Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 174

Глава 174. Дешёвый товар Единое строительство домов и их централизованная продажа — такая практика много лет действовала в Тайн-тауне, и Вигг давно освоил весь процесс. Как только работа строительной бригады вошла в привычное русло, он начал передавать полномочия подчинённым и постепенно отстранился от этой шумной и суетливой стройки. Однажды, в свободное время, Вигг отправился прогуляться по рынку. Он уже более трёх месяцев не бывал дома и решил купить кое-что, чтобы отправить в замок Тайн. За ним следовали десяток телохранителей в гражданской одежде. Переодетый простолюдином, Вигг бродил между прилавками, выбирая мелкие безделушки. Расплатившись, он уже собирался уходить, но торговец вдруг заговорщически прошептал: — Господин, не спешите уходить. У меня есть ещё кое-что стоящее. «Что за ерунда?» — подумал Вигг, почесав затылок и изобразив глуповатого провинциального рыцаря. Торговец многозначительно ухмыльнулся и указал на ближайший переулок: — Зайдите туда, на первой развилке поверните направо, затем налево и найдите третье здание. — Понял. Следуя указаниям, Вигг добрался до нужного дома и толкнул приоткрытую деревянную дверь. Внутри сидели двое мужчин с грубоватыми, угрожающими лицами. Один из них встал: — Ты сюда за дракой или за товаром? Вигг невозмутимо ответил: — Говорят, у вас можно купить дёшево. Хочу небольшую бочку вина и четверть рулона синего льняного полотна. Мужчина кивнул, откинул занавеску и скрылся в глубине дома. Спустя долгое ожидание он вернулся, неся на левом плече маленькую деревянную бочку, а под мышкой — отрез бледно-голубого льна. Вигг недовольно проворчал: — Цвет слишком бледный. Не пытаешься ли ты всучить мне брак? — Если не хочешь — не бери. Найдутся и другие покупатели. Мужчина развернул льняное полотно, демонстрируя его безупречное качество, затем вытащил пробку из бочки и налил Виггу небольшую чашку вина. Тот пригубил, причмокнул губами и кивнул: — Да, это вкус Бордо. Жаль, слишком долго выдерживали — горечь немного переборщена. — Эй, парень, ты, оказывается, разбираешься! Ты, случайно, не управляющий какого-нибудь знатного господина? Вигг сделал вид, что насторожился, больше не стал разговаривать, выложил тридцать серебряных пенсов и ушёл, неся покупки. Покинув переулок, он сделал несколько кругов, чтобы сбить со следа возможных наблюдателей, и вернулся в резиденцию первого министра в восточной части города. Там он велел вызвать секретаря Локи. — В городе продают контрабанду. Как её конфисковать? Перед Локи лежали улики, и отступать было некуда. — Конфискация контрабанды — обязанность Этельвульфа. Преступление совершено в Лондиниуме, а значит, потребуется сотрудничество с господином Хорстом. От всего сердца советую: лучше отправьте к ним посланца, чем вмешивайтесь лично. Изначально Вигг собирался поручить Утгарду провести решительную операцию: возглавить отряд рыцарей, уничтожить контрабандный притон и, следуя цепочке, выявить всю сеть контрабандистов. Однако слова Локи имели смысл. Без предварительного согласования вторгнуться в сферу полномочий Этельвульфа и Хорста — значит вызвать их недовольство, особенно у самолюбивого Хорста. Оказавшись между молотом и наковальней, Вигг потер подбородок: — Если поручить им расследование, боюсь, информация просочится, и в итоге поймают лишь мелких сошек. Локи пожал плечами: — Ваше превосходительство, я думаю, это даже к лучшему. Вдруг действительно что-то вскроется — последствия могут быть непредсказуемыми. — Ты!.. — Вигг вспылил, но пришлось смириться. — Ладно, поступим так, как ты предложил. События развивались именно так, как и ожидал Вигг. Этельвульф и Хорст арестовали группу людей без влиятельных покровителей, изъяли часть контрабанды, но её стоимость оказалась крайне низкой — видимо, это были остатки, которые основные фигуранты успели отсеять. Сеть контрабандистов временно вышла из строя, и Вигг переключил внимание на таможню, решив устранить проблему у самого корня. Торговля в порту Лондиниума была оживлённой. Как обычно, Вигг переоделся в простую одежду и отправился разведывать обстановку под видом горожанина. Солнечный свет ложился на поверхность реки Темзы, отражаясь редкими чешуйками. У причала, словно лес, возвышались мачты торговых судов. Грузчики, сгорбившись, переносили рулоны шерстяного сукна с кораблей в ближайшие склады, и доски причала под их ногами жалобно скрипели. Из-за отсталости текстильной промышленности главным экспортным товаром Британии оставалась шерсть. Её отправляли во фламандские города, где превращали в сукно: часть продавали по всей Европе, а часть возвращали обратно в Британию. В этот момент англосаксонский клерк регистрировал количество ввозимых рулонов сукна и проставлял на каждом печать — она служила подтверждением для последующей продажи. — Всего двести восемь рулонов сукна. Закончив регистрацию, клерк получил от капитана два кошелька — большой и маленький. Первый был налогом, второй — «благодарностью за труды». Клерк ловко спрятал «благодарность» в карман и, держа отчёт, зашёл в недалекое деревянное здание, откуда доносились громкие голоса и резкий запах вина. Вигг подкрался к окну и увидел внутри трёх викингов-служащих, каждый из которых обнимал молодую женщину. Один из них раздражённо вырвал отчёт из рук англосаксонского коллеги, сунул бумагу в ящик и прогнал надоедливого докладчика. — Какая небрежность! Вигг примерно понял причину этого хаоса: Рагнар опасался, что Этельвульф и его англосаксы могут сговориться, поэтому назначил множество викингов. Проблема в том, что эти чиновники были малограмотны, ленивы и пристрастны к выпивке. Пока начальство не проверяло, они просто перекладывали всю работу на англосаксов и наслаждались лёгкой и высокооплачиваемой должностью. Закончив обход, Вигг нашёл Этельвульфа и потребовал навести порядок на таможне, уволив всех бездарей. — Кхе-кхе… Ваше превосходительство, ваше предложение весьма разумно… кхе-кхе-кхе… Этельвульф, как всегда, выглядел немощным стариком. Он прижал ладонь к груди и закашлялся так сильно, что Вигг испугался и поспешил налить ему воды. Спустя долгую паузу Этельвульф объяснил трудности таможни: — Вы человек умный. В таможне обязательно должны быть викинги. Я не могу их уволить. Вигг вытащил лист бумаги, исписанный расчётами и формулами: — Уберём старых бездельников и введём экзамены для отбора новых викингов, соответствующих требованиям. Экзамены для приёма на службу? Этельвульф сжал лист в руке, его глаза заблестели. В конце концов он согласился. Если этот метод окажется эффективным, он планировал внедрить его по всему Уэссексу, чтобы избавиться от никчёмных протеже. Достигнув договорённости, оба отправились в королевский дворец. В саду Рагнар наблюдал, как четвёртый принц Убба отрабатывает приёмы фехтования. Внезапно король воодушевился, сам вышел на площадку и подряд победил наставника по фехтованию и пятерых телохранителей. — Ваше величество — непревзойдённый воин! — Достоин звания самого знаменитого легендарного героя! Выслушав похвалы от стражников и служанок, Рагнар вытер пот шёлковым платком и спросил двух прибывших сановников: — Что вы об этом думаете? Этельвульф, кашляя, восхитился: — Мастерство вашего величества в фехтовании превосходит любого рыцаря, которого я знал. Вигг молчал. — Первый министр? — тихо напомнил Рагнар. Но тот всё ещё не произнёс ни слова. Атмосфера в саду мгновенно стала напряжённой. (Конец главы)