Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 187

Глава 187. Раскрытие! Истинная история! Направление исследований профессора Суня не имело отношения к выращиванию духовных растений. Тем не менее он прекрасно понимал, насколько трудно довести такое растение до зрелости. Общеизвестно, что рост обычных растений зависит от света, влаги, температуры, окружающей среды, вентиляции и питательных веществ. Условия для духовных растений куда строже. Даже просто заставить их прорасти — уже огромная проблема. Но это лишь начало. В дальнейшем росте необходимо учитывать массу деталей: полив чистой водой, насыщенной энергией стихии Воды, подпитка обильной ци стихии Дерева — каждый элемент среды обязателен. Однако даже при соблюдении всех условий духовные растения не всегда достигают зрелости. Сегодня лаборатории по изучению духовных растений открыты почти при всех академиях и во многих компаниях, стремящихся разработать максимально эффективный и стабильный процесс культивации. Но прогресс идёт медленно. Поэтому, когда профессор Сунь поднялся и, следуя указанию Чжан Юя, посмотрел вперёд, он замер на месте, ошеломлённый. Под мрачным ночным небом в тишине возвышались могучие деревья. Тусклый свет фонарей очерчивал их силуэты, а лёгкий ветерок заставлял листву в саду шелестеть. Профессор Сунь больше не обращал внимания на Искру-летучую кошку. С замиранием сердца он решительно зашагал вперёд. Пять зрелых деревьев люминовых плодов, одно зрелое дерево Яньяньских плодов и два зрелых дерева люминовых плодов. Кроме того, вокруг в беспорядке росли ещё около двадцати деревьев разной высоты, образуя небольшую тихую рощу. Профессор Сунь приоткрыл рот, и на его обычно невозмутимом лице появилось выражение изумления: — Это база по выращиванию духовных растений? Чжан Юй энергично закивал, как цыплёнок, клевавший зёрна. Его знакомый, сумевший вырастить одно духовное растение второго ранга до зрелости, уже считался отличником в глазах преподавателей и академии. А здесь? Целые заросли духовных растений второго ранга и даже два зрелых растения третьего ранга! Неужели это ферма, а не исследовательская база? Профессор Сунь глубоко выдохнул, повернулся к Чэнь Юаню и, сияя от возбуждения, собрался что-то сказать, но Чэнь Юань опередил его: — Профессор, я не хочу быть преподавателем. — На этот раз речь не о преподавании, — пристально глядя на Чэнь Юаня, твёрдо произнёс профессор Сунь. — Приходи к нам в академию на должность профессора. — В нашем исследовательском отделе как раз не хватает специалиста по духовным растениям. Возраст Чэнь Юаня был невелик, но Возвращение Ци изменило общественный уклад и породило новые теоретические знания. На сегодняшний день учёных, добившихся реальных успехов в изучении духовных растений, можно пересчитать по пальцам. Если Чэнь Юань самостоятельно смог вырастить столько духовных растений до зрелости, он, несомненно, обладал всеми качествами для должности профессора. Тем не менее, всё ещё ошеломлённый, Чэнь Юань махнул рукой: — Профессор, зрелость этих растений — не моя заслуга, а их. Он знал себе цену. Как он мог стать профессором и учить студентов: «Система, добавь очков»? Мелькнула мысль, и Чэнь Юань ласково потрепал Наложницу-Двойной цветок по голове: — Этот ребёнок каждое утро катализирует рост духовных растений и никогда не ленится. — И ещё они, — указал он на густую листву. — Там живёт семья Древолисиц, которые тоже помогают в катализе. — Кроме того, — взгляд Чэнь Юаня перескочил через двор и остановился на Рунь-Рунь-утке, которая как раз вылавливала духовную рыбу для Ледяной Иллюзорной Кошки, — с самого дня посадки духовных растений Рунь-Рунь неустанно поливает их. — Зрелость этих растений — их заслуга. Закончив, Чэнь Юань строго посмотрел на утку и громко окликнул: — Утка, не пугай духовную рыбу! В пруду оставалось мало духовной рыбы, и Чэнь Юань надеялся, что она сможет размножиться. Её нельзя было расточать понапрасну. — Ах… Профессор Сунь прекрасно понимал, что это лишь отговорки Чэнь Юаня. Как бы ни велика была роль питомцев, именно Чэнь Юань координировал весь процесс, определял направление культивации и отлаживал каждый этап. Без его упорного труда эти растения никогда бы не достигли зрелости. Профессор Сунь даже мог представить картину: Чэнь Юань встаёт ни свет ни заря, следит, чтобы питомцы старательно поливали и катализировали рост, регулярно записывает данные о развитии растений и анализирует их. Когда рост идёт плохо, он сидит во дворе, нахмурившись и вздыхая. Когда всё идёт отлично — хлопает в ладоши, смеётся и даже пляшет от радости. Такой талант, нет — такой универсальный гений отказывается углублять знания в академии и занимать важную должность, предпочитая оставаться в этой глухой горной деревушке. Это огромная потеря для научного сообщества Дунхуана. Он не гонится за славой и не стремится к выгоде. Именно эта благородная черта и ставила профессора Суня в тупик. Подумав об этом, профессор Сунь снова тяжело вздохнул. Чжан Юй осматривал духовные растения ещё более профессионально, чем профессор Сунь. Он ходил вокруг, то приближаясь и ощупывая кору, то задирая голову и вглядываясь в ветви, и наконец издал протяжный вздох: — Эти духовные растения выросли просто великолепно. Не просто «хорошо». Если выразиться одним предложением — они выросли в полном соответствии со стандартным шаблоном, заданным самой природой, без малейших изъянов. Казалось, именно так они и должны были расти с самого начала. Но другие культиваторы не достигали подобного результата — их растения всегда имели мелкие недостатки в деталях. Чжан Юй опустил глаза, долго размышлял и, только вернувшись к Чэнь Вэньхао, сказал с восхищением: — Старший брат, твой брат вырастил духовные растения настолько стандартизированно, что это уже за гранью вероятного. — У него точно есть все основания стать профессором в нашей академии. — По-моему, пора сменить того старого профессора, который ведёт у нас курс по духовным растениям. Он целыми днями твердит лишь об определениях, влиянии и пользе духовных растений, а полезной информации — ноль. Приходится самим рыться в древних текстах, — не унимался Чжан Юй. Профессор Сунь косо взглянул на него: — Ты ещё ходишь на занятия по духовным растениям? Чжан Юй опешил, потом неловко улыбнулся: — Иногда… иногда. — Еда готова! Чэнь Вэйи, в фартуке и с лопаткой в руке, вышел из кухни и громко объявил во двор. Чэнь Юань улыбнулся: — Профессор, давайте сначала поедим. Профессор Сунь пристально посмотрел на Чэнь Юаня. В его иссохших от времени глазах мелькнул свет, и он кивнул: — Хорошо. Затем он строго посмотрел на Чжан Юя: — Иди помоги старику. Ночной ветер, налетевший из глубин Циньлина, принёс с собой густую тьму и пронзительный вой. В зале зажгли яркие огни, разогнав мрак. Наступил ноябрь, и Циньлин официально вступил в зиму. Температура снова упала, и есть во дворе стало рискованно — можно простудиться от холода. Тёплый жёлтый свет освещал деревянный квадратный стол, на котором стояли типичные для Баокуна блюда: хрустящая снаружи и сочная внутри курица баокуньского стиля, дымящееся рагу из редьки и мяса и, конечно же, обязательно — жареная духовная рыба, сочащаяся маслом. Под слегка подгоревшей корочкой виднелась прозрачная, как кристалл, белая мякоть, от которой разгорался аппетит. Духовная рыба стала неотъемлемой частью рациона на ферме. Каждый раз, когда приходили гости, на стол подавали либо жареную рыбу, либо уху из свежей духовной рыбы. Поскольку рыба в пруду всё ещё находилась в стадии размножения и пока не годилась для разделки, Чэнь Юань заранее позвонил дедушке и попросил отправить Рунь-Рунь-утку на озеро Минъюй, чтобы та поймала одну духовную рыбу. Чтобы уговорить утку, Чэнь Юаню пришлось пообещать ей целую духовную рыбу в награду. Кроме жареной рыбы, на столе стоял котелок с бурлящими грибами — в нём варились грибы «Люминь», духовные растения первого ранга. Грибы «Люминь» широко распространены и быстро размножаются. Их особенно любят огненные питомцы. Чтобы приготовить это блюдо, грибы сначала десять минут томят на большом огне, затем час варят на медленном, добавляя специи. В итоге получается ароматное рагу. Профессор Сунь взял один гриб «Люминь», положил в рот, медленно прожевал и стал смаковать. Вскоре он почувствовал слабый тёплый поток, растекающийся по всему телу, будто маленький костёр согревал его изнутри. Зима и грибы «Люминь» — идеальное сочетание. Цзян Вэньнин тоже осторожно откушывала. Ледяная Иллюзорная Кошка свернулась клубком у неё на коленях, обвив хвостом банку с узваром из кислых слив. Цзян Вэньнин сосредоточилась, и вокруг банки образовался холодный туман. На краях банки сразу же появился иней. Она сделала глоток и улыбнулась: — Вкусно. Лёгкая прохлада ледяного узвара идеально уравновешивала жар от грибов «Люминь». А для укротителя среднего ранга пить ледяной узвар зимой — совершенно нормально. — Искра. Искра-летучая кошка сидела на спинке стула Чэнь Юаня и тайком поглядывала на стройную Ледяную Иллюзорную Кошку. Даже вкуснейшие кусочки духовной рыбы перед носом не вызывали у неё аппетита. Глаза потускнели, дух угас — Искре хотелось просто растянуться на полу. — Га-га~ В отличие от несчастной Искры, Рунь-Рунь-утка с удовольствием уплетала рыбное мясо, весело покачивая коротким хвостиком и тихо напевая «Песню утки»: — Га-га-га-га-га~ Эта песня привлекла внимание Ледяной Иллюзорной Кошки. Её двуцветные глаза уставились на Рунь-Рунь. — Искра! Искра-летучая кошка скрипнула зубами и с яростью раздавила кусок рыбы. — Ау-ау~ Кола, долго бродившая по деревне, наконец вернулась. Она ворвалась в зал, незаметно подскочила к столу, резко затормозила, схватила кусок рыбы и умчалась прочь, оставив на полу следы от маслянистых лапок, похожие на цветы сливы. — Не будешь есть? — спросил Чэнь Юань, глядя ей вслед. — Ау-ау-ау! Кола даже не обернулась и помчалась к воротам фермы. Не буду, не буду! Сегодня у команды «Гав-гав» собрание! Искра уже вернулась на ферму, но, поскольку её тело стало крупнее, она не хотела тесниться в зале и парила высоко под крышей, где лунный свет мягко озарял её оранжево-жёлтое тело. Падающий Рог вёл себя так же, как и Искра, но из-за ещё большего размера остался во дворе. Ледяной ветер его совершенно не беспокоил. Стеснительный и пугливый Ледяной Бык тем более не хотел находиться в зале. Он свернулся клубком перед Падающим Рогом, который заслонял его от холодного ветра. На мгновение Падающему Рогу показалось, что он снова на вершине горы Ао. Там по ночам дуют ещё более лютые и пронизывающие ветры, но всегда есть огромная фигура, заслоняющая его собой. Теперь он сам стал этой огромной фигурой, защищающей других от холода. — Давно у нас дома не было такого оживления, — улыбка не сходила с лица Чэнь Вэйи. Став укротителем, он помолодел духом и телом, и морщины на лице постепенно разгладились. — Даже на Новый год не было так весело. Чэнь Юань улыбнулся: — Дедушка, в будущем будет ещё веселее. После Возвращения Ци эта отдалённая деревушка ожила, и вместе с ней оживилась и ферма. Начиная с Искры, один за другим малыши прибывали на ферму по разным причинам. Их присутствие наполнило когда-то тихое место смехом и радостью. Как же это прекрасно. Пока они разговаривали, Чэнь Юань налил брату ещё супа с грибами. Сквозь поднимающийся пар он заметил, как тот тайком подкладывает кусок рыбы Рунь-Рунь. — Га-га~ Рунь-Рунь была глубоко тронута. Она жевала рыбу и энергично хлопала себя в грудь. Если кто-то обидит тебя — сразу скажи утке! Я доложу старшей сестре, и она отомстит за тебя! Еда на столе постепенно заканчивалась. Профессор Сунь отложил палочки и посмотрел на Чэнь Юаня: — Консультант Чэнь, в этой экспедиции в Циньлин без вашей помощи не обойтись. Раньше он надеялся лишь на то, что укротитель-проводник хорошо знает местность, а все остальные задачи возьмут на себя он и студенты. Но теперь стало ясно: Чэнь Юань сильнее Лу Жаня и значительно превосходит студентов в знаниях о питомцах и духовных растениях. Он сможет помочь во многих аспектах исследования. Поэтому профессор Сунь вынужден был срочно изменить план и расширить обязанности Чэнь Юаня. Просто быть проводником — недостаточно. Нужно максимально использовать его уникальные способности. Соответственно, и награда для Чэнь Юаня увеличится. — Ты получишь как минимум столько очков вклада, — профессор Сунь поднял указательный палец. Чэнь Юань выпрямился и уверенно ответил: — Чем больше способностей, тем больше дел можно сделать. — Мне очень приятно, что я могу принести ещё больше пользы. Профессор Сунь улыбнулся: — Раз ты так думаешь, я спокоен. Он помолчал, улыбка исчезла, и лицо стало серьёзным: — В таком случае, кое-что нужно сообщить заранее. Это напрямую касается всех аспектов предстоящей операции. Все за столом одновременно отложили палочки и насторожились. Чэнь Вэйи встал: — Поговорите спокойно, я прогуляюсь. — На улице холодно, дедушка, лучше останься в спальне, — сказал Чэнь Юань. Дедушка приподнял брови и, заложив руки за спину, ответил: — Я теперь укротитель. Когда дедушка покинул зал, профессор Сунь искренне заметил: — Ваш дедушка очень сообразителен. — Но эти сведения действительно не стоит разглашать широко. Он сделал паузу и пристально посмотрел на Чэнь Юаня: — Консультант Чэнь, вы, вероятно, знаете, что это не первое Возвращение Ци? Чэнь Юань кивнул: — Слышал кое-что. — Первое Возвращение Ци началось несколько тысяч лет назад. Тогда происходило примерно то же самое: по всей планете появились невероятные сверхъестественные существа. — Благодаря им Дунхуан построил чрезвычайно блестящую цивилизацию укротителей. — Питомцы вошли в повседневную жизнь людей, а укротители стали самой почётной профессией. — Пока однажды ци не исчезла из мира, и цивилизация укротителей рухнула. — К счастью, эта цивилизация сохранила бесчисленные архивы сверхъестественных знаний. Несмотря на течение времени, часть из них дошла до наших дней. — Однако эти материалы находятся под контролем государства, и лишь крошечная часть доступна народу. Поэтому мало кто об этом знает. — До настоящего Возвращения Ци. Профессор Сунь подобрал слова и продолжил: — Благодаря этим архивам государство заранее спланировало действия после Возвращения Ци и постепенно начало раскрывать сверхъестественные документы. Чэнь Юань кивнул, размышляя. Большая часть сказанного уже была ему известна от Чэнь Вэньхао. Кроме разве что упоминания о блестящей цивилизации укротителей. — Среди этих материалов есть часть, которая вызывает у нас особое внимание, — лицо профессора Суня стало ещё серьёзнее, и он медленно произнёс: — После первого всплеска волны ци в Дунхуане появились восемь легендарных сверхъестественных существ, которых предки почитали как божеств. — После исчезновения ци эти божества также канули в небытие. Зрачки Чэнь Юаня резко сузились. Легендарные сверхъестественные существа… Божества… Он машинально посмотрел на Рунь-Рунь-утку, которая с жадностью уплетала рыбу, и в голове мелькнула мысль: до какой степени должен эволюционировать питомец, чтобы его называли божеством? И что означает «легендарный» — это разве ранг питомца? — Однако наши дальнейшие исследования показали, что эти божества, вероятно, не были просто живыми существами, — профессор Сунь пристально смотрел на Чэнь Юаня. — Они скорее являлись воплощением природных законов. Чэнь Юань нахмурился. Профессор Сунь пояснил: — Каждое божество олицетворяло определённый природный закон и обладало одной из первоисточниковых сил. — Та исполинская древесина, которую вы видели в лесу, олицетворяет Жизнь. Чэнь Юань удивлённо спросил: — Профессор, вы хотите сказать… — Именно так, — перебил его профессор Сунь и решительно кивнул. — Та исполинская древесина — один из восьми богов, Цинцан. Предки называли его Мировым Древом. — Мировое Древо — центральный символ во многих культурах и мифологиях. Сегодня это может показаться банальным, но Мировое Древо считалось мостом между небом и землёй, людьми и богами, разными мирами. Оно имеет глубокое значение для всех цивилизаций. — Возможно, тысячи лет назад предки других народов видели или слышали о Мировом Древе, поэтому и появились многочисленные легенды. — Но Мировое Древо реально существует. — Оно находится в Дунхуане. — В Циньлине. — В том самом лесу. Произнеся эти слова, профессор Сунь надолго замолчал. Он поднял глаза и сквозь закрытое окно уставился на горный хребет, окутанный мрачной ночью. Обилие шокирующей информации заставило Чэнь Юаня на мгновение замолчать. Но, вспомнив странные явления в Тайном Лесу, он понял: присутствие Мирового Древа там вполне логично. Раньше он много раз гадал, что привлекает питомцев в тот лес. Теперь он знал ответ: питомцы инстинктивно стремились приблизиться к Мировому Древу, олицетворяющему Жизнь. К тому же, то исполинское дерево было слишком огромным и высоким — настолько, что выходило за рамки здравого смысла. Объяснение через божественность, пожалуй, было единственно верным. Спустя долгое молчание Чэнь Юань нарушил тишину: — Значит, мы должны… — Существование божества — неопределённый фактор для современного общества. Мы обязаны войти в тот лес и выяснить два вопроса. — Первый: действительно ли то исполинское дерево — Мировое Древо? Как серьёзный учёный, профессор Сунь никогда не делал выводов без доказательств. — Второй: если это Мировое Древо, почему оно появилось в нашем мире спустя тысячи лет? Каково его отношение к людям? Является ли его присутствие угрозой для нас? — В зависимости от его отношения мы подготовим разные сценарии. — Поэтому эта операция крайне важна. Чэнь Юань задумчиво моргнул, анализируя слова профессора Суня, и внезапно спросил: — Если это действительно Мировое Древо, пробуждённое Возвращением Ци… — А остальные божества? — Не пробудятся ли они тоже? На лице профессора Суня появилась улыбка: — Консультант Чэнь, ваша проницательность действительно превосходит обычных людей. — Да, именно это нас и беспокоит. — Если Мировое Древо пробудилось, скорее всего, появятся и остальные исчезнувшие божества. — Но есть проблема, — профессор Сунь помолчал и с досадой добавил: — В архивах не указаны места их обитания. Даже если они появятся, мы не сможем их найти. — Разве что, как Мировое Древо, они вызовут масштабные аномалии. Подожди! Чэнь Юань вдруг вспомнил нечто крайне важное. На земле Дунхуана восемь божеств. Одно из них — Мировое Древо, и с огромной вероятностью это именно то исполинское дерево в Тайном Лесу. А одно из пятен на нефритовом амулете как раз соответствует местоположению этого дерева. Кроме того, всего пятен восемь… Когда столько совпадений складываются вместе, даже глупец поймёт, что здесь не всё просто. Сердце Чэнь Юаня заколотилось: — Неужели эти пятна указывают на местонахождение каждого божества? Точно! Одно из пятен находится в Горах Пламени в Хочжоу, а в Хочжоу как раз ходит легенда, что под Горами Пламени спит гигантский монстр. Неужели этот монстр — одно из божеств? Всё сходится! Всё идеально сходится! Чэнь Юань незаметно бросил взгляд на Цзян Вэньнин напротив. Её лицо тоже изменилось — похоже, она впервые слышала эту тайну. Мысли пронеслись мгновенно, и у Чэнь Юаня возникла тревога. Раньше он думал, что состав экспедиции более чем внушительный и способен справиться с любой опасностью. Но если придётся столкнуться лицом к лицу с божеством, этого, вероятно, будет недостаточно. Он поделился своими опасениями с профессором Сунем, но тот лишь улыбнулся: — Не волнуйся. Мы не собираемся провоцировать конфликт. Это вежливый визит. — Если божество проявит враждебность, у нас уже есть средства для ответного удара. Слава науки и техники не померкла от Возвращения Ци. — Сегодня хорошо отдохните. Завтра выезжаем пораньше. Увидев, что уже поздно, профессор Сунь встал и попрощался. За ним последовали Чжан Юй и Цзян Вэньнин. Чэнь Вэньхао тоже поднялся и проводил троих до офиса укротителей. — Искра… Искра-летучая кошка, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Ледяной Иллюзорной Кошки, растянулась на полу, глядя уныло и тяжело вздыхая. Чэнь Юань присел рядом и мягко улыбнулся: — Твоя стратегия неверна. — Искра? Искра-летучая кошка наклонила голову. Чэнь Юань спокойно объяснил: — Когда речь идёт о твоём счастье, нельзя быть слишком навязчивым, лебезить и унижаться. — Ты должна показать свои сильные стороны, свои достоинства. — Если ты будешь достаточно хороша, другой заинтересуется тобой. — Симпатия рождается из интереса. — Любовь — из симпатии. — Ни один питомец не полюбит тебя просто за то, что ты подаришь ему яблоко, — Чэнь Юань ласково потрепал Искру по голове. — Искра… Как самый умный питомец на ферме, Искра-летучая кошка сразу поняла смысл слов Чэнь Юаня. Она повернула голову к Рунь-Рунь и задумалась: почему Ледяная Иллюзорная Кошка симпатизирует утке? Я поняла! Внезапно глаза Искры засияли. Потому что Рунь-Рунь осмеливается нападать на Ледяную Иллюзорную Кошку! Утка совсем её не балует! Теперь ясно! Щёки Искры-летучей кошки начали искрить, и она, похоже, уже разрабатывала второй план завоевания счастья.