Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 77

Глава 77. Кошмарная Сяо Цзе и «Тысячные нити играющего упругого ци» Нин Сюань в итоге выбрал «Паука». Во-первых, паук, плетущий паутину, казался ему подходящим спутником для злого духа, любящего замкнутое пространство: оба предпочитали оставаться на месте, не двигаясь. Во-вторых, он смутно чувствовал, что сам Цинь Шаньцзюнь, скорее всего, культивировал именно «Паука», а силы, способные победить его самого, всегда вызывали у Нин Сюаня живой интерес. Он приложил ладонь к нефритовой табличке с надписью «Паук», и в его сознание хлынул поток информации. Только спустя долгое время поток иссяк. Нин Сюань слегка погрузился в ощущения — и на его лице появилось выражение лёгкого изумления. Дело было не в том, что техника оказалась бракованной. Просто Секта Уду оказалась щедрее, чем он ожидал. Гораздо щедрее. Он думал, что, как обычно, технику будут давать понемногу, по частям. А оказалось, что его собственные представления были слишком узкими. Секта Уду предоставила всё сразу — по крайней мере, почти всё. Он выбрал «Паука», Сяо Цзе — «Жабу», а Лу Сюэчжи взяла полные наследия «Змеи» и «Скорпиона», а также дополнительно получила часть наследия «Жабы». Старик Лань Юй, наблюдавший за выбором троих, кратко пояснил: — В ваших нефритовых табличках заключены пять изменений силы: упругое ци, искусство управления упругим ци, каналы упругого ци, превращение вещественного в пустотное через резонанс с Небом и Землёй и, наконец, ци. Раньше не было столь изысканных делений, но теперь стало ясно: эти пять изменений соответствуют уровням ниже первого, первому, второму, третьему и четвёртому рангам соответственно. Ключ культивации — во втором ранге, каналах упругого ци. Именно здесь формируется связь упругого ци. Сколько вы сможете соединить на этом этапе, столько, по большому счёту, и сможете в будущем. Это как строительство дома: второй ранг — это фундамент. А четвёртый ранг, ци, — это конечная цель. Достигнув его, вы удвоите свою продолжительность жизни и проживёте двести лет. В течение этих двух столетий вы будете выглядеть молодыми почти всё время. Лишь в преддверии конца жизни проявится старость — как у меня сейчас. С этими словами старик Лань Юй тихо вздохнул. — Учитель, вы вовсе не стары! Ваша жизнь — легенда, вы стали образцом для многих воинов. Ваше имя наверняка войдёт в историю боевых искусств этого мира и будет почитаться потомками. Сейчас вам следует хорошенько отдохнуть. А борьбу с демонами и злыми духами мы, ваши младшие ученики, возьмём на себя. Лу Сюэчжи говорила с горячим энтузиазмом, но в её взгляде сквозила и забота. В детстве она считала своего учителя божеством. Теперь, став воином, она по-прежнему видела в нём божество. И хотела приблизиться к нему. — Ученица не подведёт вас! Она сжала кулаки. На её белоснежном личике пылал боевой дух и сияла юность. Она верила, что обязательно справится и не разочарует учителя. За эти годы она убила немало демонов и в бесчисленных схватках обрела собственный стиль боя и уверенность в себе. Старик Лань Юй посмотрел на неё и ласково рассмеялся: — Хорошо, хорошо, хорошо… Волны реки несутся вперёд, отталкивая те, что были до них. Он поднялся, кашлянул и, обойдя ширму, скрылся в глубине дома, давая понять, что пора уходить. Глаза Лу Сюэчжи всё ещё сияли, как звёзды или ясная луна. Она смотрела на удаляющуюся спину старика и хотела последовать за ним, но Нин Сюань взял её за руку и увёл оттуда. День культивации прошёл без особого прогресса. Управление «Пауком» оказалось крайне сложным. Трое вернулись в лодочный домик. Поскольку они остановились временно, отдельного домика у них не было — они жили в доме Цинь Шаньцзюня. Едва они вошли, госпожа Чжао радушно подала угощения: рыбный суп, тушёные грибы и жареную птицу. Ноги этой птицы были толще, чем у гуся, а когти уже срезали на кухне. Проходя мимо, Нин Сюань мельком взглянул на них — когти напоминали стальные крючья, одним царапком можно было убить человека. Очевидно, это была местная разновидность демонического зверя. Внешний вид госпожи Чжао сильно изменился. Теперь она выглядела настоящей рыбачкой — на лице исчезла прежняя хитрость и напряжённость, появилось спокойствие и облегчение. Пока трое ели, она сидела напротив и болтала: — Госпожа Лу, генерал Нин, я безмерно благодарна вам. Здесь я вновь обрела того старого Циня, которого знала. Он больше не генерал, а тот самый человек, которого я люблю и знаю. Спасибо вам огромное! Не знаю, как вас отблагодарить… Ешьте, пожалуйста, побольше. На её лице сияли улыбка и счастье. Только сейчас она могла смотреть на них как на младших, а не так, как раньше — в том мутном, погрязшем в мирской суете мире, где всё было туманно и неразличимо. Раньше она даже думала лечь с Нин Сюанем, чтобы получить защиту. Теперь ей это казалось нелепым и смешным. В том мире, полном демонов и духов, мысли людей искажались, и сами люди переставали быть людьми. После ужина трое разошлись по двум комнатам. Сяо Цзе, измученная дневной тренировкой и не выдержавшая «издевательств» двух монстров, решила, что мешает паре заниматься культивацией, и попросила отдельную комнату. Нин Сюань и Лу Сюэчжи действительно давно не практиковались, да и прогресс их жизненной силы замедлился, так что они согласились. Госпожа Чжао сначала нагрела воды для ванны Сяо Цзе, а затем таинственно повела двоих в другую комнату и, войдя внутрь, сказала: — Сегодняшние звуки из этой комнаты не дойдут до улицы. Завтра убирать её буду только я. Она подошла к маленькому столику, указала на медный колокольчик величиной с ладонь и пояснила: — Купила сегодня на базаре. Это «Колокол Светового Барьера» — местный сувенир из мира благочестивых подношений. У нас с Цинем тоже есть такой. Он проверил — безопасен. На её лице появилось счастливое выражение, и она добавила с улыбкой: — Здесь у всех отличный слух. Без такой штуки ночью просто стыдно было бы! Нин Сюань взял колокольчик, встретил поощряющий взгляд госпожи Чжао и, слегка сжав пальцы, мгновенно очистил артефакт. Мысленно он активировал его. Колокольчик выпустил невидимый световой купол, подчиняющийся его воле, но с пределом — примерно на размер комнаты. Лу Сюэчжи любопытно вышла из купола и вернулась обратно, покачав головой: — Даже у двери ничего не слышно. Нин Сюань убрал «Колокол Светового Барьера» и поблагодарил: — Спасибо, сестра. Госпожа Чжао подмигнула и тихо сказала: — Главное, чтобы сегодня не пришлось терпеть, как вчера. Нин Сюань улыбнулся. Вчера действительно. Хотя они и бушевали, звуки были почти неслышны. Даже у двери слышалось лишь лёгкое поскрипывание кровати. Сказав это, госпожа Чжао грациозно удалилась. Лу Сюэчжи, думая о Сяо Цзе, сначала отправила Нин Сюаня в ванну, а затем, сославшись на собственную необходимость искупаться, велела ему позвать Сяо Цзе. Так, сначала они обменялись впечатлениями в растрёпанной одежде, а затем, приведя себя в порядок, перешли к обмену боевыми искусствами. Сяо Цзе считалась одной из лучших воровок Поднебесной, и у неё, казалось бы, был боевой фундамент. Но при изучении древних техник она не могла уловить суть — день прошёл, как тяжёлый труд, и она совершенно вымоталась. К сожалению, сам Нин Сюань ещё не освоил «Паука», а «Жабу» и подавно не понимал. Его прежние приёмы «Щебет Ласточки» и «Хвост Ласточки» были уловками, не подходящими для серьёзной практики. Когда Лу Сюэчжи вернулась, Сяо Цзе ушла в свою комнату. Нин Сюань же, как обычно, начал практиковаться с Лу Сюэчжи. Лишь после того как жизненная сила была полностью усвоена, они обнялись и уснули. Он слегка повернулся. Стройное, горделивое тело Лу Сюэчжи прижалось к нему сзади: ступни, длинные ноги, бёдра, позвоночник, плечи — всё плотно прилегало, слегка влажное. — Уже более десяти лет не видела учителя… Он так постарел, — тихо говорила Лу Сюэчжи, шепча свои мысли вслух, не скрывая ничего. — Тогда, хоть он и был неряшлив, он казался мне божеством: прекрасным, свободным, заботливым. А сегодня… Он еле вымолвил несколько слов и уже задыхался. Я думала, что после столь долгой разлуки у нас будет много о чём поговорить. У меня ведь тоже столько всего накопилось! Но ничего не было. Я считала себя его лучшей ученицей. До встречи мечтала показать ему свои достижения… А теперь… Она вздохнула и не договорила: «…словно чужие». Но даже не сказав этого, Нин Сюань всё понял. Когда он впервые увидел эту женщину, она была холодна и неприступна — он думал, что она очень сильна. Но теперь, сняв внешнюю броню, он увидел в ней наивную девочку с чистыми глазами, жаждущую признания. Разве не так бывает между людьми? Тот, кого вы ждёте с нетерпением, может вовсе не ждать вас. Он погладил её по волосам. Лу Сюэчжи вдруг принюхалась, повернула голову и увидела на прикроватном столике каплю ещё не засохшей крови. — Ты с Цзе-мэй так буйствовали? — удивилась она. Нин Сюань кивнул. — Плохиш, — проворчала она, но вскоре замолчала. Рядом болотная вода мягко плескалась о борт лодочного домика; вдалеке неизвестный демонический зверь булькал в воде, водоросли качались от волн. Это место казалось забытым миром, затерянной деревушкой. Она превратилась в простую деревенскую девушку, которая после трудового дня засыпает рядом со своим мужчиной. Ничего не нужно думать, ни о чём не заботиться. Она прижалась ближе к мужчине за спиной и спокойно уснула. Нин Сюань не спал. Из-под одеяла он медленно вытянул руку и коснулся пальцем капли крови на столике. Плёнка на поверхности крови лопнула, и изнутри вытекла свежая кровь. Появилась надпись: [Бай Юйфэй] [Род жизни: Врата Небесного Демона (конституция): 1,5] [Техника контроля 1: Сокрытие Ци — гасит демоническую ауру, дыхание становится как пыль, сливается с людьми] [Техника контроля 2: Превращение в Облик — копирует кости и кожу, подражает голосу, трудно отличить подлинное от подделки] [Техника контроля 3: «Линъянь Сяо Туань»] Бай Юйфэй и есть Сяо Цзе. «Корень жизни и духа» не включает воспоминаний и неосвоенных сил. Сразу же появилась следующая строка: [Тёмная скрижаль демона: определяет присутствие Небесного Демона, отслеживает его кровь и сущность, позволяет принудительно запечатлеть в фулу. Неудача — смерть и уничтожение Дао. Успех — сила переходит к вам.] [Запечатлить?] «Да.» Лодочный домик внезапно стих. Нин Сюань по-прежнему лежал под одеялом, но Лу Сюэчжи рядом исчезла. Мир погрузился в странную мёртвую тишину. В воздухе витал лёгкий серый туман. Нин Сюань сел и с наслаждением потянулся. Ранее он взял немного крови Сяо Цзе, и его догадки о «Небесном Демоне» подтвердились. Скрытая особенность [Тёмной скрижали демона] заключалась в том, что он, находясь в каком-либо мире, считался его коренным жителем. Все пришельцы автоматически становились Небесными Демонами. Он открыл окно и оглядел окрестности. Не было ни Чёрной Луны, ни Белого Солнца. Лишь раздробленное небо, нагромождённое серыми облаками, словно горы, с глубокими трещинами — будто небо стало землёй, а на нём возвышались горные хребты. Перед его глазами всплыла кровавая надпись: [Один из двадцати] Количество циклов перерождения было весьма велико. Нин Сюань задумался и пришёл к выводу. Во-первых, Чёрная Луна, Белое Солнце и раздробленное небо — символы миров. Ещё глубже: возможно, это не символы, а следы разрушения мира. Пустота и серость напоминают первобытный хаос. Во-вторых, «количество циклов» может быть мерой «насыщенности» мира сильными существами. Чем слабее мир, тем ниже его насыщенность, и тем больше циклов он даёт, надеясь породить больше местных сильных. Его нынешний мир разрушен — словно «банкрот-компания», полностью открывшая доступ и отчаянно жаждущая новых сильных. Это и отразилось в [Тёмной скрижали демона] как «двадцать циклов». Пока он размышлял, за его спиной тихонько приоткрылась дверь. Маленькая чёрная тень, словно кошка, выскользнула, бесшумно коснулась пола и мгновенно взлетела на балку, откуда в темноте стала наблюдать за ним. Нин Сюань закрыл глаза и зевнул. Во время этого зевка тень спрыгнула, как лист, и бесшумно приземлилась позади него. Вспыхнул холодный блеск. Динь! Кинжал точно вонзился ему в затылок. Хрясь! Кинжал сломался. — А? — Нин Сюань повернул голову и спросил у безэмоциональной Кошмарной Сяо Цзе: — Что ты делаешь? — Я пришла служить вам. Кошмарная Сяо Цзе глубоко поклонилась, и в её глазах засияло обожание: — В Поднебесной ходят слухи, что вы неуязвимы для клинков и стрел. Я не думала, что это правда! Пожалуйста, позвольте мне стать вашей подчинённой! — Хм… — Нин Сюань задумался. В этот момент он почувствовал скрытую вибрацию снизу. Левая рука Кошмарной Сяо Цзе сжимала чёрный металлический цилиндр, который мгновенно упёрся ему в живот. Щёлк. Она нажала на спусковой механизм. Свист! Свист! Свист! Свист! Свист! Из цилиндра вырвалась тысяча игл. Динь-динь-динь-динь-динь! Плотный звон раздался у него в животе. От сильной отдачи ладонь Кошмарной Сяо Цзе онемела, и она перехватила цилиндр двумя руками. Мгновение — и всё выстреляно. Нин Сюань посмотрел вниз: — А, это же иглы «Груша в цвету». У семьи Цинь Шаньцзюня такие есть? Наверное, его дочери их сконструировали. Для обычных людей это весьма практичное оружие. — Вы правы! — Кошмарная Сяо Цзе невинно стояла рядом. — Даже иглы «Груша в цвету» вас не берут! Значит, вы не просто неуязвимы! Те, кто в Поднебесной вас недооценивает, просто слепы! Если я их встречу, обязательно проучу! Она всё больше злилась, закатала белоснежные рукава и решительно направилась к двери: — Сейчас же пойду им всё объясню! — Стой, — окликнул Нин Сюань. Кошмарная Сяо Цзе мгновенно развернулась и упала на колени, рыдая: — Пощадите! Нин Сюань смотрел на Сяо Цзе. В кошмарном мире [Тёмной скрижали демона] один — запечатлевающий, другой — запечатляемый. Их судьба — быть заклятыми врагами, убивать друг друга. Но Нин Сюань пришёл сюда не для убийства, а чтобы выиграть время и глубже постичь «Паука». Хотя всё в кошмарном мире возвращается к исходу, если удастся освоить технику здесь, в реальности это будет как «перерождение мастера» — прогресс в родных навыках ускорится в десятки раз. Он не стал использовать Печать Демона — даже в кошмаре не хотел мучить Сяо Цзе. Он просто быстро связал её верёвкой и начал погружаться в «Паука». Мгновение — и прошло три года. В лодочном домике Кошмарная Сяо Цзе кричала: — Отпусти меня! Отпусти! Нин Сюань сидел на палубе. Он лёгкой рукой коснулся палубы. Несмотря на несколько дверей между ними, странное упругое ци просочилось сквозь пол, словно хирургический скальпель, и достигло верёвок на её руках. Шлёп. Верёвки лопнули. Кошмарная Сяо Цзе быстро освободила ноги, схватила нож, метнулась в оружейную комнату, взяла два цилиндра игл «Груша в цвету» и выскочила наружу. Нажав на спуск, она направила их на Нин Сюаня. В тот же миг, как она нажала, по её рукам пробежал ток, и она не смогла удержать цилиндры. Плюх! Плюх! Цилиндры упали. — Каким демоническим искусством ты пользуешься? — спросила она. Нин Сюань поднял руку: — Упругое ци «Паутины». Оно крайне скрытно и странно. Я могу передавать его через любой носитель с почти нулевыми потерями. Земля, дом, даже твоё тело — всё может стать проводником. А затем ци взрывается там, где я захочу. Сила взрыва зависит от того, сколько я вложу. Он снова коснулся палубы. Кошмарная Сяо Цзе почувствовала, как ток пробежал по телу и достиг макушки. Затем — Пац! Один её волосок взорвался. Она в ужасе отпрыгнула и бросилась бежать. Нин Сюань, наблюдая за убегающей Сяо Цзе, выпустил нить упругого ци. В сотне шагов лодочный домик взорвался, вылетел из болота и разлетелся на куски в воздухе. Нин Сюань вздохнул: — Действительно, предел совершенства. Это уже второй уровень упругого ци — то, где я остановился. Осознав это, он понял, что все его прежние приёмы — «Слияние Ласточек», «Прилив Ласточек» — всё ещё находились на первом уровне. Второй уровень — это каналы упругого ци. Прошло ещё десять лет. Нин Сюань сидел в позе лотоса, ощущая тонкую суть. Как сказала Лу Сюэчжи, каналы упругого ци превращают тело в мощный артефакт. Но она не объяснила, как именно это делается. Теперь Нин Сюань понял. Это и есть «каналы упругого ци». Проще говоря, поверх кровеносных сосудов и мышц создаётся дополнительная система каналов, предназначенная исключительно для передачи, накопления и распределения упругого ци по определённой схеме. Как будто над обычными дорогами, где действуют ограничения скорости, прокладывается воздушная трасса для самолётов. Он слегка поднял руку и снова коснулся земли. В тот же миг от него во все стороны распространились десятки нитей упругого ци «Паутины», каждая достигая ста шагов. Предел его Клинка Желаний — сто шагов. Предел «Паутины» — тоже сто шагов. Нин Сюань был недоволен, но у него ещё было время. Много времени. Прошло сорок пять лет. Кошмарная Сяо Цзе была при смерти, почти умерла от старости. Ей было всего семьдесят пять. Умереть в семьдесят пять — нормально для неё: в юности она много бегала, терпела лишения, здоровье было слабым. Но даже в таком состоянии она всё ещё кричала: — Убью тебя! Обязательно убью! Нин Сюань подошёл к ней и сказал: — Хорошо. Бах! Глухой стон. Из всех семи отверстий его тела потекла кровь. [Два из двадцати]. [Три из двадцати]. Время шло. Нин Сюань чувствовал, как его сердце стремительно стареет. Он был ещё молод, но глаза будто сто лет терзались песчаной бурей. В шестнадцатилетней душе накопились сотни лет ледяной пустоты. Никто не выдержал бы такого холода, если бы оставался человеком. Нин Сюань тоже не мог. Но с каждым циклом всё возвращалось к исходу, и многолетнее одиночество превращалось в чистые воспоминания, оставшиеся в его сознании. Благодаря этому он полюбил жизнь и стал тянуться к шуму и веселью. Наконец, в первый месяц [Четырёх из двадцати] Нин Сюань решил завершить запечатление. Он довёл «Паука» до предела, доступного его конституции, — до третьего уровня, каналов упругого ци. Но сто семьдесят четыре года, проведённые в размышлении над одной техникой, позволили ему довести её до совершенства. И в четвёртом цикле, всего за месяц, он достиг того, на что раньше уходило пятьдесят восемь лет. Такова сила прозрения. Разница — как между двумя разными видами. И теперь настало время продемонстрировать плоды ста семидесяти четырёх лет размышлений. Он вернулся в свой лодочный домик, снял обувь и лёг на ложе. Взглянул на пустую подушку рядом. Рядом должна была быть девушка по имени Лу Сюэчжи — его жена. Он вспомнил её облик: алый плащ, чёрные волосы до пояса, соблазнительные длинные ноги, холодная и смертоносная внешность, за которой скрывалась чистая, наивная душа. В этот момент дверь приоткрылась. Маленькая чёрная тень, словно кошка, выскользнула, бесшумно коснулась пола и мгновенно взлетела на балку, откуда в темноте наблюдала за ним. Движения были плавными и отточенными, но если бы кто-то стоял перед ней, он увидел бы в её глазах сильнейший страх. Почему она боится? Она же тайно проникла внутрь — чего бояться? Тут Нин Сюань сказал: — Станцуй. Маленькая фигура спрыгнула с балки и начала танцевать. Её движения были грациозны и живы, но взгляд становился всё более испуганным и отчаянным. — Проверь, нет ли чужаков у маленького каменного моста, — приказал Нин Сюань. Фигура перестала танцевать и побежала наружу. Границы кошмара на этот раз были велики — охватывали и болото, и окрестности каменного моста, на расстоянии более десяти ли. Кошмарная Сяо Цзе бежала и, преодолев сто шагов, внезапно замерла, согнулась и тяжело задышала. Она с ужасом посмотрела в сторону лодочного домика, будто там прятался сам дьявол. В этот момент — Скрип. Чёткий звук открывающейся двери. Нин Сюань неизвестно откуда появился и сделал шаг к ней. Согнувшаяся Кошмарная Сяо Цзе мгновенно выпрямилась, как марионетка на нитках. Её глаза полны страха, тело не слушается. А Нин Сюань сидел на крыше, его стареющие глаза сияли радостью. Не злорадной, а той, что рождается от предвкушения возвращения в шумный, живой мир. Ему уже всё равно, есть ли там враги. Иногда даже опасность лучше, чем пустота и одиночество. Он вдруг опустил обе руки. На самом деле, руки ему не нужны — стоит лишь быть связанным с землёй или любым предметом, и он может воздействовать на цель, соединённую с тем же телом. Это просто привычка. В тот же миг — все вокруг — люди, деревья, дома, даже камни — радостно запрыгали, закружились вокруг него, начали веселиться. Всё выглядело одновременно празднично и жутко. — Каналы упругого ци «Паука»: «Сотня нитей» — лишь основа. Далее следует «Тысяча нитей». «Тысяча нитей» почти равна Клинку Желаний — позволяет мгновенно высвободить тысячу слоёв упругого ци. Хотя не может поразить на расстоянии нескольких ли, как Клинок Желаний, но по скрытности превосходит его. — Однако и «Тысяча нитей» — не предел. В наследии Секты Уду сказано, что «Тысяча нитей» — предел расхода упругого ци на втором уровне. При росте силы можно увеличить количество нитей. Но там говорится лишь о расходе, а не о контроле. Хотя в технике «Паука» Секты Уду об этом не сказано, я логично продвинулся дальше «Тысячи нитей» — теперь каждая нить не только убивает, но и контролирует. — Раз я это создал, назову… — «Тысячные нити играющего упругого ци». Он оглядел окрестности. Сто шагов вокруг него были погружены в карнавал. — Надоело, — сказал он. В следующий миг веселье прекратилось. Всё вернулось к мёртвой тишине и смерти. Нин Сюань открыл глаза. В его объятиях была жена. Снаружи доносились характерные звуки болота. Он обнял Лу Сюэчжи и с облегчением выдохнул. Вдруг он почувствовал, что жизнь полна ожиданий. Всё, что угодно — лишь бы не сто лет одиночества в кошмаре. На следующий день Нин Сюань начал практиковаться. Через десять дней он освоил технику. «Тысячные нити играющего упругого ци» были его собственным творением, силой, запечатлённой в его душе. Теперь ему оставалось лишь восстановить её. По словам Лу Сюэчжи, его тело в определённом смысле уже превратилось в артефакт под названием «Тысячные нити играющего упругого ци». Это упругое ци подчинялось его воле полностью. Ночью он долго думал, затем подошёл к Лу Сюэчжи и прямо сказал: — Жена, покажи мне свою полную силу, хорошо? — Муж, в боевых искусствах нельзя торопиться. Не стоит подрывать дух, — ответила она. Нин Сюань понял, что жена боится, что он проиграет, и сказал: — Тогда… бей воздух. Просто покажи мне. Лу Сюэчжи посмотрела на него с недоумением, но потом сообразила: вероятно, муж хочет почерпнуть вдохновение. Она не стала скрывать и откровенно сказала: — Хорошо! Она продемонстрировала базовые приёмы, которые он уже видел: удар ногой, как укус змеи; обвивание, как змеиное кольцо; финальный рывок — как жало скорпиона. Затем она слегка собралась и резко рванула вперёд. Её силуэт замер в десятках позиций в воздухе, и в конце, с боевым кличем, застыл в одной точке. Воздух взорвался — как гром среди ясного неба. Но это ещё не конец. В момент, когда старая сила иссякала, новая мгновенно возникла. Нога резко вернулась, превратившись в смертоносный кнут. Воздух взрывался слой за слоем, но когда нога коснулась земли, всё стихло — спокойно и безмятежно. — Этот удар — настоящий убийственный приём. Одним толчком можно оглушить противника, — пояснила Лу Сюэчжи. Нин Сюань кивнул и задал ещё несколько вопросов. Лу Сюэчжи чувствовала перед ним вину, да и общие цели сближали их. Она думала, что, если не погибнет в бою, станет матерью его детей, поэтому откровенно рассказала обо всём: своих сильных и слабых сторонах, убийственных приёмах, запасных вариантах. Она даже начала анализировать его технику: — Твоё упругое ци «Паука» очень трудно освоить. Но если получится — это первоклассное скрытное упругое ци, убивающее незаметно. Я слышала от старшего брата Циня: это ци можно развить до «Сотни сетей». Достигнув этого, ты станешь пауком в центре паутины, и все, кто приблизится, станут твоей добычей. В пределе — «Тысяча сетей», и тогда ты станешь ещё сильнее. Но сначала нужно наработать навык, а уж потом — прозрение. Иначе будешь тратить время впустую, не достигнув даже капли понимания. Нин Сюань полностью согласился. Ему потребовались десятилетия, чтобы перейти от «Сотни» к «Тысяче». Если бы был партнёр для спарринга, прогресс был бы гораздо быстрее. Пока они беседовали, вдалеке раздался шум. Десятки факелов, словно красное облако, приближались по улице и остановились у входа в болото. Впереди выступил крепкий мужчина и громко произнёс: — Прошу великого генерала Циня явиться! Хотя Цинь Шаньцзюнь больше не был генералом, его по-прежнему так называли — из уважения. Нин Сюань и Лу Сюэчжи переглянулись и, совершив прыжок, вернулись в лодочный домик Цинь Шаньцзюня. Сяо Цзе как раз выходила из комнаты. Увидев их недоумённые взгляды, она подбежала и тихо сказала: — Генерал Цинь не говорил нам, но несколько дней назад он съездил в горную деревню по поводу перехвата писем. Он потребовал, чтобы деревня выдала того, кто самовольно перехватил и подделал письмо. Нин Сюань смотрел вдаль, молча. Лу Сюэчжи фыркнула: — Явно ищут повод для ссоры. Едва она это сказала, лунный свет померк. На крыше лодочного домика появилась массивная фигура, словно летающий зверь. Она легко коснулась воздуха и с грохотом приземлилась перед болотом, перед группой воинов с факелами. Лу Сюэчжи тоже направилась туда. Нин Сюань последовал за ней. Сяо Цзе хотела пойти, но он лёгким движением надавил ей на голову, отталкивая назад. — Я тоже хочу! Генерал Цинь за нас заступается! — упрямо заявила Сяо Цзе. — Оставайся здесь. Никуда не ходи, — холодно приказал Нин Сюань. — Ладно… — Сяо Цзе опустила голову, но про себя облегчённо вздохнула. Муж понял её и дал повод отступить. На самом деле, ей совсем не хотелось идти туда, но без пары капризов как же выстроить отношения? Вскоре у границы болота собралась толпа. Цинь Шаньцзюнь гордо поднял голову и грозно произнёс хриплым голосом: — Цинь уже здесь. Где ваше объяснение? В мире воинов уважение не добьёшься вежливостью. Воздух замер, накалившись напряжением. Лу Сюэчжи сжала кулаки, собираясь выйти вперёд. Нин Сюань, удивлённый, обнял её за талию и оттащил назад. В этот момент произошло неожиданное. Факелы в толпе раздвинулись, и одного молодого парня вытолкнули вперёд. Он упал, попытался встать, но его снова прижали к земле. — Великий генерал Цинь, вот наше объяснение. Междоусобица не должна доходить до смерти. Пусть он расскажет всю правду, извинится перед вами и пройдёт наказание «три ножа — шесть дыр». Цинь Шаньцзюнь громко рассмеялся, сделал шаг вперёд и холодно уставился на крепкого мужчину: — Гунсы Чжи, вы просто вытолкали кого-то — и называете это объяснением? — Это действительно он. Это можно проверить в других деревнях. Мы лишь одна из трёх деревень — не можем скрыть правду, — ответил Гунсы Чжи и, полный раскаяния, добавил: — Но мы признаём свою вину. Сейчас внешняя угроза требует объединения. У нас могут быть разногласия, но мы едины в главном — нельзя ссориться. Великий генерал Цинь, примите мои извинения. Мы сделаем всё возможное, чтобы удовлетворить ваши требования и провести расследование. С этими словами крепкий мужчина поклонился. Его люди последовали его примеру. Цинь Шаньцзюнь прищурился и вдруг сказал: — Хорошо. Пусть выйдет старейшина вашей деревни. Не верю, что без его приказа этот юнец осмелился бы перехватывать и подделывать письма, да ещё менять лицо для встречи. — Староста недавно получил ранение и не может выйти, — ответил Гунсы Чжи. — Но здесь явно недоразумение… Он тяжело вздохнул и склонил голову, принимая вину. — А если я скажу «нет» и потребую, чтобы он вышел? — настаивал Цинь Шаньцзюнь. Лу Сюэчжи, слушая это, почувствовала неладное. С каких пор старший брат стал таким упрямым? Она сделала шаг вперёд. Но Нин Сюань снова оттащил её. Она обернулась и увидела ледяной холод в глазах мужа — будто в них спрятаны лезвия. Она опешила. Что… Что происходит? Старший брат настаивает. А муж выглядит ледяным. Цинь Шаньцзюнь услышал шорох, слегка повернул голову и заметил их реакцию. Он посмотрел на Нин Сюаня. И тоже удивился. Как может юноша… будто видеть его мысли насквозь? Цинь Шаньцзюнь не был несправедливым человеком, но сегодня всё выглядело подозрительно. Когда сокол собирается напасть, он опускает крылья. Это не детская игра. Если противник сразу идёт на уступки — это слабость, ведущая к гибели. Чем больше они сейчас вежливы и смиренны, тем серьёзнее проблема. В чём она? Цинь Шаньцзюнь видел одержимых секты Шаньмо. Секта Шаньмо контролируется демонами. Если среди воинов появится предатель, ставший их последователем? Если он сейчас уступит, дело закончится. Но он должен настаивать — чтобы проверить. Юный Нин, похоже, сразу понял его замысел… Какой же он юный?