Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 201

Глава 201. Верить консультанту Чэнь, верить Яньюньской соколице — Да, серый охотничий сокол. — Очень сильный серый охотничий сокол. Хо Хун специально подчеркнул это. Его глаза блеснули, будто перед ним вновь развернулась битва между Цинланьским охотником и серым охотничьим соколом. Очевидно, Цинланьский охотник проиграл. И вправду — как может наземная собака тягаться с охотничьим соколом? Но если бы на его месте был Кола, исход мог бы оказаться иным. Его способность «Ветряной прилив» ограничила бы подвижность противника, а «Ветряное лезвие» нанесло бы существенный урон. Шансы на победу были бы вполне реальными. Чэнь Юань спросил: — Какого ранга этот серый охотничий сокол? Раньше один серый охотничий сокол постоянно вызывал Искру на бой, проигрывал раз за разом, но однажды внезапно исчез. С тех пор прошло немало времени. Неужели Хо Хун столкнулся с тем же самым? — Командирский, — ответил Хо Хун. — Это серый охотничий сокол командирского ранга. В этих краях он, вероятно, самый сильный питомец. С тех пор как началось Возвращение Ци, элитный ранг стал встречаться всё чаще, но питомцы командирского ранга по-прежнему редкость. — Серый охотничий сокол командирского ранга… — Чэнь Юань чуть прищурился. Он помнил, что тот сокол, что вызывал Искру, был лишь элитного ранга. Значит, это не тот же самый. Подожди-ка. Если снежные волки способны самостоятельно совершать прорыв, почему бы серому охотничьему соколу не обладать такой же возможностью? Пока не увижу его собственными глазами, делать выводы рано. Заметив, как выражение лица Чэнь Юаня слегка изменилось, Хо Хун насторожился и спросил: — Консультант Чэнь, вы его знаете? — Только увидев лично, можно сказать, знакомы мы или нет, — ответил Чэнь Юань. Чжан Хао вдруг вмешался: — Юань-гэ, ты имеешь в виду того самого серого охотничьего сокола, что пытался украсть духовную рыбу? Чэнь Юань кивнул: — Да. Чжан Хао почесал подбородок, задумчиво глядя вдаль: — И правда, давно не видел этого парня. Помолчав немного, он с живым интересом предложил: — Раз уж у нас сейчас нет дел, давайте заглянем туда. — Отказываемся от горячих источников? — уточнил Чэнь Юань. — Горячие источники — это скучно, а вот посмотреть на потасовку — куда интереснее, — ответил Чжан Хао. Лицо Хо Хуна мгновенно исказилось от внутреннего конфликта. Честно говоря, с помощью консультанта Чэня выполнить задание, скорее всего, не составит труда. Ситуация почти в точности повторяла ту, что была в прошлый раз. Консультант Чэнь помог одолеть ветробега, и Хо Хун мог бы сразу его поймать. Но он прекрасно понимал: не каждый раз повезёт встретить такого благодетеля. Нужно полагаться на собственные силы. Поэтому он собрался с духом, разработал стратегию, изучил, как Пойнтер-охотник победил ветробега, и два дня спустя наконец поймал его. А теперь перед ним стояла ещё более сложная задача — серый охотничий сокол. Он только начал ломать голову над решением, как вдруг благодетель вновь возник перед глазами. Неужели путь к званию лучшего охотника за головами в мире немыслим без помощи свыше? В этот момент Хо Хун почувствовал, как кто-то дёрнул его за рукав. Он обернулся и увидел, что его маленькая ученица с грустным видом смотрит на него: — Учитель, я голодна. Хо Хун невольно усмехнулся и отбросил все свои размышления: — Доставай еду. Через несколько минут все сидели у скалы и с изумлением наблюдали, как А Мэй жадно уплетает еду. Хо Хун тихо сказал: — Консультант Чэнь, А Мэй — моя недавно взятая ученица. Чэнь Юань удивился: — У охотников за головами есть система «учитель — ученик»? Он представлял их отношения по-разному: возможно, они родственники, пара или просто напарники, но уж никак не предполагал, что они учитель и ученица. Хо Хун покачал головой: — Нет-нет, она стала моей ученицей совершенно случайно. Его плечи опустились, в глазах мелькнули воспоминания: — В тот день я сдавал задание в ассоциацию охотников за головами и увидел, как А Мэй сидит, свернувшись калачиком в углу. Я прошёл мимо, но она окликнула меня. — Помню, её первые слова были такими: «Дядя там, могу я стать вашей ученицей?» Чэнь Юань улыбнулся: — И вы согласились? — Нет, — Хо Хун покачал головой. — Меня больше удивило, почему она назвала меня «дядей». Разве я выгляжу так старо? Все трое молча посмотрели на Хо Хуна. Говорить не стали. Хо Хун вовсе не выглядел старым — просто его лицо казалось немного уставшим. А Мэй вдруг подняла голову, уголки рта в жирных пятнах, и серьёзно, по слогам произнесла: — Учитель, просто вы выглядите очень зрело и надёжно. Хо Хун улыбнулся: — Моя ученица умеет говорить. Он помолчал и продолжил: — Тогда я спросил её, зачем ей становиться моей ученицей. А она ответила, что хочет зарабатывать деньги на еду. Хо Хун горько усмехнулся: — Не ожидал такого ответа. Даже Чэнь Юань не ожидал столь простого и прозаичного объяснения. Хо Хун продолжил: — Я спросил её: «Если хочешь зарабатывать, почему бы не брать задания самой?» — А её ответ до сих пор у меня в памяти. — Она сказала, что несовершеннолетняя и не может зарегистрироваться как охотник за головами. А Мэй снова подняла голову. Из-под длинной чёлки проглядывало исключительно скромное, но красивое лицо: — Учитель, через десять дней мне исполнится восемнадцать. — Тогда я тоже смогу стать охотником за головами. — Вы станете первым охотником в мире, а я — второй. — Хорошо, хорошо, — Хо Хун, как с маленьким ребёнком, ласково кивал, а затем повернулся к Чэнь Юаню. — Поэтому в последнее время я беру А Мэй с собой на задания. — На самом деле, у А Мэй отличные задатки Укротителя. Ей следовало бы учиться в Академии Укротителей, а не бродить со мной по свету. А Мэй в третий раз подняла голову, глядя на учителя с искренней решимостью: — С вами я учусь большему, да и еды хватает. Сидящая у неё на плече Птица Облаков тоже энергично кивнула. Пока они разговаривали, А Мэй съела всю гору еды перед собой, отчего Чэнь Юань и его спутники остолбенели. Её аппетит превосходил их троих вместе взятых. Хо Хун тихо пояснил: — У неё особое телосложение — аппетит просто огромный. — Я водил её в больницу. Врач сказал, что со здоровьем всё в порядке, никаких отклонений. Он помолчал, подбирая слова: — Просто из-за такого аппетита… — Учитель, в этом нет ничего постыдного, — перебила его А Мэй, совершенно не смущаясь. — Мои родители развелись. Оба заняты новыми семьями и не обращают на меня внимания. — Лучше уж странствовать с вами, чем голодать дома. — С вами так весело! Каждый день что-то новое, и всегда можно наесться досыта. А Мэй говорила легко, но Чэнь Юань замолчал. Чэнь Вэньхао поправил очки и неожиданно спросил: — У тебя всегда был такой аппетит или это началось недавно? А Мэй задумалась: — Наверное, с того самого ливня. Чэнь Вэньхао уточнил: — Были ли за это время какие-то странные ощущения? А Мэй нахмурилась: — Странных ощущений нет, просто стала быстрее уставать. К вечеру клонит в сон, голова тяжёлая. — Но врач сказал, что это нормально, нужно просто больше отдыхать днём. — Только я отдыхаю, а всё равно так. — Понятно, — кивнул Чэнь Вэньхао и задумался. — Консультант Чэнь, а это кто? — Хо Хун посмотрел на благовоспитанного Чэнь Вэньхао. — Мой младший брат, студент исследовательского отделения главного кампуса Академии Укротителей Дунхуаня, — ответил Чэнь Юань. Лицо Хо Хуна сразу озарилось надеждой: — Значит, такой аппетит — это нормально? Чэнь Вэньхао задумчиво произнёс: — Пока сложно сказать точно. Он помолчал, и в его глазах вспыхнул интерес: — Но по моим сведениям, после Возвращения Ци у крайне небольшого числа людей могут проявиться невероятные способности. — Это не то же самое, что способности Укротителя. — Я не специалист в этой области и не могу дать точный ответ. Как вернусь в академию, поищу информацию. — Спасибо! Огромное спасибо! — обрадовался Хо Хун. Когда А Мэй наелась, компания покинула горячие источники и, следуя за Хо Хуном, направилась к месту обитания серого охотничьего сокола. — Ау! Цинланьский охотник шёл впереди, серьёзный и настороженный. При малейшем подозрении он немедленно подавал сигнал тревоги. — Ау-ау! Кола быстро подбежал к нему. Эта ответственная большая собака ему понравилась, и он решил пригласить её в свою команду. Присоединяйся к команде «Гав-гав»? — Ау. Цинланьский охотник смотрел прямо перед собой и даже не думал обращать внимание на Колу. Кола обошёл его слева направо, виляя хвостом, и снова отправил приглашение. Присоединяйся к команде «Гав-гав»! — Ау! Цинланьский охотник даже не обернулся, не сводя глаз с дороги вперёд. — Ау… Увидев такую реакцию, Кола расстроился. Этот парень такой же упрямый, как Железноголовый. Лучше уж за бабочками гоняться. — Учитель, это и есть Яньюньская соколица консультанта Чэня? — А Мэй дёрнула Хо Хуна за рукав, но глаза её были устремлены на кружащую в небе соколицу. После двух прорывов Яньюньская соколица не только значительно выросла в размерах, но и изменила облик. Её тело стало стройным и изящным, хвостовые перья — длинными, будто языки пламени, совсем не похожими на обычных соколов. — Конечно, — тихо ответил Хо Хун. — Это козырной питомец консультанта Чэня. — А кто сильнее — Яньюньская соколица или тот серый охотничий сокол? — спросила А Мэй. — Э-э… — Хо Хун растерялся. Он не видел в деле Яньюньскую соколицу, но хорошо помнил силу серого охотничьего сокола. Сравнить было трудно. Но одно он знал точно: оба питомца сильнее его Цинланьского охотника. Поэтому он ответил: — Верить консультанту Чэнь, верить Яньюньской соколице. — А если консультант Чэнь проиграет, наше задание провалится? — А Мэй крепко сжала кулаки и снова спросила. Хо Хун кивнул: — Да. А Мэй тихо протянула: — О-о… А потом вдруг сказала: — Тогда консультант Чэнь обязательно должен победить. Иначе нам не на что будет есть. Хо Хун невольно рассмеялся и потрепал девушку по волосам: — Деньги на еду у меня есть. — А у меня — нет. Хо Хун удивился: — Разве мы не едим вместе? — Но за каждую трапезу платите вы. — Между учителем и ученицей не нужно считаться. Ты ещё молода, я должен платить. — Нет. А Мэй вытащила из кармана маленький блокнотик и раскрыла его. Внутри были исписаны страницы: [26 октября. Учитель угостил меня куриным горшочком. 17 юаней. Было очень вкусно, но, кажется, я съела слишком много. Учитель всё время смотрел на меня с удивлением.] [27 октября. Утром съела миску лапши, четыре булочки, три яйца и початок кукурузы. Наконец-то не так голодно. Всего 22 юаня.] [28 октября. Учитель угостил меня шведским столом. 68 юаней с человека. Очень дорого, но зато наелась.] [5 ноября. Учитель сказал, что если не заработает денег, то не сможет больше платить за еду. Решила есть поменьше.] [6 ноября. Очень голодна.] А Мэй помахала блокнотиком с гордым видом: — Я записываю каждую трапезу, за которую платит учитель. — Когда у меня появятся деньги, я всё верну. Хо Хун молча смотрел на сияющую улыбку девушки. Горло его будто сжало, и он смог лишь тяжело кивнуть: — М-м. Молча слушавший их разговор Чжан Хао вздохнул: — Я обязательно заведу дочь. Чэнь Юань косо взглянул на него: — Как только она приведёт домой блондина, сразу успокоишься. Затем он повернулся к Наложнице-Двойному цветку и с серьёзным видом сказал: — В будущем не приноси домой странных питомцев. — Инь? Наложница-Двойной цветок наклонила голову. Она не понимала, что значит «странные питомцы». Чэнь Юань оперся подбородком на ладонь и задумчиво произнёс: — Примерно такие, что ведут себя легкомысленно, безответственно, целыми днями только и думают об играх и постоянно собирают компании. — Ау? Кола резко обернулся. Пока они шли, незаметно всё дальше удаляясь от Сюаньхэ, Чэнь Юань впервые после Возвращения Ци оказался в западной части деревни. Он не знал здесь местности. В отличие от других районов Циньлина, здесь ландшафт был ровным и открытым, растительность скудная, обзор отличный. — Мне нужные духовные растения находятся на этой горе, — Хо Хун указал на высокую гору перед ними. Скалы, словно острые клинки, устремлялись в небо, крутые и опасные уступы — идеальное место для лазания оленей Звезды и Луны. — Здесь есть тропинка, — Хо Хун нашёл узкую горную тропу. Ступив на неё, они покинули ровную равнину и начали подъём. — Максимум через минуту серый охотничий сокол появится, чтобы прогнать нас, — вдруг сказал Хо Хун, сражаясь с ледяным ветром. Прошла минута. Небо чистое, вокруг тишина. Хо Хун поднял глаза: — Ну, максимум через две минуты. Прошли ещё две минуты. Сокол так и не появился. Хо Хун: «…» А Мэй: — Учитель, может, серый охотничий сокол просто устал от нас и решил не показываться? Хо Хун безнадёжно закрыл лицо ладонью: — У серого охотничьего сокола очень сильное территориальное чувство. Он не станет игнорировать нарушителей. — Разве что… если с ним случилось нечто, что не позволяет ему покинуть гнездо. Он посмотрел на Чэнь Юаня, колеблясь: — Консультант Чэнь… Чэнь Юань кивнул: — Пойдём, посмотрим, что там происходит. Они продолжили подъём. Внезапно пронзительный, острый, как лезвие, крик разорвал небо, а металлическое эхо пронзило облака. Все одновременно подняли головы. Из облаков почти одновременно вырвались две фигуры и в яростной схватке столкнулись в воздухе. Одна из них — серый охотничий сокол. Но по сравнению с тем, которого знал Чэнь Юань, его внешность немного изменилась, а размеры увеличились. Вторая фигура была изящной, как изогнутый клинок, покрытая серо-железными перьями. Расправленные крылья заслоняли солнце. Брови Чэнь Юаня приподнялись: — Какая неожиданность? Это был тот самый Железный Сова, с которым он столкнулся два дня назад. И серый охотничий сокол, и Железный Сова отлично владели ближним боем. Они сближались, крылья и когти сталкивались, раздавались яростные крики, перья летели во все стороны. Оба питомца были второго уровня, и бой был ожесточённым. Птица Облаков на плече А Мэй превратилась в дрожащий комочек. Но по сравнению с Железным Совой у Мирового древа, этот производил гораздо меньшее впечатление. — Ау-ау! Глаза Колы, ярко-голубые, неотрывно следили за сражающимися в небе фигурами. В них читалось желание вмешаться, но он тяжело вздохнул. Старшая сестра снова будет блистать. При мысли о том, как старшая сестра вот-вот продемонстрирует своё мастерство перед всеми, Кола чувствовал зависть. Когда же и он сможет так? — Кола, пойди разними их, — вдруг раздался голос, вернувший Колу к реальности. Он ошеломлённо поднял голову и с недоверием посмотрел на хозяина. А? Это мне? Действительно мне? Чэнь Юань улыбнулся и кивнул: — Что, не хочешь? Может, пусть Искра… — Ау-ау-ау! Не дождавшись окончания фразы, Кола с восторженным лаем ринулся вперёд и в мгновение ока взобрался на большой камень. Затем он поднял голову, раскрыл пронзительные глаза, и вокруг него взметнулся мощный вихрь, один за другим пронзая воздух. Мгновенно его светло-коричневая шерсть развевалась, пыль поднялась столбом. Даже стоявшие неподалёку Чэнь Юань и остальные явственно ощутили силу этого ветра. Одежда хлопала на ветру, волосы развевались. (Хотя последнее Чэнь Вэньхао ощущал меньше всего.) — Ау! С глухим рычанием ветер усилился и обрушился на сражающихся сокола и сову. Те и не ожидали нападения со стороны. Их движения замедлились, и оба оказались в плену вихря. Как ветряные питомцы, они привыкли парить в бурях. Но этот ветер исходил от Колы. — Какой сильный Пойнтер-охотник! — А Мэй с изумлением смотрела на эту сцену. Образ Колы, одного сдерживающего двух могучих питомцев, навсегда отпечатался в её памяти. — Учитель, правда ли, что Сяоцин такой же сильный, как Пойнтер-охотник? — А Мэй посмотрела на Цинланьского охотника и задала вопрос, давно вертевшийся у неё на языке. Хо Хун открыл рот, но промолчал. Если бы Цинланьский охотник был таким сильным, его бы не прогнал серый охотничий сокол. — Лии-и! Вдруг серый охотничий сокол разглядел Колу, перевёл взгляд и заметил кружащую неподалёку Искру. Он радостно закричал. Чэнь Юань понял: — Похоже, это и есть тот самый серый охотничий сокол, которого я знал. — Кола, хватит. — Ау~ Кола, получивший свою долю славы, послушно опустился на землю и сделал вдох. Вихрь мгновенно исчез. — Лии! Железный Сова, обиженный неожиданной атакой, злобно уставился на Колу тёмно-золотыми глазами, издал низкое рычание, прижал крылья и, направив клюв, резко ринулся вниз! За мгновение расстояние между ними сократилось, и рывок Совы взбудоражил воздух. — Ветряное лезвие, — спокойно произнёс Чэнь Юань. — Ау-ау! Кола запрокинул голову, его глаза вспыхнули, и вокруг него возникли десятки острых ветряных клинков, которые одна за другой устремились навстречу пикирующему Железному Сове! Бах-бах-бах! Сова пыталась увернуться, но несколько клинков всё же попали в цель. Густые перья были разорваны, и раны причиняли боль. В этот момент Кола прыгнул вверх. Его лапы коснулись воздуха, и вокруг них возникли слабые бирюзовые круги. Низкое рычание прокатилось по ушам всех присутствующих. Они одновременно подняли головы — воздух вокруг Колы внезапно сжался, образуя вихрь, который закрутился вокруг него, превратившись в бурный воздушный бур. «Порыв вихря»! Бах! Громкий хлопок разорвал барабанные перепонки. В ту же секунду Кола, оставив за собой лишь размытый след, пронзил небо. Следующим звуком был отчаянный крик боли — Железный Сова рухнул прямо на землю. — Ау~ Кола грациозно приземлился, его светло-коричневая шерсть развевалась на ветру, а ярко-голубые глаза смотрели вдаль, на горные хребты. — Такой крутой! — А Мэй с восторгом смотрела на Колу, на лице которого было написано полное безразличие. Победа над Железным Совой, способным тягаться с серым охотничьим соколом, для этого величественного Пойнтер-охотника, казалось, не стоила и усилий. Хо Хун искренне кивнул: — Да уж, Пойнтер-охотник консультанта Чэня просто великолепен. — Я ведь тоже мечтал заключить контракт с Пойнтер-охотником… А Мэй повернулась: — Тогда почему учитель не заключил контракт? Хо Хун вздохнул: — После жемчуга всё кажется стекляшкой… — Лии~ Пока они разговаривали, серый охотничий сокол уже приземлился, сложил широкие крылья, а красные перья на голове, напоминающие корону, развевались на ветру. Его узкие красные глаза смотрели на Искру. С близкого расстояния Хо Хун и А Мэй в полной мере ощутили подавляющее присутствие сокола. Даже одного взгляда было достаточно, чтобы перехватило дыхание. Но этот, казавшийся им столь могущественным, сокол перед Искрой склонил гордую голову. В его глазах читались осторожность и заискивание, будто он был младшим братишкой. — Чиу. Искра спокойно кивнула. Не только Хо Хун и А Мэй, но даже Чэнь Вэньхао удивились такой реакции. Чжан Хао пояснил: — Этот парень пытался украсть духовную рыбу, которую поймал Юань-гэ, и Искра его основательно проучила. — Потом он не смирился и снова и снова бросал ей вызов. Чжан Хао развёл руками: — Результат очевиден: серый охотничий сокол проигрывал раз за разом и в итоге стал младшим братом Искры. Чэнь Вэньхао кивнул с пониманием: — Серые охотничьи соколы горды. Только перед истинным сильным они склоняют головы. — Такой могущественный серый охотничий сокол — всего лишь младший брат Яньюньской соколицы… — А Мэй повторила эти слова, но вдруг посмотрела на Хо Хуна. В её глазах мелькнула странная искра. Чэнь Юань, глядя на сокола в паре шагов от себя, улыбнулся: — Ну и где ты пропадал всё это время? Давно тебя не видел. На самом деле у него было ещё множество вопросов: почему серый охотничий сокол сражался с Железным Совой? Как он сам совершил прорыв и повысил свой ранг? — Лии… Серый охотничий сокол поднял глаза на Чэнь Юаня, собрался ответить, но вдруг вспомнил что-то важное. Его взгляд изменился, и он поспешно взмыл в небо, устремляясь к вершине горы. — Что случилось? — А Мэй недоумённо нахмурилась. Но опытный Чэнь Юань сразу понял: здесь произошло нечто ещё. Спокойно улыбнувшись, он сказал: — Пойдём, посмотрим, в чём дело. (Глава окончена)