Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 226

Глава 226. Руины 21 августа войска Вигга достигли Лондиниума. Ворота города были распахнуты, а за зубчатыми стенами не наблюдалось ни единого стражника. Согласно его приказу, первыми в город вошли полки полевой пехоты, за ними — первый и второй пехотные полки. Убедившись, что в городе нет засады, Вигг на сером коне проскакал сквозь ворота и вновь ступил в город, покинутый им два года назад. Судя по рассказам местных жителей, двумя днями ранее Гуннар приказал епископу совершить над принцессой Энья обряд крещения и устроил импровизированную церемонию коронации, провозгласив её королевой Британии. После этого основные силы французской армии покинули город через южный причал на кораблях. Опасаясь перехвата в пути, Гуннар тайно повёл свою личную дружину в Гастингс, где и сел на корабль, чтобы вернуться на родину. — Королева? Зачем мучить маленькую девочку? Зевнув, Вигг в окружении охраны направился к королевскому дворцу. На внешних стенах здания остались большие пятна засохшей крови и чёрные следы от густого дыма. Внутри царило полное запустение: в нескольких колодцах лежали трупы служанок и простолюдинов. — Здесь невозможно жить, — покачал головой Вигг и приказал армии организовать погребение погибших, чтобы избежать эпидемии. Войдя в главный зал, он увидел лишь пустоту: всё — от оконных стёкол и подсвечников до самого трона — было вывезено. Раздосадованный, он всё же не мог не усмехнуться. — Ну и ладно. Старое уходит — новое приходит. Отныне вся Британия лежит на моих плечах. Хотя ничего не осталось, зато не придётся возвращать долг в сорок тысяч фунтов. В этот момент из толпы раздался голос: — Господин премьер-министр, вернее, Ваше Величество, некоторые долги вы обязаны погасить. Вигг обернулся. Перед ним стоял его бывший подчинённый — секретарь премьер-министра Локи. — Ты ещё жив? Ладно, давай сначала о долгах. Почему именно эти обязательства нужно погашать? Локи ответил: — Ранее Пафис выпустил так называемые ассигнации. Люди платили по одному фунту, а через три года получали полтора шиллинга сверху. Среди покупателей было немало мелких дворян из королевских владений. Чтобы заручиться их поддержкой, советую вам серьёзно отнестись к этому вопросу. Ассигнации? Не ожидал, что евнух способен проявить талант в финансах. Подумав немного, Вигг решил действовать избирательно: если мелкие дворяне ещё живы и готовы принести присягу верности, он компенсирует им убытки; остальным — нет. Что до самого секретаря, служившего трём премьер-министрам подряд, Вигг оставил его на прежней должности, поручив помогать Гудвину в наведении порядка. — Благодарю за доверие, Ваше Величество. Разогнав посторонних, Вигг собрал высшее командование. Взглянув на возбуждённые лица офицеров, он спокойно произнёс: — Господа, я знаю, о чём вы думаете. Лейв, принеси карту. Вскоре Лейв вошёл в зал с пачкой карт. Вигг выбрал подробную карту Британии и указал на юго-запад — на Уэссекс. — Это самый богатый регион во всей Британии. Он достанется вам. По отношению к Уэссексу у Вигга было лишь одно решение — воевать. Во-первых, чтобы устранить источник нестабильности, во-вторых, чтобы наградить своих сподвижников землёй. Если он пощадит Уэссекс, ему придётся раздавать королевские владения Йорену, Сорокопуту и другим, и тогда что останется ему самому? Разве не получится, что он трудился впустую? Сорокопут, уставившись на область Уэссекса, тяжело дышал: — Ваше Величество, когда начнём? — Завтра выступаем. Лондиниум превратился в руины, здесь делать нечего. Оставим две тысячи вспомогательных войск, чтобы убрать развалины и похоронить погибших. Когда они закончат, я вернусь. На следующий день Вигг назначил барона Гадюку временным графом и повёл оставшиеся восемь тысяч воинов вверх по течению реки Темзы. Через два дня они достигли городка Рединг. На деревянных укреплениях всё ещё развевался жёлтый штандарт с летящим драконом Уэссекса. Виггу не было дела до переговоров — он приказал рыть окопы и строить осадный лагерь. В сентябре шесть коггов подошли к Редингу по реке и начали обстреливать укрепления тяжёлыми арбалетными катапультами с палубы. (Ранее Рагнар вложил огромные средства в реконструкцию каменного моста через Темзу; одна из деревянных секций могла подниматься, пропуская суда вверх и вниз по течению.) Наблюдая за странными по форме катапультами, Сорокопут высказал мнение: — Точность у них неплохая, но мощность уступает противовесным требушетам. Если бы стены были каменными, последние подошли бы лучше. Кстати, где остальной флот? Почему он не последовал за нами? Торгья, скрестив руки на груди, безразлично ответил: — Более шести тысяч французских солдат покинули Лондиниум на кораблях. Из-за отсутствия единого командования и желания избежать шторма они рассеялись повсюду. Йорен сейчас гоняется за ними, чтобы брать в плен. Говорят, уже поймал более восьмисот. После двух дней непрерывной бомбардировки северная стена Рединга получила множество проломов. Вигг приказал начать штурм. Тысяча воинов на длинных лодках высадилась на берег и ворвалась в город, ведя бои в узких улочках. Потеряв более ста человек, они захватили Рединг. Заняв город, Вигг двинулся по дороге на юго-восток, к Винчестеру. Взирая на пейзажи по обе стороны пути, он внезапно почувствовал, будто вернулся на десять лет назад. Добравшись до окраины Винчестера, он увидел густые заросли тростника у берегов реки Ичин и серо-зелёных диких уток, плавающих по воде. Ощущение прошлого стало ещё сильнее — ему казалось, будто он по-прежнему граф Тайн, осадный командир под началом Рагнара. Охваченный ностальгией, Вигг передал подчинённым все хлопоты по строительству лагеря и отправился на берег реки удить рыбу, чтобы скоротать время. Днём к нему явился посланец из города и объявил, что Этельбальд просит о капитуляции и желает остаться герцогом Уэссекса. В этот момент поплавок на удочке Вигга резко ушёл под воду. Он подсёк, начал вытягивать леску и нетерпеливо ответил посланцу: — Рагнар оставил Уэссекс в покое, потому что слишком быстро расширил свои владения и не мог контролировать новые земли. Сейчас всё иначе. Мои воины жаждут земель, и удовлетворить их можно только за счёт Уэссекса. К тому времени леска уже почти вышла. Вигг взял подсачек, опустил его в воду и выловил живую, бьющуюся рыбу. — Целыми днями на войне — давно не пил рыбного супа, — сказал он, снял крючок и бросил рыбу в пустое деревянное ведро рядом. Заметив, что посланец хочет что-то сказать, но молчит, Вигг указал на ведро: — Когда-то Рагнар поймал так много рыбы, что ведро не вместилось, и он отпустил обратно в реку одну большую рыбу по имени «Уэссекс». А у меня в ведре только эта рыба. С какой стати мне её отпускать? Поняв решимость Вигга, посланец вернулся в Винчестер и сообщил своему королю эту печальную весть. — Рыба? Этот варвар сравнивает моё королевство с речной рыбой? Все надежды рухнули. Этельбальд безвольно рухнул на трон и напился до беспамятства, пытаясь убежать от жестокой и холодной реальности. В середине октября Винчестер пал. Викинги сокрушили сопротивление гарнизона, и Уэссекс, просуществовавший менее полугода после восстановления, был окончательно уничтожен.