Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 107

Глава 107. Посольство

Завершив дела в школе, Вигг отправился инспектировать ремесленные мастерские в городе. Больше всего его порадовал пивоваренный завод.

К настоящему времени на западной окраине Тайн-тауна расчистили обширные участки под хмельные плантации. По мере созревания растений рабочие начали экспериментировать с крупномасштабным пивоварением.

Следуя технологии, пришедшей из германских земель, они сначала проращивали ячмень, затем сушили и измельчали его, после чего заливали чистой водой и томили на слабом огне, поддерживая тёплый настой в течение определённого времени. Затем грубой льняной тканью отделяли солодовое сусло от выжимок, получая мутную сладковатую жидкость.

На следующем этапе сусло кипятили на сильном огне, добавляя хмель и варя ровно час, после чего охлаждали естественным путём и вносили дрожжи для двухнедельной ферментации.

Благодаря особым веществам в хмеле срок годности пива достигал полугода, что делало его идеальным товаром для продажи в Северную Европу: викинги обожали пить, но местные урожаи зерна были слишком скудны для массового пивоварения, поэтому спрос на привозное пиво был чрезвычайно высок.

— Это уже готовое пиво?

Отведав кружку, Вигг посчитал вкус приемлемым. Хотя оно уступало мёду и вину, зато было значительно дешевле и не конкурировало с ними напрямую, идеально подходя для широких слоёв населения.

На данный момент одна бочка пива весила около пятидесяти килограммов и требовала десяти килограммов ячменя, а также определённого количества хмеля и трав. С учётом стоимости рабочей силы себестоимость составляла примерно два пенса за бочку, а продавалась она по восемь пенсов — настоящая сверхприбыль.

— Наконец-то открылся новый источник дохода. Заработать деньги — дело непростое.

Поразмыслив, он решил расширить площади под хмель и развивать пивоварение как вторую опорную отрасль после текстильной промышленности.

В последующие дни Вигг обошёл все четыре таверны Тайн-тауна и случайно столкнулся с вождём уэльсцев — Сорокопутом, который как раз закупал алкоголь оптом.

— Вам нравится ваша новая земля?

Трём уэльским племенам, добровольно присягнувшим ему, Вигг выделил участки на западе, северо-западе и севере — в переходной зоне между равнинами и холмами.

Согласно его плану, выделенных земель хватало уэльсцам, чтобы прокормиться. Если же они хотели улучшить своё положение, им следовало ходить в горы на охоту, оттачивая навыки слежки и стрельбы из лука, чтобы стать настоящими горными стрелками.

— Докладываем вам, господин, мы вполне довольны. Сейчас строим дома для семей. Должны успеть до первого снегопада.

Вигг ничего не добавил, сам оплатил покупки Сорокопута и проводил взглядом уэльсцев, уезжавших на повозках.

Через неделю на пристань замка Тайн прибыли десять кораблей с чугунными слитками, срочно закупленными на севере. Накопив достаточный запас железа, Вигг перестал скрывать свои амбиции. Он попросил проходящие суда, возвращавшиеся в Северную Европу, распространить слухи от имени Змея Севера: он призывает всех отважных разбойников собраться в замке Тайн следующим летом для великого предприятия.

— Запомните: лучше прибыть до мая следующего года. Не опаздывайте.

Помимо Севера, Вигг отправил послов на юг, чтобы те обошли рыцарские поместья и наняли воинов по три фунта серебром за голову, обещая после битвы щедрую долю добычи.

По мере распространения слухов северная знать пиктов наконец осознала угрозу. Под эгидой Аркенса из Эдинбурга и Хьюи из Глазго в конце ноября был официально образован Северный союз, главной целью которого стало сдерживание викингов.

Чтобы ослабить противника, союзники перекрыли поставки чугуна в замок Тайн и одновременно отправили своих послов на юг — разведать обстановку.

Пять дней спустя корабль из Эдинбурга пришвартовался у пристани Тайн-тауна.

Ледяной ветер выл, с неба падал густой снег. У причала стояло множество судов, но вокруг почти не было людей — лишь пятеро зябнущих ополченцев грелись у костра в сторожке.

— Наконец-то последний день дежурства. Жизнь не сахар.

— Да уж. Нам даже пить запретили во время караула! За всю жизнь впервые слышу такое правило.

В Тайн-тауне служили сто стражников и членов городской стражи: сорок из них были постоянными наёмниками, а остальные шестьдесят местные жители набирались по жребию на полмесяца. Эти пятеро как раз вытянули несчастливый жребий.

Пока они ворчали, заметив чужака, ополченцы схватили круглые щиты и железные топоры и выбежали из укрытия, требуя назвать цель визита.

Посол надменно вскинул подбородок:

— Я представляю Северный союз. Мне нужно видеть вашего правителя.

— Северный союз?

Хотя никто из стражников не слышал о таком, одежда незнакомца выглядела прилично. Один из ополченцев провёл его через южные ворота прямо к замку Тайн на юго-западном холме.

— Какое величественное строение!

По сравнению с деревянными крепостями Эдинбурга, Глазго или Стирлинга эта каменная цитадель казалась поистине грандиозной — самой высокой постройкой, которую посол видел в жизни.

Сколько же это стоило?

Перейдя подъёмный мост и восточные ворота, посол вошёл во внутренний двор. Перед ним простиралась широкая площадь, где тренировались десятки солдат. Справа тянулся ряд низких бараков, слева располагались склады, конюшни и кухни.

Пройдя через двор, посол невольно сбавил спесь и встал у входа в главный зал, ожидая вызова. Через пять минут слуга пригласил его подняться по ступеням в большой зал первого этажа.

Раздвинув тяжёлую занавеску, посол сразу почувствовал тепло. Вдоль стен горели два каменных камина, в которых весело потрескивали дрова, одновременно освещая помещение и служа для готовки.

Поправив воротник, посол направился к возвышению в конце зала. Там, как и ожидалось, восседал человек, ради которого он проделал весь этот путь — Змей Севера.

— Меня зовут Вигг. Вы говорите по-латыни?

Посол кивнул и на латыни представился: его звали Морган, и он был дворянином из какой-то захолустной местности.

Наговорив кучу пустых слов, он перешёл к сути:

— Говорят, вы собираете армию и планируете напасть на Север?

Слухи о намерении Вигга атаковать Север распространились по всей Британии, и отрицать их не имело смысла.

— Да, нападу в следующем году.

Искренность Змея Севера настолько обескуражила посланца, что тот не знал, что ответить. Приняв от служанки кубок, он сделал глоток тёплого пива и выдавил:

— У вас нет оснований нападать на нас. Это против правил.

— Правила?

Вигг привёл вполне убедительный повод для войны:

— В последние годы пиктские горные разбойники постоянно пересекают границу и грабят мои земли. Говорят, за ними кто-то стоит. Учитывая многочисленные жалобы моих подданных, я решил собрать войско и покончить с этой угрозой раз и навсегда.

Чтобы усилить убедительность, он велел щитоносцу передать список, исписанный отчётами о набегах — всего тридцать два случая, причём более половины произошли в 847 году.

— Помимо этих нападений, повлёкших жертвы, было бесчисленное множество краж скота и срезания чужого урожая.

Благодаря внедрению трёхпольной системы и тяжёлых железных плугов урожайность местных крестьян выросла на сорок процентов в пересчёте на серебро, резко повысив уровень жизни. Это, в свою очередь, привлекло всё больше горных разбойников. Через несколько лет, пожалуй, появятся целые отряды численностью до тысячи человек.