Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 37

Глава 37. Вглубь

Ханьчжоу.

Резиденция генерала Цинь.

Лунная ночь.

Книжник мерил шагами коридор, томясь у запертой двери потайной комнаты.

Он уже больше месяца ждал генерала Цинь, но тот всё не выходил из затворничества.

Каждый раз, когда генерал уходил в затвор, проходило очень и очень много времени.

Внезапно он услышал за спиной шаги — к нему подошёл высокий и крепкий воин в доспехах.

— Чжуанъюань, первая госпожа ждёт вас в переднем зале. Пойдёмте за мной.

Книжник последовал за солдатом в передний зал.

Первая госпожа восседала на роскошном кресле. Две служанки за её спиной мягко помахивали опахалами, а сбоку ещё одна размалывала благовония в золотой ступке. Скрип ступки сливался с тонким, успокаивающим ароматом, наполнявшим зал.

Книжник сделал лёгкий вдох и почувствовал, как тревога отступает. Не удержавшись, он восхитился:

— Чисто, изысканно, словно аромат орхидеи в глухом ущелье, ветер в сосновом ущелье — душа сама собой успокаивается!

Первая госпожа махнула рукой.

Служанки и слуги мгновенно поняли намёк и вышли, оставив в зале лишь двоих.

Тогда первая госпожа перешла к делу:

— Чжуанъюань, междоусобицы — дело крайне нежелательное. Если всё остаётся за кулисами и нет улик — пожалуйста. Но в вашем случае всё вышло наружу и оставило следы.

Книжник не стал оправдываться. Всё, что он мог объяснить, и так всем известно — зачем повторять?

Он просто воскликнул:

— Прошу, тёща, спасите зятя!

— Дата свадьбы была назначена на день, когда вы станете чжи-фу, — сказала первая госпожа. — А теперь это, похоже, откладывается на неопределённое время. Откуда же у меня взять слова утешения?

— Виноват я, — склонил голову книжник.

— Вы — чжуанъюань Империи, — ответила первая госпожа. — Если уж извиняетесь, то не перед какой-то женщиной вроде меня.

Книжник стиснул зубы и вдруг рухнул на колени, совершая глубокий поклон:

— Виноват я, зять осознал свою вину.

Первая госпожа с удовольствием смотрела на склонённую фигуру чжуанъюаня. Его гордая осанка теперь была согнута до земли. Уголки её губ невольно приподнялись в довольной улыбке. Подумав немного, она спросила:

— Кто такой Нин Сюань?

— Человек жестокий и своевольный, — ответил книжник. — Ведёт себя, как зверь, и в каждом его взгляде — хищный блеск, будто он с наслаждением пьёт кровь.

Глаза первой госпожи вспыхнули интересом.

Книжник, по привычке следя за выражением её лица, случайно поймал этот блеск в её глазах.

Он насторожился.

Он ведь только что очернял Нин Сюаня, называя его диким, грубым и жаждущим крови.

Почему же первая госпожа так оживилась?

Что она задумала?

Мысли книжника понеслись вихрем, и он добавил:

— Этот зверь убил даоса Цинланя, который славился своей добротой! Превратил его в кучу изрубленного мяса! И даотуна тоже. Их плоть и кровь теперь перемешаны до неузнаваемости.

Первая госпожа молча слушала.

Она была не из тех знатных дам, что сидят дома, щёлкают семечки и пьют чай. Она только что вернулась после нескольких месяцев отсутствия.

Ездила за благовонным деревом. Генерал Цинь требовал много «Ниншэньского благовония» и был очень привередлив к качеству. А лучшие сорта росли лишь в опасных местах, поэтому ей пришлось лично возглавить экспедицию.

Едва вернувшись, она услышала о бедах своего будущего зятя.

Чжуанъюань олицетворял собой драконий ци целого уезда и должен был усилить «частный корпус небесных учителей» семьи Цинь — привилегию, добытую генералом кровавыми заслугами на поле боя.

Передача уездного управления Ваньюэ, срок полномочий которого истёк, должна была пройти без сучка и задоринки. Но вдруг всё пошло наперекосяк.

Тогда она начала разбираться.

Изучила Нин Сюаня: сначала выслушала книжника, потом допросила управляющего Чжао, а затем заглянула в специальное отделение резиденции генерала, отвечающее за внешнюю разведку. Там быстро выяснилось, что Нин Сюань уже назначен генералом Аньюань, а в подчинённом ему уезде Пинъань бушует чума демонов.

Обдумав всё, первая госпожа приняла решение и приказала одному из небесных учителей, состоящих при резиденции генерала:

— Возьми отряд «Стражей, карающих демонов», и отправляйся в уезд Пинъань — окажи поддержку генералу Нину.

В прежние времена, когда генералы обладали почти княжеской властью, в их резиденциях даже были свои чжи-фу — и те, естественно, тоже подчинялись генералу. Это была старая система, созданная ради борьбы с демонами и удобства управления. В те времена генералы неплохо наживались, и теперь «резиденция великого генерала» напоминала маленький императорский двор или даже феодальное княжество вроде древних цзедуши.

«Стражи, карающие демонов» — элитный отряд из тридцати воинов чумы демонов. Ценный ресурс.

Небесный учитель не удивился приказу первой госпожи и даже не стал дожидаться разрешения самого генерала. Он сразу же согласился и почтительно спросил:

— Как именно оказывать поддержку?

— Разве мне нужно тебя этому учить? — холодно отозвалась первая госпожа.

— Прошу наставления, госпожа.

— Можно украсить уже цветущий сад, но не стоит нести угли в снежную бурю. Если помочь можно — помогай изо всех сил. Если нельзя — пусть погибнет несколько человек, но не слишком много. Заодно посмотри, каков этот юный генерал в деле.

— Слушаюсь.

Небесный учитель всё понял.

Если бы он ехал один, мог бы уйти под землю и добраться за часы. Но с тридцатью воинами придётся скакать по большой дороге верхом. Даже если нестись без остановки день и ночь, до Пинъаня доберутся лишь через два-три дня.

Когда он ушёл, первая госпожа оперлась подбородком на ладонь и задумалась: какая из её дочерей искуснее в чайной церемонии, кто из них романтик, кто — прямолинейна, а кто способна одна выехать за город и сразиться с этим генералом Нином?

Жизнь первой госпожи была нелёгкой.

Хотя она и носила титул «первой госпожи», на самом деле была третьей женой генерала.

Две предыдущие первые госпожи уже умерли.

Одна — от старости.

Другая — при странных обстоятельствах.

Сам генерал был окутан тайнами: тайной культивации, тайной вечной молодости.

Она, возможно, не осмеливалась изучать своего мужа, но уж генерала-зятя — точно могла рассмотреть поближе.

***

Полночь.

Почтовая станция.

На дорожном указателе читалось: «Деревня Чёрной Воды».

Но иероглиф «чёрная» уже почти скрылся в густом ночном тумане и стал едва различим.

С башни раздавались удары в барабан — гулкие, мерные.

Все, кто прибывал на станцию, обязаны были бить в барабан.

Нин Сюань остановился.

Деревня Чёрной Воды — место встречи, указанное в прошении об помощи из уезда Пинъань. Здесь их должны были встретить и провести к очагу бедствия.

Вскоре из здания выбежал начальник станции, за ним следовал крепкий, грубоватый на вид мужчина.

— Вы генерал Нин? — начальник поспешно поклонился, на лице его читался страх.

Нин Сюань кивнул:

— Что здесь произошло?

— Все мертвы… Все! — в отчаянии воскликнул начальник. — Если бы вы прибыли на два дня позже, я и даотун тоже были бы мертвы!

Нин Сюань бросил взгляд на две дороги, расходившиеся за станцией.

— В прошении говорилось, что уезд Пинъань ищет источник чумы демонов и что в деревне Чёрной Воды нас встретят. Это вы, начальник станции? Или…

Он перевёл взгляд на крепкого мужчину:

— …даотун?

— Долго рассказывать, — вздохнул начальник. — Зайдёмте внутрь, я всё по порядку доложу.

— Говори прямо, — приказал Нин Сюань.

— Генерал! Чума демонов страшнее, чем мы думали! Источник так и не найден! Чжи-фу Тан погиб в бою, небесный учитель тоже пал! Все мертвы! Нам надо бежать отсюда и докладывать в столицу, чтобы там приняли решение!

Едва он вымолвил последнее слово, в воздухе вспыхнул клинок.

Лезвие одним движением рассекло начальника станции. Тот даже не успел среагировать. Его тело издало странный хруст, будто рвалась ткань, и раскрылось — внутри была лишь пустая кожа.

Нин Сюань шагнул вперёд, развернул клинок и рубанул в сторону даотуна.

Удар был ещё быстрее.

Но даотун сумел среагировать. Он схватился за топор за спиной, резко вырвал его и поднял для защиты.

Звон!

Клинок и топор столкнулись, издав звонкий звук.

Даотун, хоть и начал действовать позже, едва-едва сумел отбить удар.

Нин Сюань держал меч одной рукой и смотрел сверху вниз. Даотун же согнул ноги, опустился на одно колено и, упираясь плечом и всем весом тела, изо всех сил удерживал топор под лезвием.

Нин Сюань чуть надавил.

Бах!

Ладони даотуна лопнули, топор просел.

Шлёп!!

Клинок прошёл насквозь — вместе с топорищем и телом даотуна, разрубив всё пополам.

Шлёп!!

Шлёп!!

Две разорванные «кожи» издали странный звук и мягко рухнули на землю.

Едва это произошло, станция впереди словно взорвалась — из неё вырвались клубы чёрного дыма, как щупальца глубоководного чудовища, и устремились к Нин Сюаню.

Он уже собрался броситься в атаку, но даосская дева Яо Чжэнь опередила его. Её пальцы сложились в печать, и по обе стороны от них возникла прозрачная, невидимая золотая гора, полностью окружив их.

Чёрный дым, ударившись о гору, внезапно замедлился до черепашьей скорости — будто попал в витрину музея.

Здесь, внутри, он выглядел иначе.

Снаружи — просто клубы дыма.

А здесь — в каждом клубе проступали искажённые, полные злобы и боли человеческие лица.

— Эти твари принимают облик того, чью кожу украли, — сказал Нин Сюань, — и даже умеют лгать, подстраиваясь под обстоятельства. Более того, они отчасти наследуют силу жертвы. Даотун явно был крепче начальника станции.

Он задумался и добавил:

— Похоже, мы уже совсем близко к эпицентру чумы демонов.

Здесь они ещё достаточно сконцентрированы. Они не могут уйти далеко — чем дальше, тем сильнее рассеиваются.

Разве что найдут новую кожу или начнут медленно пожирать чьё-то тело изнутри. Именно поэтому, несмотря на ужас, они пока не способны уничтожить целый уезд.

Даосская дева Яо Чжэнь удивилась:

— Неужели вы заранее это предположили? Поэтому и оставили солдат на периферии, не взяв с собой?

Нин Сюань тоже на миг замер.

О чём он думал?

О том, сколько придётся выплатить пособий по потере кормильца. Бессмысленные жертвы — бессмысленные расходы. Нет смысла.

Но он так думал. А уезд Пинъань, возможно, думал иначе.

Если так, то здесь он может столкнуться не с отдельными тварями, а с целой армией из «человеческих кож».

Эти твари — лишь дождик. Но армия из кож — совсем другое дело.