Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 37

Глава 37. Вглубь Ханьчжоу. Резиденция генерала Цинь. Лунная ночь. Книжник мерил шагами коридор, томясь у запертой двери потайной комнаты. Он уже больше месяца ждал генерала Цинь, но тот всё не выходил из затворничества. Каждый раз, когда генерал уходил в затвор, проходило очень и очень много времени. Внезапно он услышал за спиной шаги — к нему подошёл высокий и крепкий воин в доспехах. — Чжуанъюань, первая госпожа ждёт вас в переднем зале. Пойдёмте за мной. Книжник последовал за солдатом в передний зал. Первая госпожа восседала на роскошном кресле. Две служанки за её спиной мягко помахивали опахалами, а сбоку ещё одна размалывала благовония в золотой ступке. Скрип ступки сливался с тонким, успокаивающим ароматом, наполнявшим зал. Книжник сделал лёгкий вдох и почувствовал, как тревога отступает. Не удержавшись, он восхитился: — Чисто, изысканно, словно аромат орхидеи в глухом ущелье, ветер в сосновом ущелье — душа сама собой успокаивается! Первая госпожа махнула рукой. Служанки и слуги мгновенно поняли намёк и вышли, оставив в зале лишь двоих. Тогда первая госпожа перешла к делу: — Чжуанъюань, междоусобицы — дело крайне нежелательное. Если всё остаётся за кулисами и нет улик — пожалуйста. Но в вашем случае всё вышло наружу и оставило следы. Книжник не стал оправдываться. Всё, что он мог объяснить, и так всем известно — зачем повторять? Он просто воскликнул: — Прошу, тёща, спасите зятя! — Дата свадьбы была назначена на день, когда вы станете чжи-фу, — сказала первая госпожа. — А теперь это, похоже, откладывается на неопределённое время. Откуда же у меня взять слова утешения? — Виноват я, — склонил голову книжник. — Вы — чжуанъюань Империи, — ответила первая госпожа. — Если уж извиняетесь, то не перед какой-то женщиной вроде меня. Книжник стиснул зубы и вдруг рухнул на колени, совершая глубокий поклон: — Виноват я, зять осознал свою вину. Первая госпожа с удовольствием смотрела на склонённую фигуру чжуанъюаня. Его гордая осанка теперь была согнута до земли. Уголки её губ невольно приподнялись в довольной улыбке. Подумав немного, она спросила: — Кто такой Нин Сюань? — Человек жестокий и своевольный, — ответил книжник. — Ведёт себя, как зверь, и в каждом его взгляде — хищный блеск, будто он с наслаждением пьёт кровь. Глаза первой госпожи вспыхнули интересом. Книжник, по привычке следя за выражением её лица, случайно поймал этот блеск в её глазах. Он насторожился. Он ведь только что очернял Нин Сюаня, называя его диким, грубым и жаждущим крови. Почему же первая госпожа так оживилась? Что она задумала? Мысли книжника понеслись вихрем, и он добавил: — Этот зверь убил даоса Цинланя, который славился своей добротой! Превратил его в кучу изрубленного мяса! И даотуна тоже. Их плоть и кровь теперь перемешаны до неузнаваемости. Первая госпожа молча слушала. Она была не из тех знатных дам, что сидят дома, щёлкают семечки и пьют чай. Она только что вернулась после нескольких месяцев отсутствия. Ездила за благовонным деревом. Генерал Цинь требовал много «Ниншэньского благовония» и был очень привередлив к качеству. А лучшие сорта росли лишь в опасных местах, поэтому ей пришлось лично возглавить экспедицию. Едва вернувшись, она услышала о бедах своего будущего зятя. Чжуанъюань олицетворял собой драконий ци целого уезда и должен был усилить «частный корпус небесных учителей» семьи Цинь — привилегию, добытую генералом кровавыми заслугами на поле боя. Передача уездного управления Ваньюэ, срок полномочий которого истёк, должна была пройти без сучка и задоринки. Но вдруг всё пошло наперекосяк. Тогда она начала разбираться. Изучила Нин Сюаня: сначала выслушала книжника, потом допросила управляющего Чжао, а затем заглянула в специальное отделение резиденции генерала, отвечающее за внешнюю разведку. Там быстро выяснилось, что Нин Сюань уже назначен генералом Аньюань, а в подчинённом ему уезде Пинъань бушует чума демонов. Обдумав всё, первая госпожа приняла решение и приказала одному из небесных учителей, состоящих при резиденции генерала: — Возьми отряд «Стражей, карающих демонов», и отправляйся в уезд Пинъань — окажи поддержку генералу Нину. В прежние времена, когда генералы обладали почти княжеской властью, в их резиденциях даже были свои чжи-фу — и те, естественно, тоже подчинялись генералу. Это была старая система, созданная ради борьбы с демонами и удобства управления. В те времена генералы неплохо наживались, и теперь «резиденция великого генерала» напоминала маленький императорский двор или даже феодальное княжество вроде древних цзедуши. «Стражи, карающие демонов» — элитный отряд из тридцати воинов чумы демонов. Ценный ресурс. Небесный учитель не удивился приказу первой госпожи и даже не стал дожидаться разрешения самого генерала. Он сразу же согласился и почтительно спросил: — Как именно оказывать поддержку? — Разве мне нужно тебя этому учить? — холодно отозвалась первая госпожа. — Прошу наставления, госпожа. — Можно украсить уже цветущий сад, но не стоит нести угли в снежную бурю. Если помочь можно — помогай изо всех сил. Если нельзя — пусть погибнет несколько человек, но не слишком много. Заодно посмотри, каков этот юный генерал в деле. — Слушаюсь. Небесный учитель всё понял. Если бы он ехал один, мог бы уйти под землю и добраться за часы. Но с тридцатью воинами придётся скакать по большой дороге верхом. Даже если нестись без остановки день и ночь, до Пинъаня доберутся лишь через два-три дня. Когда он ушёл, первая госпожа оперлась подбородком на ладонь и задумалась: какая из её дочерей искуснее в чайной церемонии, кто из них романтик, кто — прямолинейна, а кто способна одна выехать за город и сразиться с этим генералом Нином? Жизнь первой госпожи была нелёгкой. Хотя она и носила титул «первой госпожи», на самом деле была третьей женой генерала. Две предыдущие первые госпожи уже умерли. Одна — от старости. Другая — при странных обстоятельствах. Сам генерал был окутан тайнами: тайной культивации, тайной вечной молодости. Она, возможно, не осмеливалась изучать своего мужа, но уж генерала-зятя — точно могла рассмотреть поближе. *** Полночь. Почтовая станция. На дорожном указателе читалось: «Деревня Чёрной Воды». Но иероглиф «чёрная» уже почти скрылся в густом ночном тумане и стал едва различим. С башни раздавались удары в барабан — гулкие, мерные. Все, кто прибывал на станцию, обязаны были бить в барабан. Нин Сюань остановился. Деревня Чёрной Воды — место встречи, указанное в прошении об помощи из уезда Пинъань. Здесь их должны были встретить и провести к очагу бедствия. Вскоре из здания выбежал начальник станции, за ним следовал крепкий, грубоватый на вид мужчина. — Вы генерал Нин? — начальник поспешно поклонился, на лице его читался страх. Нин Сюань кивнул: — Что здесь произошло? — Все мертвы… Все! — в отчаянии воскликнул начальник. — Если бы вы прибыли на два дня позже, я и даотун тоже были бы мертвы! Нин Сюань бросил взгляд на две дороги, расходившиеся за станцией. — В прошении говорилось, что уезд Пинъань ищет источник чумы демонов и что в деревне Чёрной Воды нас встретят. Это вы, начальник станции? Или… Он перевёл взгляд на крепкого мужчину: — …даотун? — Долго рассказывать, — вздохнул начальник. — Зайдёмте внутрь, я всё по порядку доложу. — Говори прямо, — приказал Нин Сюань. — Генерал! Чума демонов страшнее, чем мы думали! Источник так и не найден! Чжи-фу Тан погиб в бою, небесный учитель тоже пал! Все мертвы! Нам надо бежать отсюда и докладывать в столицу, чтобы там приняли решение! Едва он вымолвил последнее слово, в воздухе вспыхнул клинок. Лезвие одним движением рассекло начальника станции. Тот даже не успел среагировать. Его тело издало странный хруст, будто рвалась ткань, и раскрылось — внутри была лишь пустая кожа. Нин Сюань шагнул вперёд, развернул клинок и рубанул в сторону даотуна. Удар был ещё быстрее. Но даотун сумел среагировать. Он схватился за топор за спиной, резко вырвал его и поднял для защиты. Звон! Клинок и топор столкнулись, издав звонкий звук. Даотун, хоть и начал действовать позже, едва-едва сумел отбить удар. Нин Сюань держал меч одной рукой и смотрел сверху вниз. Даотун же согнул ноги, опустился на одно колено и, упираясь плечом и всем весом тела, изо всех сил удерживал топор под лезвием. Нин Сюань чуть надавил. Бах! Ладони даотуна лопнули, топор просел. Шлёп!! Клинок прошёл насквозь — вместе с топорищем и телом даотуна, разрубив всё пополам. Шлёп!! Шлёп!! Две разорванные «кожи» издали странный звук и мягко рухнули на землю. Едва это произошло, станция впереди словно взорвалась — из неё вырвались клубы чёрного дыма, как щупальца глубоководного чудовища, и устремились к Нин Сюаню. Он уже собрался броситься в атаку, но даосская дева Яо Чжэнь опередила его. Её пальцы сложились в печать, и по обе стороны от них возникла прозрачная, невидимая золотая гора, полностью окружив их. Чёрный дым, ударившись о гору, внезапно замедлился до черепашьей скорости — будто попал в витрину музея. Здесь, внутри, он выглядел иначе. Снаружи — просто клубы дыма. А здесь — в каждом клубе проступали искажённые, полные злобы и боли человеческие лица. — Эти твари принимают облик того, чью кожу украли, — сказал Нин Сюань, — и даже умеют лгать, подстраиваясь под обстоятельства. Более того, они отчасти наследуют силу жертвы. Даотун явно был крепче начальника станции. Он задумался и добавил: — Похоже, мы уже совсем близко к эпицентру чумы демонов. Здесь они ещё достаточно сконцентрированы. Они не могут уйти далеко — чем дальше, тем сильнее рассеиваются. Разве что найдут новую кожу или начнут медленно пожирать чьё-то тело изнутри. Именно поэтому, несмотря на ужас, они пока не способны уничтожить целый уезд. Даосская дева Яо Чжэнь удивилась: — Неужели вы заранее это предположили? Поэтому и оставили солдат на периферии, не взяв с собой? Нин Сюань тоже на миг замер. О чём он думал? О том, сколько придётся выплатить пособий по потере кормильца. Бессмысленные жертвы — бессмысленные расходы. Нет смысла. Но он так думал. А уезд Пинъань, возможно, думал иначе. Если так, то здесь он может столкнуться не с отдельными тварями, а с целой армией из «человеческих кож». Эти твари — лишь дождик. Но армия из кож — совсем другое дело.