Пепел Тайюаня — Глава 26

Глава 26. Нетрадиционная слава Хребет Чжэньяо. У входа в пещеру, расположенную почти у самой вершины, собралась целая толпа людей. Здесь были наследник секты Чжаоян Лин Чэнь, прямые ученицы главы секты Лин Цзиньсун — Тан Цинсюань и Чу Ваньцина, младший дядюшка Сюаньсяо, а также двое других старших односектников. Кроме них присутствовали несколько внутренних учеников секты Линъюнь — братья Хо Цин и Хо Тун, Тянь Ин и Чэнь Сюань. Также среди собравшихся оказались ученики других крупных сект и школ из числа десяти великих священных земель. Всего их набралось около сорока–пятидесяти человек. Более двух месяцев эта толпа безуспешно искала Фэн Цяньнин, святую деву секты Тяньло, но так и не сумела её обнаружить. Два предыдущих раза её появление было случайным: её наткнулись странствующие культиваторы и охотники, но вскоре она вновь бесследно исчезла. Ранее один из старейшин секты Чжаоян был совершенно уверен, что Фэн Цяньнин не сможет подавить «ци» двух артефактов, однако оказался глубоко ошибочен. В самом начале их пребывания в Долине Зверей-демонов они ещё могли смутно ощущать её присутствие, но вскоре полностью потеряли связь. Все сошлись во мнении, что возможны два варианта: либо у Фэн Цяньнин имеется некий артефакт, способный подавлять ауру, и после его активации её невозможно обнаружить извне; либо… второй вариант был куда пугающим — она уже усвоила оба артефакта! Если верно последнее, то даже при незаживших ранах её боевая мощь должна быть по-настоящему устрашающей. Так или иначе, цель была утеряна. Снаружи Долины Зверей-демонов расставлены сети, а оба прилегающих моря патрулируются могущественными морскими демонами день и ночь — выбраться наружу почти невозможно. Однако эта гигантская горная цепь, соединяющая Тысячелийную Ледяную Равнину, простирается на десятки тысяч ли с севера на юг. Искать одного человека здесь — всё равно что искать иголку в стоге сена. Особенно если тот направится на север и скроется в Тысячелийной Ледяной Равнине — одном из запретных для людей мест из-за лютого холода. Никто не хотел отправляться туда на поиски. В отчаянии участники поиска решили сменить тактику: воспользоваться возможностью для боевой подготовки молодых учеников своих сект, а заодно и самим незаметно разведать обстановку в Долине Зверей-демонов. — Здесь есть следы пребывания человека! Скорее всего, это та самая демоница Фэн Цяньнин! — Эй? Здесь лежит разорванная техника культивации… Она разодрана настолько мелко, что даже одного целого иероглифа не восстановить. Неужели это то, что носил с собой убитый ученик секты Чжаоян? Кто-то обнаружил в пещере технику двойной культивации, но Фэн Цяньнин разорвала её настолько тщательно, что опознать что-либо было невозможно. Лицо Лин Чэня потемнело. Нападение на их воздушный корабль у Ледяной Бездны и гибель стольких людей наносили урон репутации «первой секты Поднебесной». Поэтому и Сюаньсяо, и Тан Цинсюань с Чу Ваньциной, и двое старших односектников тоже выглядели мрачно. Но никто ничего не сказал. Вдруг кто-то проворчал: — Уважаемый Сюаньсяо, разве эти великие демоны Долины Зверей-демонов не слишком самодовольны? Они заперли даже нас и не пускают наружу! — Да! Секта Чжаоян возглавляет все секты Поднебесной. Может, стоит договориться с этими ванами и попросить снять блокировку? — О чём договор? Разве секта Чжаоян и десять священных земель испугались какой-то там стаи демонов? Я уже сыт по горло этой дикой местностью! Целыми днями сплю под открытым небом, ем на ходу… Пусть немедленно снимают свой барьер! Если они нас разозлят, мы объединимся и нападём на их владения! Сюаньсяо взглянул на говоривших. Это были молодые, но уже влиятельные ученики крупных сект и школ из числа десяти священных земель. Он спокойно произнёс: — Бояться? Мы, секта Чжаоян, с древнейших времён никого не боялись. Но вы ведь прекрасно знаете ситуацию в Долине Зверей-демонов. Ваны Сюаньцан, Цзиньцзяо и Фэнли сами по себе не так уж страшны. В бою исход ещё не предрешён. Однако если пробудить настоящих ванов из пещеры Фу Хай, горы Вангугу, Болота Сожжённого Неба, Утёса Поедающей Луну или Ущелья Кровавого Горла… Последствия этого вам прекрасно известны без моих напоминаний. Все замолчали. Раньше, преследуя свои цели, они почти без охраны вошли в Долину Зверей-демонов. Кто мог подумать, что эти демоны научились у людей и перекрыли им пути отступления? Барьер был устроен крайне коварно: внутрь — пожалуйста, наружу — ни шагу. Лишь культиваторы уровня Прозрения Тонкостей могли рискнуть прорваться силой, но большинство вошедших из десяти священных земель находились на пике поглощения ци или на уровне прозрения пустоты. Вдруг один из присутствующих сказал: — Пару дней назад я услышал слух от недавно обретшего облик мелкого демона: будто какой-то человек стал почётным гостем у ванов Фэнли и Цзиньцзяо. — Я тоже слышал! Кажется, его называют… господин Цинь? Неизвестно, кто он такой. — Неужели он предатель, который подсказывает этим демонам, как нас ловить? — предположил кто-то. Братья Хо и Тянь Ин с Чэнь Сюань переглянулись. Имя «господин Цинь» показалось им знакомым. Неужели это Цинь Юэ? В этот момент ещё один человек заговорил: — Об этом я как раз кое-что знаю. Все сразу повернулись к говорившему — мужчине лет двадцати восьми–двадцати девяти, в сером облегающем костюме. Высокий нос, большие глаза, брови-мечи — лицо исключительно красивое. Хо Цин узнал его. Как и великий мастер Ань Мяочу с севера, этот человек принадлежал к крупной школе священной земли Чжунгуан. Его звали Бай Фэн, и его уровень культивации был примерно таким же, как у Хо Цина — где-то на четвёртом–пятом уровне прозрения пустоты. Бай Фэн сказал: — Вчера я сражался с одним из великих демонов по имени Бай Ша, подчинённым вана Цзиньцзяо. Мне удалось одержать небольшую победу, и мы, можно сказать, сошлись в бою. От него я узнал, что господин Цинь специализируется на выращивании драгоценных трав. Сначала он находился у вана Фэнли, но потом ван Цзиньцзяо пригласил его помочь с выращиванием особо ценных растений. — Получается, пока нас, учеников десяти священных земель, теснят эти демоны, кто-то сумел завоевать у них полное доверие? Из какой же секты этот ученик? — Специализируется на выращивании трав… Неужели он из той таинственной школы земледельцев со священной земли Цянъюй? — Вы имеете в виду знаменитый Сад Зелёного Бамбука, прославившийся ещё несколько сотен лет назад? Но разве его не уничтожили полностью? Откуда там взяться ученикам? — Если на самом деле появился наследник Сада Зелёного Бамбука, все секты бросятся за ним! Нельзя допустить, чтобы демоны первыми его заполучили, — тихо проговорил кто-то. Многие, включая людей секты Чжаоян, задумчиво переглянулись. Тянь Ин незаметно передала Хо Цину мысленное сообщение: — У Цинь Юэ явно благородное происхождение и аура. Ещё при первой встрече я заметила, что он спокоен и далёк от мирских забот. Может, он и вправду наследник Сада Зелёного Бамбука! Хо Цин внешне оставался невозмутимым, но ответил: — У нас с ним есть кое-какие связи. Разве сестра Сюань не оставила ему камень дальней связи? Надо найти возможность тайно связаться с ним. Если это правда, постараемся переманить его в нашу секту! Тянь Ин ответила: — Именно об этом я и думаю. Ведь после внезапного исчезновения нашей духовной жилы, если рядом окажется наследник Сада Зелёного Бамбука, у нас ещё есть шанс всё восстановить! * * * Долина Разломанного Хребта на горе Вангугу. В пещерной резиденции вана Цзиньцзяо проходил роскошный пир. Как только Цинь Юэ прибыл сюда, он тут же продемонстрировал своё мастерство: извлёк огромное количество эссенции из тысячелетнего женьшеня. Женьшень «обрадовался до слёз» и стал невероятно живым. Цзиньцзяо был в восторге! Он приказал подать лучшее вино. В отличие от Фэнли, которая почти не ела мяса, Цзиньцзяо был демоном, для которого без мяса жизнь не имела смысла. На столе было всё: дары моря, дичь, редкие деликатесы — всего не перечесть. — Братец, как тебе моя Долина Разломанного Хребта? — Уважаемый ван, ваше место — истинный рай на земле! — спокойный и далёкий от мирских забот господин Цинь умел быть очень обходительным. От этих слов Цзиньцзяо расплылся в довольной улыбке: — Конечно! Когда-то я был ещё не обретшим облик мелким демоном и пришёл сюда вместе с моим господином. Мы с таким трудом выдолбили эту пещеру! Были те, кто пытался отнять её — пришлось пролить немало крови, прежде чем окончательно закрепиться здесь… Цинь Юэ с любопытством спросил: — Что же такого особенного в Долине Зверей-демонов, что столько могущественных демонов выбирают именно это место для обитания? Фэнли была слишком умна — перед ней Цинь Юэ не осмеливался задавать подобные вопросы. Но Цзиньцзяо был прямодушен и разговорчив, так что можно было попытаться выведать кое-какие тайны. Цзиньцзяо ответил: — Я и сам не очень в этом разбираюсь. Говорят, здесь заключено некое соглашение с великими мастерами, и демоны несут здесь стражу. В любом случае, это место далеко от людей, так что можно жить в полной свободе! Цинь Юэ спросил: — Слышал ли уважаемый ван о подземном городе в глубинах Тысячелийной Ледяной Равнины на Крайнем Севере? Цзиньцзяо рассмеялся: — Ты имеешь в виду Ледяную Бездну? Это вовсе не город, а подземная тюрьма. Там живёт несчастное человеческое племя. Неизвестно, чем их предки провинились перед сектой Чжаоян, но их потомков держат там из поколения в поколение. — Даже такой древний демон, как вы, уважаемый ван, не знает причину? — Цинь Юэ поднял бокал и чокнулся с Цзиньцзяо. — Честно говоря, не знаю. Возможно, мой господин кое-что знает. Но подобные дела — не редкость… Цзиньцзяо любил пить из больших чаш. Он поднял свою, лёгким движением чокнулся с Цинь Юэ и одним глотком осушил содержимое: — Вы, люди, всегда поступаете одинаково: либо уничтожаете врага до корня, либо навеки заточаете его потомков в одном месте, чтобы они никогда не подняли головы. Вы все — злодеи! Цинь Юэ кивнул. Хотя его сомнения так и не разрешились, он всё же получил кое-какую информацию. Страшное существо под Тысячелийной Ледяной Равниной, недавно переселившиеся сюда великие демоны и племя, заточенное в Ледяной Бездне из поколения в поколение, скорее всего, как-то связаны между собой. Даже такой древний демон, как Цзиньцзяо, живущий сотни, а то и тысячи лет, не знал истины. Значит, придётся искать возможности узнать правду у настоящих ванов, стоящих за всем этим. Чтобы изменить судьбу народа Ледяной Бездны, необходимо выяснить, что именно произошло в прошлом. Только разобравшись в корне проблемы, можно окончательно решить её. В этом мире, где сосуществуют боги и демоны, всё уж точно не так просто, как кажется на поверхности. По мнению Цинь Юэ, даже если уничтожить секту Чжаоян, как мечтал его учитель, это вовсе не гарантирует, что люди Ледяной Бездны обретут свободу. * * * В последующие дни господин Цинь путешествовал по владениям различных ванов Долины Зверей-демонов. С драгоценными травами и растениями у Цзиньцзяо, пантер, волков и медведей он не спешил черпать эссенцию без остатка. Во-первых, он не хотел окончательно портить отношения — вдруг в будущем придётся иметь дело с этими демонами; во-вторых, он просто не успевал впитывать всё! Их было слишком много! Эти великие демоны Долины Зверей-демонов были по-настоящему богаты! Как растения, охраняемые для своих господ, так и те, что росли в их собственных садах, хранили в себе невообразимо мощную эссенцию. На его нынешнем уровне культивации эссенция всего десятка таких растений позволяла подняться на целую малую ступень. Нет смысла выжимать одного и того же барана до последней капли. Однако когда он прибыл к вану Сюаньцану, церемониться не стал — прожил у него больше полутора месяцев! Он безудержно впитывал эссенцию из нескольких драгоценных растений и буквально ворвался с уровня середины прозрения пустоты до предела, граничащего с Прозрением Тонкостей. Цинь Юэ уже собирался рвануть дальше и прорваться на следующий уровень, но вдруг ощутил сильнейшее предчувствие. Будто над ним нависла беда!