Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 76

Глава 76. Кровавая императорская грамота спрятана в поясе, три деревни и пять сил — за пределами мира (огромная глава на 81 К знаков, просим подписки!) Генерал Цинь закончил разминку. Нин Сюань вдруг сказал: — Не буду драться. Генерал Цинь замер на месте и отозвался: — А? Нин Сюань продолжил: — После твоего ухода я всё же присматривал за твоей семьёй. Твою супругу я всегда уважительно называл «тётушка Чжао». Что до твоих доверенных телохранителей — им и так суждено было погибнуть. Ты ведь сам не собирался их оставлять в живых, так что вина за их смерть не лежит на мне. А вот Сюэчжи… Разве она в такой спешке не отправила тётушку Чжао и всех Циней в Западные Края именно для того, чтобы передать их тебе? Он ведь не дурак. Цинь Шаньцзюнь был человеком прошлой эпохи. Пусть и выглядел молодым и сильным, но на самом деле ему перевалило за сто лет. С ним не сравниться в бою. Цинь Шаньцзюнь усмехнулся: — Не строй догадок и не трать время на болтовню. Сегодня драка неизбежна. Услышав это, Нин Сюань сразу всё понял: это проверка на шпиона, подтверждение личности. Пока твоя принадлежность неясна, никто не станет с тобой по-настоящему разговаривать. Но он всё равно сделал вид, что удивлён, и с любопытством протянул: — А? Цинь Шаньцзюнь ответил: — После боя всё объясню. Нин Сюань убрал Золотое Тело, опустил обеих девушек на землю и бросил взгляд вокруг. Лу Сюэчжи, похоже, не пострадала, но Сяо Цзе дышала всё тяжелее, её грудь вздымалась всё быстрее. Он нахмурился. Внезапно раздался звонкий звук «динь!». Издалека к нему полетела бутылочка молочно-белого цвета. Цинь Шаньцзюнь бросил её. Нин Сюань поймал её в воздухе. Цинь Шаньцзюнь сказал: — Потеряла сознание, но не умерла, погрузилась в сон, из которого не просыпается — это яд жабы. На этот раз дозу подобрали под твоё телосложение, а маленькая девочка, конечно, не выдержала. Вот противоядие. Нин Сюань не стал терять время на слова, сразу вытащил пробку, достал из бутылочки пилюлю и положил её Сяо Цзе в рот. Лекарство подействовало мгновенно — уже через несколько вдохов Сяо Цзе заметно пошла на поправку. Нин Сюань снова протянул руку. Цинь Шаньцзюнь цокнул языком, но всё же вынул ещё одну бутылочку и бросил её. Нин Сюань дал пилюлю Лу Сюэчжи. Цинь Шаньцзюнь спросил: — Готово? Нин Сюань ответил: — Подождём ещё немного. Цинь Шаньцзюнь нахмурился: — Противоядие уже отдал. Чего ещё ждать? Нин Сюань спокойно сказал: — Подожду, пока они проснутся. И только тогда начнём бой. Он знал, что в схватке с Цинь Шаньцзюнем не выстоит. А вдруг, пока они дерутся, где-то рядом затаился «соловей», который в этот момент похитит обеих девушек? Как тогда быть? Цинь Шаньцзюнь на миг замер, окинул Нин Сюаня взглядом с ног до головы и подумал про себя: «Раньше он был врагом. Хуан Цыхэ и демоны не раз пытались убить его, но каждый раз он ускользал. Теперь ясно — это не удача. Парень и вправду осторожен». Он действительно проявил терпение — или, вернее, проявил его к юноше перед собой. Он легко подпрыгнул и взлетел на ближайший песчаный хребет: — Цинь будет ждать. Прошло немного времени. Лу Сюэчжи медленно пришла в себя. Едва очнувшись, она мгновенно перевернулась и, словно молния, вскочила на ноги. Её глаза, как у дикого зверя, настороженно оглядели окрестности. Увидев рядом Нин Сюаня и Цинь Шаньцзюня, стоящего на вершине песчаного гребня вдалеке, она немного расслабилась и в изумлении спросила: — Что случилось? Нин Сюань сразу понял: всё произошедшее не входило в планы этой глупышки. Такое бывает. Ты договариваешься с кем-то о Плане А, сам его выполняешь, а тот втайне реализует План Б. Очевидно, эту дурочку обвели вокруг пальца. «Вот именно, — подумал он. — Даже наивность имеет свои пределы». Теперь стало ясно: дурочка, хоть и глупа, но ещё не безнадёжна. Нин Сюань холодно произнёс: — Госпожа Лу, разве не ты сговорилась с посторонними, чтобы одурманить меня, Сяо Цзе и даже саму себя, а потом позволить отряду верблюжьей кавалерии связать нас и увезти неведомо куда? Лу Сюэчжи замерла, её лицо похолодело, а затем побледнело. Она опустила голову и вдруг развернулась, чтобы уйти. Нин Сюань окликнул: — Стой. Она остановилась. Нин Сюань спросил: — Куда? Лу Сюэчжи сердито ответила: — Я пойду спрошу у него! В письме он чётко написал, что ты и Сяо Цзе лишь временно потеряете силу и ощущения — только чтобы можно было завязать вам глаза и привести в деревню, ведь иначе вы запомните путь, а это недопустимо. Он также запретил мне заранее говорить тебе об этом, боясь, что ты подготовишься и всё пойдёт не так. Это правило деревни — его нельзя нарушать. Но на всякий случай я настояла на том, чтобы заранее принять противоядие. Я ведь получила наследие, и он согласился. Я думала, что, будучи рядом, смогу вовремя отреагировать на любую непредвиденную ситуацию. А так как это правило, я и согласилась помочь. Ведь я привела тебя сюда, чтобы показать подлинное древнее воинское искусство, и чтобы Сестра Цзе смогла вернуться к своим корням. Поэтому, конечно, нужно соблюдать правила деревни. Если бы я заранее знала, чем всё обернётся, я бы никогда так не поступила. Это моя вина — я самонадеянна и упряма. Из-за меня мы все чуть не оказались в смертельной ловушке, где жизнь уже не принадлежит себе. Прости меня, муж. Она выговорилась на одном дыхании. Обычно она никогда не говорила так много. — Кто он? — Это… мой учитель. Так не должно было быть. Учитель не должен был меня обманывать. Нин Сюань ледяным тоном спросил: — Госпожа Лу, сколько ещё у тебя секретов от меня? Лу Сюэчжи смотрела на него, в её глазах блеснули слёзы. Цинь Шаньцзюнь, стоявший неподалёку, вдруг спустился и кашлянул, грубо прервав их: — Ладно, Нин Сюань. Они уже очнулись. Пора драться. Нин Сюань бросил холодный взгляд на Лу Сюэчжи: — Присмотри за Сяо Цзе. Раньше Лу Сюэчжи никогда не слушалась его приказов, но сейчас она вела себя как провинившийся ребёнок. Она быстро кивнула: — Ой! Затем послушно подхватила Сяо Цзе и отнесла её на соседний песчаный холм. Издалека она незаметно подмигнула Цинь Шаньцзюню, покачала головой и строго прищурилась — мол, «не смей бить сильно». Она уже уловила запах крови в воздухе, увидела обрывки плоти и костей, смешанные с песком, и примерно догадалась, что произошло. В её сердце рос страх. Как она могла так ослепнуть и попасть в чужую ловушку? Но зачем кому-то вообще расставлять такую ловушку? Между песками и ветром закат уже погас. Над головой засияли звёзды. Две фигуры стояли лицом к лицу в этом песчаном вихре. Нин Сюань, противостоя генералу Циню, не собирался щадить силы. Конечно, он не думал, что победит, но хотел проверить, насколько его нынешняя сила отстаёт от уровня предыдущего поколения. Он активировал Золотое Тело, сжал в пальцах «Ру» и вдруг в воздухе раздался пронзительный гул, резкий, как щебет ласточки. Щебет усиливался, превращаясь в шумный гомон, будто стая ласточек возвращалась с далёких краёв. Свист! Нин Сюань разжал пальцы. «Лепесток» понёсся по ветру — сначала на десять, потом на сто чжанов. Прилив Ласточек. Три силы слились воедино. Один «лепесток» распался на сотни и тысячи осколков. На расстоянии ста чжанов они ещё сохраняли плотность, но в следующее мгновение стремительно расширились до тысячи чжанов, словно клинок, внезапно вытянувшийся в длину. С громовым рёвом он устремился к горлу Цинь Шаньцзюня. Но вдруг… Раздался странный звук. Дэн! Дэн! Дэн!!! Будто струны виолончели резко и грубо натянули. Под этот звук тысяче-чжановый летящий клинок «заплясал» — потерял точность и рассыпался в разные стороны. Цинь Шаньцзюнь спокойно смотрел на это. В следующее мгновение… Свист! Он исчез с места и почти мгновенно появился перед Золотым Телом Нин Сюаня, приложив ладонь к его поверхности. Его ладонь была величиной с веер, но сила в ней не бушевала — напротив, она была тихой и мягкой. Такой тихой, что не было слышно ни звука. Такой мягкой, что Золотое Тело даже не дрогнуло. Но внутри Золотого Тела Нин Сюань почувствовал странную вибрацию. Ему показалось, что его дух вот-вот покинет тело. Цинь Шаньцзюнь тоже замер. Он почувствовал ужасающую силу духа внутри юноши. Его удар не смог вытолкнуть этот дух наружу, и он невольно воскликнул: — Хорош парень! Сказав это, он резко отпрыгнул назад. Нин Сюань получил передышку и больше не атаковал. Сила противника была слишком странной. Эти два приёма напомнили ему боевые искусства из вуся-романов прошлой жизни: «Четыре унции против тысячи цзиней» и «Удар через гору». Он размышлял, как контратаковать, но Цинь Шаньцзюнь снова исчез. Нин Сюань мгновенно отозвал клинок. Тысячи осколков, разлетевшихся вокруг, тут же устремились обратно, окружая его со всех сторон. Но Цинь Шаньцзюнь был слишком быстр. Он вновь исчез и появился уже за спиной Золотого Тела, нанося ещё один удар ладонью. Бум! От этого удара Нин Сюаню показалось, что его дух покинул тело. Это была очень странная сила — не грубая мощь, а особый, хитрый приём. Один удар Цинь Шаньцзюня вытолкнул дух Нин Сюаня из тела. После этого Цинь Шаньцзюнь больше не атаковал. Он сосредоточенно вдохнул, затем выдохнул раскалённое дыхание, которое устремилось прямо к духу Нин Сюаня. Нин Сюань прищурился, но не вызвал «Призрака заточения» из Тёмной скрижали демона. Пока он не призывает его, главенствует человеческий дух — ведь именно он поглотил Тянь Юйцзы, а не наоборот. Если же он призовёт «Призрака заточения», то оба духа объединятся, усилят друг друга, и тогда главенствовать будет призрачный дух. Сейчас же он оставался человеком, а не призраком. Ещё до того, как раскалённое дыхание достигло его, Нин Сюань почувствовал приятную истому. Когда же оно коснулось его, ощущение стало просто блаженным. В следующее мгновение его дух вернулся в тело, но раскалённое дыхание не исчезло — оно распространилось по всему телу, наполняя его теплом и комфортом. Он взглянул на панель характеристик. Всего за несколько мгновений его телосложение выросло с «11,5» до «12». — Благодарю, — сказал Нин Сюань, склонив голову. Цинь Шаньцзюнь стал гораздо мягче, махнул рукой и с усмешкой произнёс: — Теперь Цинь и вправду хочет взять тебя в зятья. С этими словами он повернулся к Лу Сюэчжи вдалеке: — Сестра по школе, всё в порядке. Нин Сюань чуть дрогнул, но не удивился. Он давно подозревал, что между Лу Сюэчжи и Цинь Шаньцзюнем есть связь. Теперь он просто узнал, что они — однокашники. Лу Сюэчжи смущённо посмотрела в их сторону. Встретившись взглядом с Нин Сюанем, она опустила голову и запнулась: — Я… я всегда тебе верила. Просто школа настояла на проверке. Это… очень важно, поэтому пришлось проверить. В школе сказали, что те демоны используют людей как одежды. Если ты не демон, то эта проверка пойдёт тебе только на пользу. Сначала она совершила ошибку, теперь, кажется, снова. Она растерянно оглядывалась: то на песок, то на ещё спящую Сяо Цзе, только не на Нин Сюаня. Потом вдруг выпрямила спину, кокетливо кашлянула, прочистила горло и громко объявила: — Генерал Аньюань Нин Сюань! Прими указ! С этими словами она слегка сжала пальцами пояс. Пояс хрустнул и треснул. Внутри оказался потайной карман. Вот почему она даже при купании не снимала одежду, а стирала её, осторожно направляя воду, чтобы не касаться пояса. Лу Сюэчжи вынула из пояса шёлковый жёлтый свиток и развернула его. Цинь Шаньцзюнь сделал шаг вперёд и опустился на одно колено. Нин Сюань последовал его примеру. Лу Сюэчжи торжественно подняла свиток и громко зачитала: — По воле Небес и в согласии с Дао, Император повелевает: Имея скромные достоинства, мы взошли на престол и день и ночь тревожимся о судьбе государства и страданиях народа. Однако злодеи захватили власть, Тайинь творит зло, а даосы из храма Цзыся, прикрываясь именем бессмертных, на деле являются чудовищами и призраками. Они проникли во дворец, сеют смуту и разрушают порядок в Поднебесной. Ныне мы оказались в плену у злодеев и не можем открыто объявить волю свою миру. Поэтому кровью пишем сей тайный указ и вверяем его верным и доблестным. Генерал Аньюань Нин Сюань, твоя верность и храбрость давно известны нам. В час великой беды, когда тьма демонов окутала Поднебесную, ты должен срочно собрать войска, тайно объединиться с благородными и ждать подходящего момента. Твоя супруга Лу Сюэчжи — героиня в мужском обличье, наделённая выдающимся умом и стратегией. Она будет помогать тебе в великом деле. Помни: терпи и копи силы, не действуй опрометчиво. Когда настанет час, одним ударом очисти Поднебесную от демонов и верни ей светлые небеса! Сей указ скреплён нашей кровью. Небо и земля тому свидетели. Если злодеи убьют нас, вы должны помнить прежде всего о благе Поднебесной и народа. Уничтожьте зло и восстановите праведность! Не подведите нас! Подписано. Закончив чтение, Лу Сюэчжи поднесла указ к Нин Сюаню. Нин Сюань двумя руками принял свиток. На императорской печати клубился драконий ци, и сквозь него ощущалась небесная мощь. Сами же иероглифы на свитке были пропитаны лёгким оттенком крови. Это был настоящий кровавый указ. Этот мир — настоящая сцена. Одни уходят, другие входят. На сцене и за кулисами, друзья и враги, хорошие и плохие — всё меняется так быстро, что не разберёшь, где правда, а где ложь. Кто бы мог подумать, что генерал Цинь, которого Император считал предателем, связавшимся с демонами, на самом деле верный слуга? Вода здесь слишком глубока. А чем глубже вода, тем больше хочется быть беззаботным бездельником. Кстати, раз Император уже дал ему кровавый указ, то на весеннем экзамене в следующем году он уж точно обеспечит место своим «книжным росткам» из рода Нин. Теперь всё точно. Раз Император оказал ему доверие, он тоже должен проявить эмоциональную лояльность. Подумав о выгоде, которую получит, Нин Сюань глубоко вдохнул, повернулся на восток и со слезами воскликнул: — Ваше Величество! Это вина вашего слуги! Это вина вашего слуги!!! Увидев его слёзы, Лу Сюэчжи обрадовалась и поспешила поднять его: — Муж, теперь мы и вправду идём одной дорогой! Нин Сюань вытер «крупные жемчужины», выдавленные усилием ци, и продолжил рыдать: — Верный подданный должен трудиться, когда государь тревожится, и умереть, когда государь унижен! Мы готовы разбить голову и рассыпать мозги, но не допустим, чтобы демоны так позорили Ваше Величество! Ваше Величество!! Лу Сюэчжи, видя, сколько слёз он пролил, даже не подумала, что её муж способен на такую преданность. Ей стало больно за него, и она тоже заплакала. Цинь Шаньцзюнь стоял в стороне с холодным лицом и сжатыми кулаками — очевидно, он тоже вспомнил какие-то унижения. Прошло много времени… Нин Сюань глубоко выдохнул. Слёз он уже выжал достаточно. Лу Сюэчжи вытерла слёзы рукавом и посмотрела на Нин Сюаня — в её взгляде появилась нежность. — Муж, с этого дня будем жить душа в душу и вместе служить государю. Я клянусь: больше никогда ничего от тебя не скрою. Ни единого слова. Сказав это, она почувствовала облегчение. Раньше в её сердце всегда жила обида, поэтому она и держалась от Нин Сюаня на расстоянии. Вдруг она вспомнила что-то и повернулась к Цинь Шаньцзюню: — Старший брат по школе, ты же на четвёртом ранге. Почему при бою с моим мужем у тебя возникли трудности? Цинь Шаньцзюнь бросил взгляд на Нин Сюаня, встретился с его взглядом. Нин Сюань молчал. Цинь Шаньцзюнь усмехнулся: — Конь может споткнуться, человек — ошибиться. Герои рождаются среди юношей! Затем он посмотрел на Нин Сюаня: — Генерал Нин, добро пожаловать в Секту Уду. На следующий день Цинь Шаньцзюнь привёл Нин Сюаня и обеих девушек в Секту Уду. Нин Сюань пытался запомнить вход, но это оказалось почти невозможно. Вход, вероятно, находился в какой-то точке пустыни, но пески и ветра постоянно меняли ландшафт. Запомнить одну точку в таких условиях — задача невыполнимая. Поэтому он ориентировался на оазис и мысленно отметил: северо-запад, полдня пути. Почему именно точка? Нин Сюань никогда раньше не видел подобного. За мгновение до перехода через эту точку вокруг была пустыня, но в следующее мгновение пейзаж резко сменился — перед ними открылась удивительная страна с горами и реками. Благодаря опыту прошлой жизни он смог понять, что это, скорее всего, «тайное измерение» или «малый мир». В этот момент Влажный ветерок дул из-под арочного моста, выложенного из чёрного кирпича. Вокруг моста стояли дома с белыми стенами и чёрной черепицей. Извилистая река была прозрачна, как хрусталь, и впадала в болото, где стояли многочисленные домики на лодках. Повернувшись, они увидели за спиной высокую гору. На склонах горы стояли домики на сваях, и где-то вдалеке мелькали фигуры людей с бамбуковыми корзинами за спиной. Цинь Шаньцзюнь сказал: — Это осколок мира, оставшийся от расцвета нашей секты. Лу Сюэчжи с любопытством оглядывалась — она явно тоже здесь не бывала. — Что такое «осколок мира»? Цинь Шаньцзюнь задумался: — Это когда один мир разрушился и раскололся на множество осколков. Один из них упал сюда и слился с нашим миром. Лу Сюэчжи в ужасе воскликнула: — Значит, кроме мира под покровительством духов, существуют и другие миры? И миры могут разрушаться? Цинь Шаньцзюнь покачал головой: — Цинь тоже не знает. Так написано в сохранившихся древних записях секты. Затем он продолжил: — Будьте осторожны. Раньше это место использовалось для испытаний учеников. Сейчас мы здесь прячемся, но не смогли уничтожить всех демонических зверей. Старейшины считают, что жить рядом с демонами — неплохо. Во-первых, их мясо вкусное и питательное. Во-вторых, воин не вырастет в спокойствии. Как говорится: «Сталь закаляется в огне и под ударами молота». Опасность — колыбель сильных. Он указал на болото, гору и реку: — Эти три места необычны. Все они очень глубоки и скрывают в себе великих демонических зверей. Нин Сюань оглядел окрестности и с любопытством спросил: — Неужели от всех сект прошлого осталась только наша Секта Уду? Цинь Шаньцзюнь ответил: — Нет. Наверняка остались и другие секты. Возможно, даже есть ещё одна Секта Уду. Однако секты не связаны между собой. Даже если встретятся за пределами своих убежищ, никто не станет выведывать чужие базы. Это величайший запрет. Иначе демоны из храма Цзыся давно бы разгуливали повсюду без страха. Сейчас же, даже если им удастся проникнуть и уничтожить одну секту, они не смогут найти другие. К тому же наши секты не действуют в одиночку. Например, Секта Уду поддерживает множество разбойничьих шаек и мелких племён в Западных Краях, помогая им основывать государства. Наш контроль над ними подобен контролю храма Цзыся над империей. Однако есть и недостатки. Раздробленность сект — главный из них. Возьмём, к примеру, нашу Секту Уду. Сейчас она разделена на три фракции — по одной деревне на каждую, и в каждой деревне свой старейшина. Он указал на дома вокруг моста: — Здесь живут радикалы. Они отвергают любую внешнюю помощь, считая, что воин должен полагаться только на себя. Если ты достаточно силён, ты сможешь защитить этот мир. Затем он указал на домики на лодках в болоте: — Там живём мы. Мы — умеренные. Мы считаем, что враг моего врага — мой друг. Мы можем использовать демонов из мира под покровительством духов, чтобы заставить их сражаться с храмом Цзыся. Сначала объединимся с демонами, чтобы уничтожить Цзыся, а потом изгоним демонов из нашего мира. Наконец, он нахмурился и указал на гору: — Там живут капитулянты. Хотя они сами так не называют себя — говорят, что они «мигранты». Они считают: раз этот мир захвачен демонами, почему бы не переселиться в мир под покровительством духов, где правят буддизм и даосизм? Ведь буддизм и даосизм звучат лучше, чем демоны. Цинь Шаньцзюнь замолчал на миг, затем холодно сказал: — Всю дорогу я думал, где произошёл сбой. И пришёл к одному выводу. Кто-то перехватил письма сестры по школе и подделал письмо Учителя, чтобы вести с ней переписку от его имени. Все прибывающие люди и письма сначала попадают во внешнюю деревню — место неподалёку отсюда. Люди и грузы проходят проверку во внешней деревне, только потом их впускают во внутреннюю. Также все письма, отправляемые из внутренней деревни, сначала попадают во внешнюю для обработки. Очевидно, кто-то специально перехватил твои письма, сестра, и письма Учителя, чтобы внести смуту. Поэтому вас и отравили в оазисе. Я успел прибыть вовремя, потому что в последнее время часто бывал во внешней деревне, собирая разведданные о вас. Так я и узнал о вашем прибытии. Но, генерал Нин, будь осторожен. Даже если бы я не успел, с вами всё равно ничего бы не случилось. Зачем вообще перехватывать твои письма? Потому что вы отличаетесь от всех, кто здесь живёт. Большинство обитателей не могут покинуть это место. Даже если уходят — только по приказу и после строгой проверки. Я сам вернулся сюда, лишь потеряв пост генерала. А уйти отсюда снова — почти невозможно. Но вы — совсем другие. Вы пришли сюда и вернётесь в империю. Вы — молодая и перспективная генеральская чета. Привлечь вас на свою сторону — большая выгода. Я думаю, в Секте Уду только двое способны на такое. А мотив есть лишь у одного. Его взгляд устремился на высокие домики на склоне горы. Он не назвал имени. Но все поняли: речь шла о «старейшине-капитулянте». Капитулянты хотят переселиться и, естественно, стремятся «укрепить дружбу с союзниками». А где «союзники» ведут свою деятельность? Конечно, в империи. Два молодых генерала империи — для него бесценны. Цинь Шаньцзюнь серьёзно сказал: — Вы ещё не готовы к борьбе со стариком. Обиду, которую вам нанесли, я отомщу сам. Вы спокойно оставайтесь здесь на несколько дней, изучите то, что нужно, а потом возвращайтесь. Я лично провожу вас — посмотрим, кто посмеет снова вмешиваться. Эти двое молодых людей ему очень понравились. Не только из-за их потенциала, но и потому, что между ними и им существовала доброжелательная связь. Нин Сюань вдруг спросил: — Генерал Цинь, вы на четвёртом ранге. Каково ваше положение в Секте Уду? Цинь Шаньцзюнь поморщился: — Сестра по школе зовёт меня «старший брат». Ты — муж моей сестры по школе. Как ты меня называешь? Нин Сюань улыбнулся: — Цинь-гэ. Цинь Шаньцзюнь громко рассмеялся и хлопнул его по плечу: — Не волнуйся. Моей силы в Секте Уду хватает, чтобы быть заместителем старейшины. Я не смогу отрубить руку старику, но он обязан выдать того, кто перехватил письма, и дать мне объяснения. Ведь вина на его стороне. А теперь идёмте ко мне домой отдохнуть. Завтра утром пойдём к старейшине. На болоте домики на лодках возвышались над водой. Вокруг них витал лёгкий аромат лекарственных трав, отпугивающий даже комаров. Между домиками были проложены простые деревянные мостики, словно улицы в обычном городке. Домики были просторными — хоть и уступали наземным резиденциям, но всё же достаточно вместительными. Едва Нин Сюань ступил на лодку, как увидел знакомое лицо. Госпожа Чжао улыбалась ему с носа лодки. Нин Сюань окликнул: — Сестра Чжао! Госпожа Чжао уже знала от Цинь Шаньцзюня, что такое обращение уместно. Она обернулась к девушкам позади себя, одетым как рыбачки, и сказала: — Ну же, зовите дядю Ниня! Цинь Иэр бросила взгляд на юношу, который когда-то выводил её из себя, и на белую девочку за его спиной, которая её так разозлила. Неохотно она пробормотала: — Дядя Нинь. Цинь Цзиньэр с любопытством разглядывала юношу, с которым чуть не обручилась, и тихо сказала: — Дядя Нинь. Остальные девушки из рода Цинь тоже последовали примеру. Госпожа Чжао торжественно повернулась к Лу Сюэчжи и поклонилась: — В тот день я ошиблась, госпожа Лу. Когда узнала правду, мне было стыдно до глубины души. Позвольте Чжао Чжи поклониться вам. Лу Сюэчжи поспешила поднять её: — Сноха, зачем такая формальность? Госпожа Чжао спросила: — Госпожа Лу, вы так поспешно отправили нас в путь. Ничего не случилось? Лу Сюэчжи покачала головой: — Нет. Нин Сюань мысленно фыркнул: «Нет? Тебя же за спиной уже назвали глупышкой. И это „нет“?» Госпожа Чжао завязала цветастый фартук и сказала: — Господин Нин, госпожа Лу, наш старик Цинь сказал, что вы, возможно, придёте, и сразу умчался. Хоть он и говорил невнятно, я сразу поняла и подготовила комнаты. Постельное бельё и подушки — новые, привезены из внешней деревни. Прошу, посмотрите. Нин Сюань и обе девушки последовали за ней. Госпожа Чжао подготовила две комнаты. Лу Сюэчжи, чувствуя вину перед Нин Сюанем, решила загладить вину и сделать то, чего раньше не делала, чтобы порадовать его. Сжав зубы, она сказала: — Сноха, нам хватит одной комнаты. Госпожа Чжао удивилась, бросила взгляд на Нин Сюаня и улыбнулась: — Отлично. В ту ночь — Госпожа Лу, ты… — М-м-м… Прошло много времени. Наконец, словно вынырнув из воды, Лу Сюэчжи резко откинула голову и бросила на него сердитый взгляд: — Не умеешь двигаться? Рядом раздался тихий смешок Сяо Цзе. Ночь становилась всё глубже. Постель из закалённой стали, тёплое одеяло — всё постепенно успокоилось после бури. Нин Сюань обнимал обеих девушек под одним одеялом в домике на болоте зимой. Плоть прижималась к плоти, и в этом чувствовалось горячее пламя. Раньше, даже лежа под одним одеялом, они спали по разные стороны. Но теперь Лу Сюэчжи, будь то из-за раскаяния или потому, что Нин Сюань прошёл испытание и проявил такую преданность при получении кровавого указа, отдала ему всё — и тело, и душу. Если после события в «Башне Летящего Орла» Нин Сюань по-настоящему завоевал Сяо Цзе, то после события с кровавым указом он наконец проник в сердце Лу Сюэчжи. — Муж, — тихо заговорила Лу Сюэчжи, — я тогда была ещё мала, но мечтала стать генералом. Я дралась с другими детьми деревянным мечом, проигрывала и злилась в стороне. Именно тогда я встретила Учителя. Он был грязным бродячим даосом и попросил у меня немного вина. Я, конечно, отказала, и тогда… Она тихо рассказывала свою историю. Ощущая тепло мужчины за спиной, ей было непривычно, но она старалась привыкнуть. Постепенно в комнате воцарилась тишина… На следующий день Нин Сюань, Лу Сюэчжи и Сяо Цзе встретили того самого «Учителя». Бродячий даос, которого Лу Сюэчжи ночью описывала как «грязного и неряшливого», теперь выглядел как старец с белоснежными волосами и юным лицом. Он сидел на циновке в широких чёрных одеждах с алыми узорами облаков, слегка клевал носом от сонливости. Услышав шорох, он поднял голову. После простых приветствий бродячий даос заговорил: — Кто-то зовёт меня Учителем, кто-то — Старейшиной, кто-то — Предком. Моё настоящее имя — Лань Юй. Но даже я не помню, было ли оно моим истинным именем. Старик прожил сто восемьдесят лет и недолго ему осталось. Увидев, что Лу Сюэчжи хочет что-то сказать, Лань Юй поднял руку, остановил её, затем поднял глаза и с ностальгией произнёс: — Вспоминаю времена расцвета секты… Тогда я был самым ничтожным внешним учеником Пятидемонической секты. А теперь судьба велит мне передавать наследие. Вот уж и правда: судьба издевается над людьми. В его старческих глазах мелькнула улыбка: — Вы, наверное, удивлены: почему старик осмелился рисковать и вести посторонних внутрь? Неужели не боится, что вы изучите наше искусство и предадите? Не дожидаясь ответа, он сам ответил: — Старик не боится. Потому что любой, кто узнал правду о храме Цзыся, кто знает, что те демоны используют людей как одежды, никогда не станет с ними заодно. Либо убить их, либо стать их одеждой — третьего пути нет. Затем Лань Юй рассказал троим всю правду о храме Цзыся. Всё это совпадало с тем, что знал Нин Сюань. Он был прав: воины, да и вообще все люди, не могут сосуществовать с культиваторами-призраками Тайинь. Через некоторое время Лань Юй, казалось, устал. Он махнул рукой — и из пустоты появились пять нефритовых свитков. На каждом был приклеен ярлык: змея, скорпион, многоножка, паук, жаба. Лань Юй сказал: — В этих свитках записаны не рецепты ядов, а пять видов ядовитой силы. Каждая сила самостоятельна, но все они тесно связаны. Только гений может соединить их в цепь. Затем он ласково посмотрел на Лу Сюэчжи: — Маленькая Лу уже соединила змеиную и скорпионью силы. Скорпионья сила ещё не отточена, но уже применима в бою. Ей всего восемнадцать — будущее за ней. Лу Сюэчжи сказала: — Ученица будет стараться. Лань Юй продолжил: — Выберите по одному для начала. Прикоснитесь рукой к свитку — почувствуете его суть и направление практики. Как только определитесь, спокойно впитайте его. Эти древние артефакты сами передадут наследие в ваш разум — очень удобно. Нин Сюань поочерёдно прикоснулся ко всем. Змея — гибкая, скорпион — ядовитый, многоножка — множество ног, паук — плетёт сеть, жаба — эфемерна. Короткие, резкие удары, которыми Лу Сюэчжи не раз отбрасывала его, были «скорпионьими», а длинные, изгибающиеся, как мягкий меч, движения, которыми она управляла водой при купании, — «змеиными». Но выбрать одну из пяти было непросто. Вдруг в голову Нин Сюаню пришла мысль. Он вспомнил. Это же осколок внешнего мира, верно? Они все — не туземцы этого места. Туземцами являются демоны. Значит ли это, что Лу Сюэчжи, Цинь Шаньцзюнь и даже старец Лань Юй могут считаться Небесными Демонами? Сердце Нин Сюаня заколотилось. (Глава окончена)