Пепел Тайюаня — Глава 2

Глава 2. Диск Суэй Инь

Цинь Юэ невольно притянулся к этому зрелищу и с изумлением смотрел, не осознавая, что находится во сне.

Он всё ещё размышлял: «Только этот светится… Неужели это как-то связано с бронзовой головой крысы, которую я видел в выставочном зале?»

Но в следующий миг всё его сознание полностью поглотило это зрелище, и он не мог отвести «взгляд» своего духовного мира.

Он не знал, что такое состояние называется «созерцанием».

Чем глубже становилось созерцание, тем сильнее замедлялось время, пока в духовном мире внезапно не поднялась кровавая луна, испускающая зловещее тёмно-красное сияние.

Будто вступив в таинственный резонанс с бронзовым диском, из неё начали струиться тонкие нити алой энергии, вливаясь в загадочные узоры диска.

Они скользили по знакам двенадцати животных, словно живые существа, и в конце концов собрались у головы крысы, окутав её кровавым сиянием, которое отражалось в «небесной» кровавой луне.

Простые и древние очертания глаз крысы внезапно распахнулись!

Точно так же, как в выставочном зале, Цинь Юэ почувствовал, будто кожа на голове вот-вот лопнет от ужаса, но при этом он был глубоко заворожён и не мог отвести глаз.

Это чудо духовного мира было таинственным, абсурдным и пугающе странным!

Из зрачков крысы он увидел отражение девяти подземных рек Жёлтого Источника — мрачную, леденящую душу картину.

Хлоп!

Из глубины грудины раздался резкий щелчок, будто повернулись шестерёнки, и его сознание с огромной силой потянуло в таинственное пространство.

Перед ним открылась картина серого, хаотичного мира, словно только что рождённого из первобытного Хаоса. В центре восседала гигантская бронзовая крыса.

Её усы, словно стальные кнуты, рассекали пустоту, а каждый шаг когтистых лап оставлял за собой чёрные трещины в воздухе, наполненные неуловимой, но особой духовной сутью.

Цинь Юэ, словно во сне, был ошеломлён.

— Куньдун принадлежит Инь, владеет Путями Подземного Мира… — вдруг раздался в его сознании древний и величественный голос.

Гигантская крыса раскрыла пасть и извергла небо, заполненное чёрным туманом. Каждая капля тумана отражала сотни жизней человеческого мира.

Вот благочестивый сын рыдает у могилы родителей, и чёрный туман превращается в путь, ведущий прямо в Подземное Царство; вот злодей падает с обрыва и умирает, а туман превращается в стаю крыс, пожирающих его душу; вот на одном человеке сияет семицветное сияние, и все крысы преклоняются перед ним…

Цинь Юэ был потрясён. Неужели это зрелище изображает, как Крыса-Цзы управляет Подземным Судом?

«Куньдун»… Неужели это и есть Крыса-Цзы?

Пока он размышлял, в глазах вдруг возникла лёгкая боль. Гигантская крыса, восседавшая в центре Хаоса, рассеялась, словно отражение в воде или лунный свет на цветке, и исчезла в волнах искажения, подобных ряби.

Его «вытолкнуло» из этого сна внутри сна. Перед ним снова появился бронзовый диск. Кровавая луна и алый отсвет на голове крысы исчезли.

Этот удивительный опыт наконец заставил Цинь Юэ осознать: всё это не реальность, а сон!

Не успел он обдумать происходящее, как в голове возник текст сутр —

«Техника Бегства в Подземный Мир».

Скорее всего, это была не сутра, а непрерывный «альбом изображений». Сначала появились иероглифы, но в следующий миг они преобразились.

Как только он подумал об этом, в духовном мире возникла серия «анимированных изображений».

Сопоставив их с движениями бронзовой крысы, которую он только что видел, Цинь Юэ, даже зная, что находится во сне, инстинктивно начал подражать этим движениям и учиться.

Ему казалось, будто он сам превратился в крысу. Процесс был удивительно плавным, без малейшего сопротивления, и он погрузился в это странное ощущение, будто обрёл способности той духовной крысы из альбома.

Он не знал, что в тот самый миг, когда в его духовном мире активировался бронзовый диск, из Ледяной Бездны взметнулась невидимая сила, пронзив толстый ледяной покров и устремившись прямо в небеса!

В тот же момент над десятью Святынями и сектой Чжаоян во внешнем мире внезапно изменилась погода. Тучи, чёрные как чернила, хлынули с небес, и мир мгновенно погрузился во тьму.

В облаках возник призрачный силуэт гигантской крысы, напоминающий древнее божественное животное. Он яростно ревел, хлестал когтями по небосводу и раскрывал пасть, будто желая поглотить небеса.

Бесконечные молнии обрушились на призрак, словно Небеса пришли в ярость!

Это ужасающее знамение заставило всех замереть в изумлении и трепетать от страха, не понимая, что происходит.

В глубинах подземного дворца секты Чжаоян средних лет мужчина, сидевший в медитации с закрытыми глазами, внезапно исчез с места.

В следующий миг он появился на самой высокой точке главного зала. Его глаза сверкали, как молнии, устремлённые на призрачную крысу, заполонившую небо. Лицо его исказилось от тревоги.

Один за другим в воздухе возникали фигуры, источающие мощную ауру, будто перемещаясь мгновенно, и быстро собрались вокруг него.

Все молчали, мрачно глядя в небо, и лишь когда знамение исчезло, повернулись к мужчине.

— Глава секты, что это было? — спросил кто-то.

— Что это… Неужели похоже на крысу? — прошептал другой, дрожа от страха.

Они говорили «похоже», потому что призрак был слишком огромен и устрашающе свиреп, чтобы кто-то осмелился утверждать это наверняка.

Мужчина мрачно покачал головой:

— Это знамение поразительно и вызвало гнев Небес! Немедленно изучите древние летописи и посмотрите, есть ли там упоминания о подобном.

Окружающие быстро разошлись. Мужчина стоял, заложив руки за спину, нахмурившись, с тревогой в глазах.

— Небеса посылают дурное знамение… Несомненно, грядёт великая беда! — прошептал он.

…

— Сяо У, вставай, пора есть.

Только нежный голос Цинь Синь вернул Цинь Юэ из удивительного духовного мира.

Он растерянно открыл глаза и увидел в темноте обеспокоенное лицо четвёртой сестры:

— Сколько я проспал?

— Немного, совсем чуть-чуть. Если хочешь ещё поспать, сначала поешь, нельзя ложиться спать голодным, — мягко сказала Цинь Синь.

Всего немного?

Цинь Юэ чувствовал, будто провёл бесконечно долгое время в том странном сне.

В этот момент снаружи донёсся разговор:

— По дороге домой встретила сестру Е Цзюй. Она сказала, что Пятый брат упал в обморок прямо на поле во время работы.

— У Пятого брата слабое здоровье, надо подкрепиться…

Это были шестая сестра Цинь Цзы и третий брат Цинь Хуэй.

Цинь Юэ встал и вышел вместе с четвёртой сестрой, приветствуя вернувшихся:

— Третий брат, Шестая сестра.

— С тобой всё в порядке? — Цинь Хуэй окинул его взглядом, а в глазах Цинь Цзы тоже читалась забота.

Цинь Юэ покачал головой.

Цинь Синь сказала:

— Я собрала в лесу немного дикой зелени и грибов, сварила суп.

— Ого, какая роскошь! — глаза Цинь Цзы загорелись.

— Ого-го! Это для Пятого брата, чтобы подкрепиться! — Цинь Синь строго посмотрела на неё.

Цинь Цзы надула губы, но послушно кивнула:

— Ага.

— Ешьте все вместе, — сказал Цинь Юэ и сел за стол вместе с братьями и сёстрами. Стол был такой старый и потрёпанный, что выглядел как артефакт.

Цинь Синь разлила всем по тарелке супа, но в тарелке Цинь Юэ оказалось гораздо больше зелени и грибов.

Затем она налила ему большую миску риса, а себе и другим — лишь по полмиски.

Цинь Юэ взглянул на младшую сестру Цинь Цзы, которой было всего лет двенадцать-тринадцать, и в её глазах читалась жадная надежда. Он взял свою тарелку супа, переложил ей немного зелени и грибов, а затем отсыпал треть своего риса.

— Мне столько не съесть. Тебе расти надо.

Цинь Хуэй и Цинь Синь мягко посмотрели на него, но ничего не сказали.

— Брат, мне тоже столько не съесть… — Цинь Цзы, сглотнув слюну, потянулась, чтобы вернуть часть риса.

— Ешь скорее, а то остынет, — остановил её Цинь Юэ, поднёс тарелку ко рту и сделал глоток. Его лицо мгновенно окаменело.

Он изо всех сил сдержался, чтобы не выплюнуть, и с трудом проглотил. Вкус был… невозможно описать!

Сначала — пресный, почти без соли. Потом — грибы источали запах гнили, будто их годами держали в подвале без света. А ещё — дикая зелень с неописуемым привкусом. Всё это вместе напоминало пекинский доуцзюй…

Настоящий запах помоев!

Он бросил взгляд на брата, сестёр — и увидел, что все едят с удовольствием, особенно Цинь Цзы.

Она делала глоток супа, осторожно клала в рот кусочек гриба, затем ела ледяное просо и при этом прищуривалась от наслаждения, будто перед ней были деликатесы.

Цинь Юэ с трудом подавил тошноту и взял ложку «ледяного проса», похожего на просо.

Сухое, твёрдое, деревянное, безвкусное, как жевать воск.

Только теперь Цинь Юэ понял, почему его товарищи так радовались, услышав о предстоящем отборе.

«Награды» секты Чжаоян — настоящая роскошь!

Ледяное просо, основной продукт питания людей Ледяной Бездны, долго растёт, даёт низкий урожай и имеет ужасный вкус.

Раньше он не замечал, насколько это невкусно, — просто привык. Но для Цинь Юэ это было невыносимо, хуже недоваренного риса.

Желудок терпел, но вкусовые рецепторы — ни за что!

Эти «преступники» страдали не просто от отсутствия «тонкой муки» — здесь вообще не было жизни!

Он отодвинул тарелку супа, отпив лишь один глоток, и под тихим изумлением всех сказал:

— Мне нездоровится, не могу пить. Пусть Шестая сестра выпьет.

Увидев, как он мучается, пытаясь есть, Цинь Синь с сочувствием сказала:

— Завтра сходим к лекарю?

Цинь Хуэй предложил:

— Может, я тайком схожу к Шуанъэр и попрошу у неё пару корешков ледяного лотоса?

— Не надо! Как это выглядеть будет? Да и слухи пойдут — репутации Пятого брата навредит, — возразила Цинь Синь.

Раньше у них действительно были корешки ледяного лотоса, но недавно их отдали в качестве приданого за помолвку Цинь Хуэя, и теперь ни одного не осталось. Просить обратно было стыдно, если только не на грани жизни и смерти.

Цинь Хуэй помолчал и сказал:

— Тогда после еды Пятый брат сходит на рыбалку.

Он посмотрел на Цинь Синь:

— Масла ещё хватит?

В глазах Цинь Синь мелькнула тревога. Масло они копили к свадьбе Третьего брата, но, увидев состояние Пятого, она тихо кивнула:

— Хватит!

— Будем есть рыбу? — обрадовалась Цинь Цзы.

В нескольких километрах от дома находилось подземное озеро, богатое рыбой, но кроме стражников туда почти никто не ходил.

Люди возвращались с работы измученные, как собаки, и не было ни сил, ни желания. К тому же для приготовления рыбы нужны масло и соль — а для жителей Ледяной Бездны это была непозволительная роскошь!

Даже сегодняшний «роскошный» обед Цинь Цзы не содержал ни капли масла.

Масло и соль использовали только на праздниках или по случаю свадеб и похорон.

Цинь Юэ посмотрел на Цинь Хуэя:

— Разве это масло не для твоей свадьбы?

Цинь Хуэй махнул рукой и мягко улыбнулся:

— Ничего страшного. Кстати, ты ведь слышал, что скоро снова будет отбор? Постарайся занять хорошее место — получишь много наград! Завтра я сделаю твою работу, не стоит постоянно беспокоить Е Цзюй и остальных.

— Я пойду с Третьим братом, — сказала Цинь Синь.

— И я! У меня задание лёгкое, я уже опытная, очень даже! — гордо заявила Цинь Цзы.

Цинь Юэ помолчал и не удержался:

— Третий брат, Четвёртая сестра… Вы никогда не думали уйти отсюда?

— Уйти?

— Сбежать, — сказал Цинь Юэ.

При этих словах лица Цинь Хуэя и Цинь Синь сразу стали серьёзными, даже Цинь Цзы побледнела.

Цинь Синь испуганно прошептала:

— Не пугай нас! Ни в коем случае не думай об этом…

Цинь Хуэй строго сказал:

— Лестница Небес гладкая, как зеркало. Упадёшь — разобьёшься вдребезги. Даже если бы тебе повезло и ты добрался до вершины, пробив ледяной покров, наружу бы вышел — и замёрз насмерть!

Цинь Синь добавила:

— Дедушка рассказывал, что видел, как великие мастера секты Чжаоян привозили с ледяной равнины людей, превратившихся в ледяные статуи. От одного прикосновения они рассыпались в прах!

Цинь Цзы молчала, в её глазах читался страх.

Цинь Синь продолжила:

— Если тебя не выберут, ни в коем случае не пытайся сбежать!

Цинь Хуэй и Цинь Цзы кивнули в знак согласия.

Цинь Юэ больше ничего не сказал. Его душа из другого мира явно не вписывалась в эту реальность.

Тем более что он уже пробудил во сне «Диск Суэй Инь» и освоил «Технику Бегства в Подземный Мир».

Но даже если бы этого не произошло, он всё равно должен был сбежать до следующего прихода учеников секты Чжаоян за ледяным лотосом!

Потому что каждый раз они забирали с собой нескольких человек — именно об этом и говорила Цинь Синь, упоминая «выбор».

Все считали это удачей — избавлением от страданий.

Но в Ледяной Бездне ходила легенда: более ста лет назад один из «выбранных» чудом вернулся и принёс шокирующую весть:

— Всё это ложь!

— У «выбранных» нет хорошей судьбы. В секте Чжаоян их либо используют как подопытных, либо заставляют быть мешками для тренировок, которых в любой момент могут убить, либо отправляют на смерть в опасные экспедиции и сражения…

— Если тебя выберут, помни: беги любой ценой!

Многие тогда решили, что он сошёл с ума. И даже если бы это было правдой — что тогда? У жителей Ледяной Бездны есть выбор?

Здесь постоянно дежурят ученики секты Чжаоян. Вокруг — тысячи чжанов ледяных стен, а сверху — толстый ледяной покров, сквозь который не проникает даже свет небес.

Та Лестница Небес, извивающаяся по отвесным скалам, словно дракон, для обычных людей без культивации — путь в никуда!

За долгие века немало пытались бежать, тайно карабкаясь по лестнице, избегая стражи. Но все кончали ужасно.

Кто-то срывался и разбивался насмерть, кто-то, даже добравшись до вершины, замерзал в бескрайней ледяной пустыне.

Именно такие «ледяные статуи» и привозили обратно!

Люди, живущие здесь поколениями, знали лишь из устных преданий, что за пределами есть «небо», солнце, луна, звёзды, день и ночь, свет и тепло…

Но кроме «выбранных», никто не мог покинуть этот мир, похожий на Подземное Царство.

Тот «старый сумасшедший», вернувшийся с этой вестью, исчез вскоре после этого. Никто не знал, куда он делся.

Спустя сто лет большинство уже забыло об этом. Те, кто помнил, давно перестали верить — считали просто легендой.

Жители Ледяной Бездны по-прежнему мечтали быть «выбранными», веря, что увезённые навсегда обрели счастье.

Ведь хуже, чем здесь, быть уже не может?

Побег равнялся самоубийству — это мнение укоренилось глубоко!

Даже у Цинь Синь и Цинь Хуэя.

Поэтому для них мысль Цинь Юэ о побеге была всё равно что повеситься старику — явный признак того, что он хочет умереть.

Но Цинь Юэ предпочитал верить «старику-сумасшедшему»!

Он не хотел ни оставаться здесь, ни быть «выбранным».

Он хотел культивировать. Хотел вернуться домой. Хотел жить открыто, с достоинством.