Пепел Тайюаня — Глава 1
Глава 1. Ледяная Бездна
Тёмное, давящее пространство, уходившее вдаль, заполняли ровными рядами таинственные растения, излучавшие слабое белое сияние.
Цинь Юэ сидел на краю поля и смотрел вдаль, где смутно маячили фигуры, согнувшись, трудившиеся в земле. В душе у него царила полная растерянность.
Ещё несколько часов назад он, воспользовавшись выходным днём, посетил долгожданную выставку национальных сокровищ — древних артефактов.
Созвучие эпох — древней и современной — вызвало в нём благоговейное восхищение мудростью и цивилизацией предков.
Когда он любовался семью бронзовыми звериными головами, недавно возвращёнными на родину, вдруг голова крысы словно ожила: её глаза вспыхнули двумя ослепительными лучами, встретились с его взглядом — и больше он ничего не помнил.
Очнувшись, он оказался в этом замкнутом пространстве, а в голове возник чужой пласт воспоминаний.
Это место называлось «Ледяная Бездна» — огромная подземная полость, накрытая толстым ледяным покровом. Температура здесь была постоянной и, вопреки названию, не особенно холодной.
Людей, живших здесь, называли «грешниками». Их единственной обязанностью было выращивание «ледяных лотосов» — каждый отвечал за свой участок.
Урожай созревал раз в три года. Тогда кто-то спускался по «Небесной лестнице» и увозил всё собранное.
Если урожай оказывался недостаточным или качество лотосов не соответствовало требованиям, ответственного ждало суровое наказание.
Как человек, привыкший находить радость в мелочах, Цинь Юэ хотел бы поиронизировать, но сейчас ему было не до смеха — ведь это был не сон.
Он переродился.
Перед ним оказалась клетка, населённая людьми, обращёнными в рабов: без света, без надежды, без будущего.
— Какое же преступление требует, чтобы поколение за поколением, вечно и навечно, их держали взаперти?
— Если всё это действительно происходит со мной, то я обязан выбраться отсюда любой ценой!
Пока Цинь Юэ размышлял, по его телу внезапно, без предупреждения, хлестнул кнут, заставив его вздрогнуть.
— Кто разрешил тебе тут бездельничать?!
Вместе с окриком по спине вспыхнула жгучая боль, и в душе мгновенно вспыхнула ярость.
Но он тут же взял себя в руки: чужие воспоминания подсказали — его избил Сюй Лян, ученик секты Чжаоян, отвечающий за надзор.
Тем не менее он не удержался и бросил взгляд на обидчика.
— Что, не согласен? Хочешь жить — беги работать!
Сюй Ляну было чуть за двадцать. Долгое пребывание в Ледяной Бездне сделало его кожу бледной, но внешность оставалась вполне приличной.
Сейчас он холодно смотрел на Цинь Юэ, затем бросил взгляд вдаль и тихо приказал:
— Быстро пошёл!
Цинь Юэ проследил за его взглядом и увидел вдали несколько факелов, медленно приближавшихся к ним.
Он молча поднялся, взял мотыгу и направился к полю ледяных лотосов. Едва он сделал пару показных взмахов, как факелоносцы уже подошли к краю поля и тихо переговорили с Сюй Ляном.
Тот тут же громко крикнул:
— Все сюда, стройтесь!
Двадцать–тридцать человек, отвечавших за этот участок, один за другим вернулись. Цинь Юэ тоже примкнул к толпе.
Девушка тихо спросила:
— Цинь Юэ, с тобой всё в порядке?
Он покачал головой:
— Ничего страшного.
Остальные молчали, лица их были бесчувственны, будто лишились одной из трёх душ.
Когда все собрались, один из надзирателей объявил:
— Вам, греховодцам, повезло! Только что получено послание от секты: возобновляется конкурс на лучший урожай ледяных лотосов!
Толпа тут же зашевелилась, апатичные лица ожили.
— Тише! — рявкнул Сюй Лян. — Я вас так учил?
Все мгновенно замолкли.
Тот, кто говорил, бросил взгляд на Сюй Ляна и продолжил:
— Правила прежние: соревнование проходит в двух номинациях — командной и индивидуальной. В первой побеждает та группа, у которой самый высокий урожай и лучшее качество лотосов.
— Во второй — тот, чьи лотосы окажутся самого высокого качества, получит главный приз! Раньше награждали только трёх лучших, но теперь — целых пять!
— Призы очень щедрые: масло, соль, всевозможные приправы, рис, просо и отличная ткань!
На этих словах толпа уже не сдержалась и радостно загудела.
Надзиратели не стали их одёргивать. Один из них даже бросил взгляд на молчаливого Цинь Юэ и слегка нахмурился.
— Почему ты не радуешься? Не доволен?
Сюй Лян тут же поспешил выслужиться:
— Этот парень ленился, я его поймал и отхлестал.
Старший одобрительно кивнул:
— Молодец!
Затем холодно посмотрел на Цинь Юэ:
— В следующий раз — в ледяную темницу.
Толпа сразу стихла, в глазах всех мелькнул страх. Даже у Сюй Ляна лицо на миг окаменело.
Ледяная Бездна не была холодной, но ледяная темница могла убить за считанные часы. По словам стражников, её температура сравнима с ледяными пустошами за пределами мира.
Темница служила не только для наказания, но и для устрашения. Любой, кто хоть раз там побывал, навсегда запоминал этот ужас.
Староста Дун Чжуан поспешил выйти вперёд и заискивающе заговорил:
— Господа, не гневайтесь! Он у нас лучший в группе по выращиванию лотосов. Сегодня просто упал в обморок прямо на поле. Его работу сделаем мы, урожай не пострадает. Гарантирую, больше такого не повторится!
— Лучше бы и правда не повторилось. Смотрите у меня, не испытывайте терпение!
Стражники холодно развернулись и ушли.
Сюй Лян, шедший последним, злобно сверкнул глазами на Цинь Юэ:
— Слышал? В следующий раз ты погибнешь!
И поспешил догнать остальных, что-то шепча им на ухо.
Их разговор доносился обрывками:
— Делай своё дело...
— Ладно, ладно, твоё и будет...
— Только сам следи за...
...
Когда стражники скрылись из виду, Дун Чжуан подошёл и похлопал Цинь Юэ по плечу:
— Не переживай, брат, мы с тобой!
Цинь Юэ отвёл взгляд и слегка покачал головой:
— Со мной всё в порядке. Не впервые бьют.
Это была правда. В последние годы смертей почти не было, но побои считались нормой. Почти все греховодцы Ледяной Бездны через это прошли.
Настроение быстро вернулось в прежнее русло, и все заговорили разом:
— Сколько лет не было конкурса! Уже думали, совсем отменили...
— Ха-ха! А тут ещё и два дополнительных места! Отлично!
— Пятое место — и уже награда! А если повезёт и займёшь первое...
— Индивидуальное — мечтать не о чем. Старожилы слишком сильны. Но в командном зачёте — шансы есть! Я мимо других участков проходил, видел их урожай. Наша партия лотосов выглядит отлично!
— Давайте все вместе постараемся и займём хорошее место!
Лица сияли, кто-то обратился к Цинь Юэ:
— Цинь У, на тебя вся надежда!
— Быстрее приходи в себя! Мы команда, и нам нужен каждый!
— Цинь Юэ такой внимательный! С ним мы точно победим!
Это были друзья детства, и они так пытались его подбодрить.
Цинь Юэ слабо усмехнулся — тронутый, но с горечью.
«Цинь Юэ» не знал ценности ледяных лотосов, но он-то понимал.
Секта Чжаоян посылала сюда учеников издалека, чтобы охранять это тёмное, безнадёжное место — только ради этих растений.
По воспоминаниям, после каждого сбора урожая даже случайно упавшие листья или кусочки корней, оставшиеся в земле, греховодцы бережно собирали как сокровища.
Это не только лечило болезни, но и несколько чашек отвара из корней могли вернуть силы даже самому слабому, как он.
А теперь секта легко подняла боевой дух этих «рабов», предложив всего лишь немного масла, соли и ткани.
То же самое с детьми: за рождение многих детей — награды, за отказ или малое число — наказания...
Жители Ледяной Бездны поколениями привыкли к этому укладу. Только он, «новичок», испытавший настоящую свободу и полный бунтарского духа, считал всё это абсурдом.
Е Цзюй с тревогой смотрела на него:
— Ты точно в порядке?
— Голова кружится. Высплюсь — пройдёт, — ответил Цинь Юэ.
— Тогда иди отдыхать. Я сегодня за тебя поработаю. И... у меня есть несколько корешков. Вечером принесу, поправишься.
Она смутилась, и на её бледных щеках проступил лёгкий румянец.
Жители Ледяной Бездны, привыкшие к вечной темноте, отлично видели в ней. Цинь Юэ заметил её смущение и мягко покачал головой:
— Спасибо, но со мной всё хорошо. Не трать понапрасну. Оставь на крайний случай.
Это средство могло спасти жизнь в самый трудный момент.
— Ой, сестрёнка Е Цзюй! — кто-то подшутил. — Жених ещё не переступил порог, а ты уже жалеешь!
Е Цзюй бросила на говорившего сердитый взгляд:
— Перестань издеваться! И знайте: сегодня никто не уйдёт, пока не поможет!
— Мечтательница!
— Пусть Цинь Юэ радуется твоей заботе!
Но никто не двинулся с места. Взаимопомощь была в крови у всех, кто жил в Ледяной Бездне. А уж тем более — для друга детства. Никто не допустит, чтобы его наказали.
Дун Чжуан сказал:
— Иди, выспись как следует. Нам нужно взять хороший приз, а потом я всех угощу!
Толпа радостно загудела.
Цинь Юэ встал и поклонился всем:
— Большое спасибо!
— Да ладно тебе!
— Пустяки!
— Выздоравливай, чтобы потом детей побольше нарожать...
— Ждём свадьбы с Е Цзюй!
Цинь Юэ: «...»
Он кивнул смущённой Е Цзюй и направился к «дому», как помнил по чужим воспоминаниям.
...
Ледяная Бездна имела собственный лес, озёра и подземные реки. Здесь водились мелкие животные, росли дикие травы и грибы — всё это составляло замкнутую экосистему.
Деревянные хижины полагались только надзирателям. Греховодцы жили в глиняных домах.
Дом Цинь Юэ состоял из четырёх комнат. Изначально их было три, но когда детей стало больше, пристроили ещё одну.
Он был пятым ребёнком в семье: двое старших братьев, две сестры, а младше — шестая, девочка.
Жители Ледяной Бездны редко доживали до старости. Мать умерла вскоре после рождения младшей дочери, так и не решившись съесть испечённый для неё масляный блин: сказала, что умирающему нечего тратить еду.
Отец ушёл несколько лет спустя от изнурительного труда, тоже отказавшись от «пышного» прощального ужина.
Подобное здесь было обычным делом.
Старший брат и вторая сестра уже женились и вышли из дома. Остались четверо: каждый имел свою комнату.
Когда Цинь Юэ пришёл домой, четвёртая сестра Цинь Синь как раз готовила ужин.
— Сегодня так рано освободился? — удивилась она.
Цинь Юэ покачал головой:
— Упал в обморок на поле. Е Цзюй и Дун Чжуан предложили поработать за меня, велели отдыхать.
Он умолчал о плети, чтобы не тревожить семью.
Цинь Синь сочувственно вздохнула:
— Тогда иди спать. Как ужин будет готов — позову.
Цинь Юэ кивнул, зашёл в комнату, снял грубую одежду и осторожно потрогал спину — в темноте на пальцах осталась кровь.
Лёг на лежанку на боку, но ощущение нереальности не проходило.
Раньше он жаловался на скучную работу, серые будни и отсутствие перспектив. Сейчас же с тоской вспоминал ту жизнь.
Здесь люди действительно жили без надежды!
Он переживал, выдержат ли родители удар, узнав о его «смерти».
Хорошо, что дома остался старший брат — успешный чиновник, скоро, говорят, повысят до заместителя начальника департамента. Он всегда был заботливым сыном и точно позаботится о родителях.
Раньше Цинь Юэ раздражался от его нравоучений, а теперь так сильно скучал...
Горечь подступила к горлу. За что? Ведь он ничего дурного не делал!
Спина болела, мысли путались, и Цинь Юэ постепенно провалился в сон. В последний момент ему ещё подумалось: «Хоть бы это оказался всего лишь безумный сон...»
Но едва он заснул, как вдруг между бровями вспыхнул ослепительный свет.
На границе сна и яви в сознании возник огромный «бронзовый диск».
Он источал древнюю, первобытную энергию.
При ближайшем «взгляде» становилось ясно: диск был покрыт сложными узорами и напоминал часовой циферблат. Только вместо цифр на нём красовались двенадцать тонко прорисованных знаков зодиака.
В верхней точке, на месте двенадцати часов, светился образ крысы, и по узорам медленно струилось слабое сияние.
Остальные одиннадцать знаков оставались тусклыми и серыми.
В самом верху диска были выгравированы четыре символа древней кости. Пока Цинь Юэ пытался их разобрать, в сознании возникла ясная мысль:
— Диск Суэй Инь.
—
Новая книга вышла! Горячая и свежая! Пожалуйста, голосуйте и добавляйте в избранное!
(Глава окончена)