Е Цзюй бросила на говорившего сердитый взгляд: — Перестань издеваться! И знайте: сегодня никто не уйдёт, пока не поможет! — Мечтательница! — Пусть Цинь Юэ радуется твоей заботе! Но никто не двинулся с места. Взаимопомощь была в крови у всех, кто жил в Ледяной Бездне. А уж тем более — для друга детства. Никто не допустит, чтобы его наказали. Дун Чжуан сказал: — Иди, выспись как следует. Нам нужно взять хороший приз, а потом я всех угощу! Толпа радостно загудела. Цинь Юэ встал и поклонился всем: — Большое спасибо! — Да ладно тебе! — Пустяки! — Выздоравливай, чтобы потом детей побольше нарожать... — Ждём свадьбы с Е Цзюй! Цинь Юэ: «...» Он кивнул смущённой Е Цзюй и направился к «дому», как помнил по чужим воспоминаниям. ... Ледяная Бездна имела собственный лес, озёра и подземные реки. Здесь водились мелкие животные, росли дикие травы и грибы — всё это составляло замкнутую экосистему. Деревянные хижины полагались только надзирателям. Греховодцы жили в глиняных домах. Дом Цинь Юэ состоял из четырёх комнат. Изначально их было три, но когда детей стало больше, пристроили ещё одну. Он был пятым ребёнком в семье: двое старших братьев, две сестры, а младше — шестая, девочка. Жители Ледяной Бездны редко доживали до старости. Мать умерла вскоре после рождения младшей дочери, так и не решившись съесть испечённый для неё масляный блин: сказала, что умирающему нечего тратить еду. Отец ушёл несколько лет спустя от изнурительного труда, тоже отказавшись от «пышного» прощального ужина. Подобное здесь было обычным делом. Старший брат и вторая сестра уже женились и вышли из дома. Остались четверо: каждый имел свою комнату. Когда Цинь Юэ пришёл домой, четвёртая сестра Цинь Синь как раз готовила ужин. — Сегодня так рано освободился? — удивилась она. Цинь Юэ покачал головой: — Упал в обморок на поле. Е Цзюй и Дун Чжуан предложили поработать за меня, велели отдыхать. Он умолчал о плети, чтобы не тревожить семью. Цинь Синь сочувственно вздохнула: — Тогда иди спать. Как ужин будет готов — позову. Цинь Юэ кивнул, зашёл в комнату, снял грубую одежду и осторожно потрогал спину — в темноте на пальцах осталась кровь. Лёг на лежанку на боку, но ощущение нереальности не проходило. Раньше он жаловался на скучную работу, серые будни и отсутствие перспектив. Сейчас же с тоской вспоминал ту жизнь. Здесь люди действительно жили без надежды! Он переживал, выдержат ли родители удар, узнав о его «смерти». Хорошо, что дома остался старший брат — успешный чиновник, скоро, говорят, повысят до заместителя начальника департамента. Он всегда был заботливым сыном и точно позаботится о родителях. Раньше Цинь Юэ раздражался от его нравоучений, а теперь так сильно скучал... Горечь подступила к горлу. За что? Ведь он ничего дурного не делал! Спина болела, мысли путались, и Цинь Юэ постепенно провалился в сон. В последний момент ему ещё подумалось: «Хоть бы это оказался всего лишь безумный сон...» Но едва он заснул, как вдруг между бровями вспыхнул ослепительный свет. На границе сна и яви в сознании возник огромный «бронзовый диск». Он источал древнюю, первобытную энергию. При ближайшем «взгляде» становилось ясно: диск был покрыт сложными узорами и напоминал часовой циферблат. Только вместо цифр на нём красовались двенадцать тонко прорисованных знаков зодиака. В верхней точке, на месте двенадцати часов, светился образ крысы, и по узорам медленно струилось слабое сияние. Остальные одиннадцать знаков оставались тусклыми и серыми. В самом верху диска были выгравированы четыре символа древней кости. Пока Цинь Юэ пытался их разобрать, в сознании возникла ясная мысль: — Диск Суэй Инь. — Новая книга вышла! Горячая и свежая! Пожалуйста, голосуйте и добавляйте в избранное! (Глава окончена)