Пепел Тайюаня — Глава 85

Глава 85. Секта взорвалась Наконец-то прибыли люди из Бессмертного Двора. Вся секта мгновенно напряглась, будто натянутая струна. Все старейшины, находившиеся в резиденции — даже те, кто пребывал в глубоком затворе или медитации, — немедленно откликнулись на передаточные камни. Перед лицом важных гостей из Бессмертного Двора даже великие мастера, сотни лет проводившие в аскезе и уже коснувшиеся порога третьей стадии, обязаны были прервать затвор и выйти встречать высоких особ. Кто не мечтал об этом дне, терпеливо перенося долгие годы одиночества? Среди бескрайнего мира людей лишь немногим удавалось достичь третьей стадии Небесного бессмертного силами собственного Дао и самостоятельно постучаться в врата Бессмертного Двора. Однако когда ответственный за регистрацию делопроизводитель сверил список, оказалось, что трое бывших старейшин — внешней секции Шэн Линь и внутренней секции Сюэ Сун с Ван Янем — совершенно не подавали признаков жизни. Сначала никто не придал этому значения: решили, что старейшины просто достигли решающего этапа в затворе и не могут отвлекаться на внешние дела. Сообщение прошло через все уровни иерархии и в итоге легло на стол Лин Цзиньсуну. Тот лишь взглянул — и его лицо мгновенно исказилось. — Ссс… Он резко втянул воздух, волоски на затылке встали дыбом, а холодный ужас пробежал по позвоночнику прямо до макушки. Остальные понятия не имели, в чём дело; даже заместитель главы Юэ Минси был в полном неведении. Но сам глава секты, владевший всеми её тайнами, знал всё слишком хорошо. Эти трое были тайными демоническими практиками, которых секта годами содержала в секрете! Больше всего его тревожил не Шэн Линь и даже не Сюэ Сун, а именно Ван Янь. Тот древний человек-бессмертный, проживший уже несколько сотен лет, в последний раз показывался десятки лет назад — во время церемонии вступления Лин Цзиньсуна в должность главы. С тех пор он почти не выходил из уединения и считался живым сокровищем секты. Как так получилось, что и он тоже исчез? Даже такие люди, как Цяо Чэн и Сюэ Сун, не знали, что старейшина Ван Янь практиковал запретные методы. Обычные ученики, не получив ответа, просто подумали бы, что тот достиг критического этапа культивации и не может отвечать. Но сердце Лин Цзиньсуна бешено колотилось. Его интуиция подсказывала: с этими тремя что-то случилось. И ещё Сюэ Сун… Ведь совсем недавно они расстались в ссоре! Если бы не произошла какая-то катастрофа, он точно бы отозвался. Зная характер Сюэ Суна, Лин Цзиньсун ожидал, что тот первым же бросится к гостям из Бессмертного Двора и пожалуется на него самого… Сначала он хотел лично проверить, но передумал и приказал дежурным ученикам с их дао-полей постучаться в двери. Результат был предсказуем: всех троих давно обратил в пепел фиолетовый огонь Цинь Юэ, а их души рассеял небесный гром. Даже если бы вызвали самого судью из преисподней — воскресить их было бы невозможно. Скоро пришли новые сведения: бывший старейшина внешней секции Шэн Линь просто исчез без следа, но пещерные обители Сюэ Суна и Ван Яня выглядели так, будто их разграбили дотла. Всё ценное было вынесено, и даже мышь, забежавшая туда, вышла бы в слезах. Ещё хуже — оба сада лекарственных трав оказались полностью выкорчёванными! Не только многолетние сокровища, но даже три цуня плодородной духовной почвы были выскоблены до голой земли. Это было жесточе, чем нашествие саранчи! Когда новость разлетелась, секта Чжаоян взорвалась, словно в кипящее масло плеснули воду. Все были потрясены. Похоже, это уже не дело одного предателя — потребовалась целая команда с чётким разделением ролей. В одночасье вся секта погрузилась в страх и тревогу. А самый настоящий хаос начался в родах Сюэ и Ван — двух из семи древних кланов секты. Старейшины-прародители, годами не покидавшие затвора, вышли наружу, услышав, что опоры их родов исчезли. А узнав ещё и о пропаже старейшины внутренней секции Цяо Чэна, пришли в ярость. Некоторые из самых влиятельных старцев немедленно направились к главному залу секты — требовать объяснений у главы. … В главном зале Лин Цзиньсун сидел на своём месте и с досадой смотрел на группу стариков в роскошных мантиях старейшин. За дверями продолжали собираться всё новые лица; шаги гулко отдавались по каменным плитам — приходили самые уважаемые, хотя и давно отошедшие от дел мастера. — Как вы можете скрывать такое? Думаете, мы слепы?! — Кто такой предатель, что способен на это? Похоже, вы сговорились с сектой Тяньло и впустили врага внутрь! — Лин Цзиньсун, сегодня ты обязан дать нам ответ! — Гости из Бессмертного Двора вот-вот прибудут! Неужели вы допустите, чтобы и их убили без следа? — Нужно провести полное расследование! Обязательно! Старики спорили, как торговцы на базаре. Хотя никто прямо не называл Цинь Юэ — «мелкую сошку», — ситуация всё равно приводила Лин Цзиньсуна в головную боль. — Уважаемые старейшины, позвольте мне, младшему, сказать пару слов справедливости, — раздался спокойный голос. Юэ Минси, незаметно вставший рядом с Лин Цзиньсуном, говорил тихо, но с такой силой, что зал постепенно затих. Его лицо было серьёзным: — Боюсь, вы ошибаетесь. — Ошибаемся? — фыркнул старейшина рода Ван. — Неужели они сами сбежали? Юэ Минси бросил взгляд на говорившего — бывшего старейшину внутренней секции, который в своё время особенно рьяно поддерживал Лин Ханя в борьбе за пост главы. Мать Лин Ханя была из рода Ван, и сейчас, узнав о пропаже Ван Яня, старик был вне себя. На самом деле настоящая причина, по которой эти старики явились сюда с криками, заключалась в том, что они подозревали самого Лин Цзиньсуна! Как один предатель мог провернуть всё это? За ним явно стоял кто-то влиятельный. — С чего вы взяли, уважаемый старейшина Ван? — спокойно спросил Юэ Минси. — В секте действительно недавно происходили беспорядки. Мы также расследуем исчезновение старейшины Цяо Чэна… — Исчезновение? Разве не говорили, что его убил предатель? — резко перебил старик. — Такие слухи ходят, но доказательств нет, — невозмутимо ответил Юэ Минси. — Ни тела, ни останков. Пепел в его обители сгорел слишком дотла — кто может утверждать, что это он сам? Может, он просто сымитировал смерть, чтобы отправиться в странствие? — Это абсурд! Кто станет шутить со своей жизнью? — Полный вздор! — Юэ Минси, ты думаешь, мы совсем одряхли? Бывшие старейшины родов Ван и Сюэ стучали кулаками по столу, совершенно игнорируя статус заместителя главы. Но Юэ Минси будто не слышал их: — Чтобы назвать это вздором, нужны доказательства. Пока нет тел, нельзя утверждать, что они погибли. Может, они просто достигли прозрения и ушли в затвор, чтобы прорваться на новый уровень? Люди из родов Сюэ и Ван покраснели от злости. Они-то видели человеческие силуэты в пепле — даже если сгорело всё дотла, очертания остались неизменными. Но сейчас Юэ Минси стоял рядом с Лин Цзиньсуном, представляя не только себя как заместителя главы, но и весь род Юэ — один из семи великих кланов. Это означало, что роды Лин и Юэ уже договорились между собой и решили замять дело. Среди нынешних старейшин внутренней секции Дунфан Цинъюй из рода Дунфан и Ян Идун из рода Ян были доверенными людьми Юэ Минси. Они молчали, но их позиция была очевидна. Увидев это, прибывшие позже старейшины родов Лин, Юэ, Дунфан и Ян начали сглаживать ситуацию: — Да ладно вам, без доказательств не надо строить догадки. — Может, правда ушли в затвор? У старых мастеров такое часто бывает. Не стоит зря желать им зла. — Давайте сначала попробуем найти их через передаточные камни. Наконец заговорил и сам Лин Цзиньсун, мягко успокаивая собравшихся. Его слова заставили всех «остыть»: — Гости из Бессмертного Двора вот-вот прибудут. Вы прекрасно понимаете, к чему приведёт скандал в такой момент. Что лучше: временно замять вопрос и разобраться позже спокойно или устроить переполох, который может лишить нас мест в Бессмертном Мире? Решайте сами! … Лин Чэнь незаметно проскользнул в пещерную обитель Цинь Юэ и с воодушевлением принялся рассказывать о хаосе в главном зале: — Ха-ха-ха! Ты бы видел, как зеленели лица этих стариков из рода Ван, когда уходили! Прямо как ядовитые грибы на задней горе секты! — он хлопал себя по бедру от смеха. — Серьёзно, их предок пропал, а они лезут к моему отцу с претензиями?! Цинь Юэ протянул ему чашку духовного чая: — Поменьше болтай. Не создавай отцу лишних проблем. — Чего бояться? — фыркнул Лин Чэнь. — Без ветра волны не бывает. С тех пор как появились небесные знамения, в секте стало что-то не так. Мне кажется, это как в тех земных империях перед падением — везде одни демоны и духи лезут из-под земли. Цинь Юэ невольно дернул уголком рта — этот парень и правда не знал страха. Если бы Лин Цзиньсун услышал такие слова, он бы содрал с сына шкуру. Но слова Лин Чэня подтверждали его собственные догадки: демонические практики в секте Чжаоян существовали давно, просто раньше прятались. А после небесных знамений каждый из них решил воспользоваться хаосом, чтобы прорваться на новый уровень с помощью запретных методов. Тан Цинсюань последние дни не вылезала из дел. В секте она выполняла роль своего рода «главного помощника»: когда Лин Цзиньсун был занят, именно ей приходилось принимать решения. Лишь накануне прибытия гостей из Бессмертного Двора она, измученная до предела, наконец смогла заглянуть в обитель Цинь Юэ. Она пришла не только проведать его, но и с поручением. — Завтра прибудут гости из Бессмертного Двора. Я поставила тебя в первый ряд приветственной церемонии. Не забудь надеть мантию старейшины и корону. Цинь Юэ попятился: — А нельзя мне в задних рядах постоять? Тан Цинсюань устало улыбнулась, под глазами у неё легли тени: — Это не я решила. Гости из Бессмертного Двора специально попросили тебя увидеть. — Они обо мне слышали? — удивился Цинь Юэ. Он был известен в Поднебесной как наследник Сада Зелёного Бамбука, но откуда знать о нём великим мастерам Бессмертного Двора? — Ты, наверное, не понимаешь, насколько редки земледельцы Поднебесной, — объяснила Тан Цинсюань. — В былые времена Сад Зелёного Бамбука был обязательным местом для посещения каждому, кто спускался из Бессмертного Двора. Часто оттуда забирали учеников. Поэтому вполне естественно, что они хотят взглянуть на тебя как на преемника этой линии. Она помолчала и добавила: — В мире много алхимиков, но тех, кто посвятил себя пути трав и деревьев, — единицы. Это учение крайне глубоко: нужны не только талант, но и терпение. Даже в Бессмертном Дворе таких мастеров немного. В конце она пошутила: — Многие готовы голову отдать за место в первом ряду, а ты от него бежишь? Может, тебя прямо завтра возьмут с собой в Бессмертный Мир! После её ухода Цинь Юэ сразу вернулся в комнату для практики и достал найденный в Зале Священных Писаний древний метод. Это была секретная техника сокрытия уровня культивации. После восстановления она позволяла не только скрыть истинную силу, но и создать ложное впечатление. Для окружающих он будет выглядеть как обычный практик прозрения пустоты — сильный среди учеников внутренней секции, но далеко не гений вроде Лин Чэня или Чу Ваньцинь. Но кто знает — вдруг среди гостей окажется тот, кто одним взглядом распознает истинный уровень? Лучше перестраховаться. … На следующее утро Цинь Юэ уже стоял на главной площади, куда его доставил магический корабль Лин Цзиньсуна. Площадь была заполнена практиками в роскошных мантиях, среди которых было немало древних мастеров, проживших сотни лет. Все они вытягивали шеи, глядя в небо, с напряжённым ожиданием на лицах. Похоже, исчезновение нескольких старейшин уже удалось замять усилиями Лин Цзиньсуна и Юэ Минси — никто больше не упоминал об этом. Откуда-то вынырнул Лин Чэнь и подсел к нему: — Ццц, в мантии даже сносно выглядишь. Цинь Юэ отстранился — этот болтун явно завидовал, что тот красивее его! Когда Лин Чэнь молчал, он производил впечатление холодного аристократа. Но стоило с ним сблизиться — и выяснялось, что он настоящий весельчак, избалованный с детства и говорящий без обиняков. Зато к Цинь Юэ он относился искренне: чем резче тот его отшивал, тем радостнее становился — считал, что его принимают за друга. Внезапно толпа зашевелилась. Цинь Юэ поднял глаза и увидел, как сквозь облака медленно опускается древний магический корабль, окутанный мягким сиянием. Казалось, он плывёт неспешно, но в мгновение ока оказался прямо над площадью. Шум на площади мгновенно стих. Слышно стало даже, как развевается знамя на ветру. Цинь Юэ заметил, что у нескольких седовласых старейшин, стоявших рядом, дрожат руки, сжимающие метёлки из конского волоса, а в глазах горит огонь, словно в них упали звёзды. Корабль плавно коснулся земли, подняв мощный ветер, развевающий одежды собравшихся. Из башни раздался звон колокола — протяжный и глубокий. Это был высший ритуал секты. Когда-то основатель секты при её создании вызвал семьдесят два удара. С тех пор даже при вступлении нового главы звучало лишь тридцать шесть ударов — кроме случаев прибытия гостей из Бессмертного Двора. Когда эхо последнего удара затихло, из корабля опустился белоснежный трап из нефрита. По нему спускалась группа людей в серебристо-белых даосских мантиях, за которыми следовали ученики секты Чжаоян в парадных одеждах. Лин Цзиньсун вместе с Юэ Минси и прочими старейшинами поспешил навстречу, на лице у него застыла осторожная улыбка. Лин Чэнь, не имевший права подходить близко, давно юркнул на периферию. Цинь Юэ стоял на краю первого ряда и спокойно наблюдал за гостями из Бессмертного Двора. Во главе шёл старец с белоснежными волосами и юным лицом. Его взгляд, скользнувший по площади, заставил даже воздух замереть.