Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 190

Глава 190. Высоки горы Циньлин, опасны тропы — слава учителя Чэня далеко разнеслась — Яо-гэ, не расскажешь ли подробнее о «Новой Звезде»? Войдя в Тайный Лес, Чэнь Юань, как и все остальные, не знал местности, но и вести за собой было некого — достаточно было просто идти прямо вперёд. Он долго размышлял и решил собрать побольше сведений о «Новой Звезде». Рано или поздно им всё равно предстоит столкнуться. Яо Ли выглядел на тридцать с лишним лет: коротко стриженный, с лёгким шрамом на левой брови, в тёмно-зелёном тактическом плаще, с фляжкой на поясе. — Раз консультанту Чэню интересно, конечно, без проблем, — улыбнулся Яо Ли, добродушно заговорив. — «Новая Звезда» — это организация, внезапно появившаяся после Возвращения Ци. Она действует тайно, разделившись на мелкие группы по всему Дунхуаню. — Судя по имеющимся данным, внутри «Новой Звезды» существует несколько отделов: отдел биологических исследований, отдел тылового обеспечения, отдел объединённой разведки и прочие. Здесь Яо Ли слегка усмехнулся: — Целая организация, а столько вычурностей устроили. Чэнь Юань задумчиво нахмурился: — Похоже, они готовились к этому заранее. Яо Ли сначала кивнул в знак согласия, затем продолжил: — Личность лидера «Новой Звезды» пока неизвестна. Под ним — двенадцать старших членов, каждый с собственным кодовым именем. — Насколько сильны эти старшие члены? — спросил Чэнь Юань, особенно интересуясь этим вопросом. Яо Ли дал объективную оценку: — Примерно на уровне наших командиров Департамента по делам укротителей. — Но у нас в Департаменте более ста командиров. С тех пор как Департамент разделили на десять филиалов, каждый из них насчитывает несколько отрядов, и общая мощь значительно возросла. Судя по этим словам, разрыв в силах между «Новой Звездой» и Департаментом казался пропастью. Возможно, угадав мысли Чэнь Юаня, Яо Ли добавил: — Консультант Чэнь, главная причина, по которой такие организации прячутся в подполье, — недостаток сил. — Перед лицом нашего Департамента они могут лишь воровать и шпионить, но никогда не осмелятся выступить напрямую. — Сцены из фильмов и аниме, где злодеи переворачивают мир вверх дном, а власти бессильны, в Дунхуане невозможны. Чэнь Юань слегка удивился, но быстро понял, что Яо Ли, вероятно, имеет в виду именно такие сюжеты. Однако, чем дольше он слушал, тем сильнее чувствовал: Яо Ли явно ставит флаг. Яо Ли продолжил: — Под старшими членами находятся опытные и обычные участники. — У них, похоже, есть отлаженная система продвижения: накопил достаточно заслуг — получи повышение. — Кроме того, вербовка новых членов происходит крайне скрытно и требует прохождения множества проверок. У Чэнь Юаня мелькнула мысль — он вдруг вспомнил того браконьера Фуя. Капитан Не Ли сказала, что Фуя получал поддержку от «Новой Звезды». Неужели они собирались принять его в ряды? Жаль, что Фуя столкнулся с отрядом приключений — его мечта присоединиться к «Новой Звезде» так и не сбылась. Разговаривая, они незаметно добрались до места, где закат уже опустился за хребет. — Профессор, давайте найдём место для отдыха, — предложил Чэнь Юань. Они вышли рано утром, и сейчас, спустя полдня, силы и выносливость всех быстро истощались — пора было разбивать лагерь. — Хорошо, — кивнул профессор. Гребни скал, острые и изломанные, напоминали позвоночник спящего зверя. Сосновый лес колыхался, словно чёрные волны. Ветер со всех сторон обрушился на утёсы, выдувая из расщелин вой, похожий на плач старинной флейты. — Чжу~ Искра взмыла в воздух, окутанная ярким пламенем, освещая путь вперёд. Обезьяна Взрывного Пламени следовала за ней, хвост её пылал огнём, отражаясь в глазах Лу Жаня. Все надели налобные фонари, и лучи света пронзали ночную тьму. Вскоре Чэнь Юань нашёл относительно ровную площадку у скальной стены — идеальное место для лагеря. Яркий костёр быстро разгорелся, и все поставили палатки. Сначала покормили питомцев, затем занялись ужином. «Ужином» назывались самые обычные сухпайки — достаточно залить кипятком, и можно есть. Яо Ли снял фляжку с пояса, положил туда кусок лапши быстрого приготовления, поставил на костёр — и вскоре блюдо было готово. Откуда-то из кармана он достал складные палочки, присел на корточки и с наслаждением втянул первую лапшинку. Со стороны казалось, будто он ест деликатесы из императорского дворца. Хотя, честно говоря, даже самые изысканные яства не сравнить с горячей лапшой в холодную ночь. Чэнь Юань бросил взгляд на рюкзак Яо Ли, стоявший рядом, и сквозь щель увидел аккуратно уложенные пачки лапши. Он удивился: — Яо-гэ, ты что, фанат лапши быстрого приготовления? Яо Ли, не поднимая головы, весело ответил: — Раньше на работе некогда было нормально поесть, приходилось перекусывать лапшой. — Со временем привык — и даже полюбил её. Он вытащил из рюкзака пачку острой лапши и протянул Чэнь Юаню: — Консультант Чэнь, составишь компанию? — С удовольствием, — не отказался тот. Насытившись и распределив дежурства, измученные путники рано легли спать. На следующее утро — Идёт снег! Чэнь Юань, ещё не проснувшись до конца, услышал радостный возглас. Он приоткрыл глаза и выглянул из палатки. Солнечный свет был ослепительно ярким — он прищурился. Утренние лучи разорвали облака, и весь лес оказался укрыт мягким серебристым пухом. Снежинки шуршали, падая с ветвей елей, сбивая с них пушистые снежные комья, которые, не успев коснуться земли, подхватывались ветром и крутились воронками — будто горный дух разносил одуванчики. Нет, не горный дух. Это был Кола, резвящийся в снегу. Вихрь вокруг него поднимал снежные волны, пушистый хвост, словно метла, сметал снег, оставляя за собой цепочку следов, похожих на цветы сливы, — но их тут же засыпало свежим снегом. На ветвях старой сосны, прогнувшихся под тяжестью снега, вдруг дрогнуло что-то белое — и с ветки посыпались кристаллы, словно измельчённый нефрит. Из дупла выглянула крошечная головка снежной белки. Сжав в лапках шишку, она прыгнула на ветку, и её пушистый хвост оставил в снежной завесе изящную запятую. Белка присела на ветке и с любопытством наблюдала за людьми внизу. — Правда идёт снег! — Цзян Вэньнин вытянула руку, позволяя снежинкам падать на ладонь, и на лице её сияла радость. Будто небеса услышали её желание: ещё вчера вечером она сожалела, что нет снега, а сегодня утром он тихо начал падать. — Мяу~ Глаза Ледяной Иллюзорной Кошки блестели. Она легко спрыгнула на землю и подняла мордочку, ловя снежинки, — словно маленькая принцесса, любующаяся метелью. — Няньцзы, лови! — Цзян Вэньнин схватила снежок и бросила его в кошку. Ледяная Иллюзорная Кошка даже не обернулась — лишь слегка отклонилась и легко уклонилась. Затем её хвост метнулся вперёд, и в ответ полетел снежок прямо в Цзян Вэньнин. Бах! Снежок точно попал ей в лицо. — Ах ты, Няньцзы! Осмелилась напасть исподтишка! — засмеялась Цзян Вэньнин, снова хватая снежки и швыряя их подряд. — Скучно, — пробурчал Лу Жань, засунув руки в карманы и равнодушно глядя на эту игру человека и питомца. Он вырос в столице и видел столько снегопадов, что даже самая сильная метель не вызывала у него эмоций. Лучше бы устроить напряжённую битву питомцев прямо на снегу! Бах! Снежок врезался ему в затылок. Лу Жань сначала опешил, потом разъярился: — Кто это посмел ударить малого господина? Он обернулся — и увидел, как Обезьяна Взрывного Пламени уже формирует новый снежок, прицеливается и с силой бросает. Лу Жань уклонился, поднял снежок с земли и, прищурившись, усмехнулся: — Лови! Обезьяна не стала уворачиваться. Она занесла правую лапу, из которой хлынуло пламя, и с рёвом ударила кулаком — снежок мгновенно растаял. — Подлец! Без читерства! — закричал Лу Жань. Этот снег будто был подарком небес: все играли в снежки с питомцами, только профессор Сун молча натянул ещё один тёплый свитер. — Инь-инь~ Наложница-Двойной цветок с интересом смотрела на падающие снежинки. Она махнула ладонью, и из неё вырвался изумрудный свет, окутавший снежинку. Но та не отреагировала. Чэнь Юань усмехнулся: — Снег — это не цветок, твои способности тут не сработают. — Инь... Наложница-Двойной цветок опечалилась, но тут же оживилась. Скользнув по руке Чэнь Юаня на землю, она осторожно ступила на снег крошечной ножкой. Под ногами раздался лёгкий хруст — ей это понравилось. Она приподняла подол и пошла быстрее. Её следы на снегу напоминали распускающиеся цветы, но вдруг одна ножка провалилась в сугроб. — Чжу~ Искра аккуратно выдохнула струйку тёплого воздуха, и снег вокруг Наложницы-Двойного цветка растаял. Освободившись, та приподняла подол и поклонилась Искре в знак благодарности, пытаясь подойти к месту снежной баталии. — Не ходи туда, — остановил её Чэнь Юань. С её хрупким телом её бы просто засыпало снежками. — Инь-инь~ Наложница-Двойной цветок послушно вернулась на плечо Чэнь Юаня и не отрываясь смотрела на играющих укротителей и питомцев. — В этом году первый снег выпал рано, — сказал Чэнь Юань, сидя на корточках и сжимая в руке снежок. Этот первый снег тихо упал на Циньлин вместе с утренним светом. — В прошлые годы снег начинался только к середине ноября, — присел рядом Чэнь Вэньхао. — Да, — кивнул Чэнь Юань, глядя на заснеженные горные хребты. — Видимо, в этом году будет холоднее обычного. — Холод — не беда, — сказал Чэнь Вэньхао, понизив голос. — Просто из-за снега дорога станет трудной. — Верно. Братья, выросшие в Циньлине, отлично знали, как тяжело идти по снегу. Свежий снег, как вата, проваливается под ногами, а утрамбованный — скользкий, как лёд. Оба варианта плохи. Чэнь Юань поднял голову — свинцовые тучи уже закрыли солнце, нависнув над хребтом. Снежинки, словно серебряные челноки, сшивали небо и землю в одно серое полотно. Снег усиливался. Скоро сугробы станут ещё глубже. Надо срочно выдвигаться. Он остановил играющих и объявил: после завтрака нужно идти дальше. Яо Ли, как обычно, достал свою фляжку и стал варить лапшу. Чэнь Юань не выдержал: — Яо-гэ, утром есть лапшу — это нормально? Яо Ли махнул рукой, улыбаясь: — Ничего страшного, привык. После завтрака все надели дополнительную одежду и специальные кошки, приготовленные заранее. Никто не ожидал, что в Циньлине начнётся метель. К счастью, перед входом в горы дедушка предупредил: — Возьмите кошки. Погода сейчас странная — вдруг пойдёт снег. Без этих слов путь был бы невыносим. Поскольку Цюнь Юэ ушёл с другим членом Департамента, Чэнь Юань посадил профессора Суна на Падающего Рога, чтобы сберечь силы. Падающий Рог не испытывал трудностей на снегу. Он был устойчив, мог даже бегать по неглубокому снегу, легко неся профессора. Кола чувствовал себя ещё свободнее: метель ему не мешала, вихрь вокруг него позволял мчаться по снегу. Чем дальше они шли, тем сильнее становилась метель. Чэнь Юань придерживал капюшон, сорванный ветром. На ресницах уже намёрзли ледяные иголки, и каждое моргание напоминало поднятие ледяной завесы. Снег достиг колен — каждый шаг был словно вытаскивание ноги из болота. Чэнь Юань смотрел на метель и недоумевал: — Как первый снег превратился в буран? Он не понимал. Даже на севере такие снегопады редкость. Профессор Сун весело заметил: — Консультант Чэнь, после Возвращения Ци прежние климатические нормы больше не работают. — Во многих местах климат кардинально изменился. Чэнь Юань промолчал. Да, если уже бывают семь дней подряд дождя, то буран — вполне логично. Главное, чтобы не семь дней снега и не началась ледниковая эпоха. — Но такими темпами мы будем двигаться слишком медленно, — нахмурился он. Ездовых питомцев не хватало — приходилось идти пешком. Даже с кошками продвигаться было трудно. Оставаться и ждать окончания бурана или упрямо идти вперёд? Но даже укротителям в такой метели грозила опасность. Яо Ли, однако, оставался оптимистом: — Посмотрим с другой стороны: члены «Новой Звезды» тоже застряли в этой метели. Профессор Сун велел сделать привал и обсудить план. Лу Жань, выросший в столице, первым предложил: — У меня есть ещё один огненный питомец — на нём можно ехать. — И... Он замолчал, повернулся к Чэнь Юаню: — У учителя Чэня тоже есть ездовой питомец. Мы вдвоём пойдём вперёд искать Мировое Древо, а вы подождёте окончания бурана. — С нашими силами мы, возможно, увидим Мировое Древо раньше вас. Профессор Сун покачал головой: — Нет. Отряда разделять нельзя. Цзян Вэньнин вдруг подняла руку: — Профессор, у меня есть идея. — Здесь много деревьев. Давайте сделаем сани и пусть питомцы тянут нас. Под «санями» она имела в виду снегокаты. Все оживились. — И правда, идея стоящая! Но Яо Ли покачал головой: — Даже если не считать сложности изготовления, сама идея нереалистична. — Вы спросите почему? Всё просто: здесь одни холмы и склоны. Наши примитивные сани легко перевернутся или не смогут затормозить на спуске. — Сидящие на них неизбежно упадут. Его слова разрушили все надежды. Раздались вздохи. Лу Жань ухмыльнулся: — Я всё равно считаю, что нам с учителем Чэнем стоит идти вперёд. Его проигнорировали. Чэнь Вэньхао вздохнул: — Жаль, что у нас нет стада оленей. Чжан Юй кивнул: — Да, старший брат, но вьючные олени водятся только на севере. Подожди. Олени? Глаза Чэнь Юаня загорелись. Он вспомнил кое-что. Если память не изменяет, стадо оленей Звезды и Луны недавно перекочевало в этот Тайный Лес. Он не знал, нашёл ли Маленький олень Звезды и Луны своё стадо, но точно знал: они обитают где-то поблизости. Раньше он хотел приручить одного из них, но вместо этого встретил Падающего Рога. Тем не менее, олени Звезды и Луны — идеальные ездовые питомцы. В этом нет сомнений. С их помощью можно легко выбраться из этой бескрайней снежной пустыни. — Профессор, у меня, возможно, есть решение, — осторожно начал Чэнь Юань. — Я знаю здесь одну группу друзей. Опять друзья? Целая группа? Чэнь Юань улыбнулся: — Вы же знаете, я лесной сторож — дружить с питомцами для меня нормально. Чэнь Вэньхао удивился: — Брат, ты же раньше сюда не заходил? — Эти друзья раньше жили снаружи, а недавно перекочевали сюда, — пояснил Чэнь Юань. — Какие питомцы? — спросил профессор Сун. — Олени Звезды и Луны, — ответил Чэнь Юань. Чэнь Вэньхао тут же процитировал: — Олени Звезды и Луны — теневые питомцы, обитающие в горах, обладают выдающейся способностью к восхождению. Все обрадовались: — Звучит идеально для ездового питомца! — Учитель Чэнь всегда найдёт выход. — В Циньлине все знают учителя Чэня! — Высоки горы Циньлин, опасны тропы — слава учителя Чэня далеко разнеслась. Не обращая внимания на шум, Яо Ли поймал снежинку и спросил, глядя в метель: — Но как их найти? — Пусть Искра летит, — сказал Чэнь Юань, кивнув в её сторону. Метель не мешала Искре. Зимний лес был лишён густой листвы, и её огненное оперение ярко выделялось на фоне неба. Если олени увидят её — обязательно отзовутся. — Хорошо, — согласился профессор Сун. — Найдём укрытие и подождём. Продвигаться в такую метель было слишком трудно. Лучше переждать, надеясь на Искру и заодно отдохнуть. Найдя укрытие, Чэнь Юань привязал к Искре мешочек с едой, и та взмыла в небо, мгновенно исчезнув в снежной пелене. Он не волновался: у укротителя и питомца есть телепатия — они всегда чувствуют друг друга. Температура падала. Все дрожали, прижавшись друг к другу. Лу Жань откинул тёмно-рыжую чёлку и щёлкнул пальцами: — Обезьяна Взрывного Пламени, твоя очередь! — Ррр! Обезьяна развернулась и направила хвост на группу. Пламя на кончике вспыхнуло ярче. Чжан Юй потер руки у огня и улыбнулся: — Тот, кто изобрёл огонь, — гений. Яо Ли молча достал фляжку, положил туда лапшу, сначала растопил замёрзшую бутылку воды у хвоста обезьяны, потом влил воду и стал варить лапшу. Все с изумлением смотрели на него. Лу Жань нахмурился: — Эй-эй-эй! У малого господина даже такой роскоши нет! — Достаточно просто погреться, а ты ещё и лапшу варишь... Его голос стих — в нос ударил аромат. Лу Жань уставился на дымящуюся фляжку. Раздалось хоровое глотание слюны. Яо Ли поднял палочками лапшинку и подмигнул: — Не хотите? Много позже, за пределами пещеры бушевала метель, а внутри слышалось только чавканье лапши. Чжан Юй похлопал по животу с сожалением: — Клянусь, кроме той лапши с яйцом и колбасой в интернет-кафе в выпускной год, это самая вкусная лапша в моей жизни. — Подтверждаю. — Плюс один. Яо Ли заглянул в рюкзак — лапши осталось на пару дней. Он побледнел. Вдруг пожалел, что поделился. Как теперь жить? — Ррр... Обезьяна Взрывного Пламени, почти выдохшаяся, тяжело дышала. Пламя на хвосте заметно потускнело. Поддерживать огонь так долго — огромная нагрузка. Уж тем более для варки лапши. Лу Жань молча убрал её в пространство питомцев и вызвал второго. Это был огненный питомец ростом чуть выше метра, похожий на коня. Спина его изгибалась, как весенние холмы, короткий хвост завершался пламенем, похожим на финик. На копытах плясали оранжево-жёлтые узоры, словно языки пламени. Чихуань-цзюй — огненный питомец. Как и говорил Лу Жань, он отлично подходит для езды, но его экземпляр явно ещё не вырос — морда и телосложение выдавали юность. Едва появившись, Чихуань-цзюй зажёг пламя на копытах и хвосте, ярко осветив пещеру. Пока есть огненные питомцы, замёрзнуть невозможно. Лу Жань проворчал: — Я пришёл драться, а не быть печкой... Чэнь Юань прищурился, глядя наружу. Удалось ли Искре найти оленей? — Чжу~ Оранжево-жёлтые крылья рассекли снежную завесу. Искра зависла в воздухе, искры из её перьев, как метеоры, рвали ветер. Она сложила крылья и ринулась вниз, оставляя на снегу чёрный след. Голубые глаза искали оленей. Но их не было. Искра резко взмыла вверх, растапливая снег своим пламенем, и пронзительно закричала, разрывая облака. Она летала дерзко и вызывающе, пугая птиц в метели. Прошло неизвестно сколько времени. Метель ослабла. Мягкий солнечный свет коснулся лица. Искра парила высоко, и вдалеке уже виднелось Мировое Древо, пронзающее небо. Но её цель — не оно. Она искала стадо оленей Звезды и Луны. Вдруг её взгляд упал на крутой пик. Там, на скале, прыгали знакомые силуэты. Стадо оленей Звезды и Луны взбиралось на вершину — их грациозные движения бросались в глаза. Они! Искра сложила крылья и ринулась вниз. В этот момент один Маленький олень Звезды и Луны оступился и, с пронзительным криком, начал падать! Искра замерла. Эта сцена казалась знакомой... Не раздумывая, она взмахнула крыльями, чтобы спасти несчастного. Но кто-то зелёный оказался быстрее.