Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 225

Глава 225. Победа в шаге Когда шум обсуждений утих, Вигг пояснил: — Многие припасы Гуннара были уничтожены нашим флотом, а недавнее восстание в Лондиниуме окончательно истощило его запасы. Вчера он предпринял последнюю попытку разгромить меня — и потерпел неудачу. Теперь ему остаётся лишь отступать. Если он промедлит, наёмники и разнородные отряды начнут бунтовать. Я уже выиграл эту войну, и нет смысла рисковать, преследуя его. В полдень два сильно недоукомплектованных разведывательных отряда выдвинулись на юг и обнаружили лагерь в пятнадцати милях отсюда — следы ночёвки французской пехоты. Продвинувшись ещё немного на юг, разведчики столкнулись с французскими дозорными. Лишь немногим удалось проскочить сквозь заслон и продолжить путь. Наконец они обнаружили крупное соединение французской пехоты — те действительно отступали на юг. Ради надёжности Вигг решил подождать до утра третьего дня, отправить пленных и раненых в тыловой городок, пополнить обоз и лишь затем двинуться к Лондиниуму. Его кавалерия находилась в заведомо невыгодном положении, поэтому он вынужден был придерживаться относительно осторожной тактики — ситуация, напоминающая положение армии династии Сун. Та не раз отбивала врага тяжёлой пехотой в доспешах «бу жэнь цзя» и лучниками с арбалетами «шэнь би гун», но не могла развить успех. Неосторожное преследование почти наверняка привело бы к засаде и закончилось бы поражением после первоначальной победы. 18 августа Вигг достиг северной границы Кембриджшира — до Лондиниума оставалось всего восемьдесят километров. Той ночью, при ярком свете свечей, он писал боевой дневник, как вдруг услышал за шатром приглушённые голоса. — Его величество занят, а ты осмеливаешься тревожить его из-за такой ерунды? — Тот старик не похож на лжеца! Гарантирую это своей честью! Вигг нахмурился, подошёл к входу и откинул полог: — Что случилось? Стражники спорили из-за какого-то старика, который утверждал, что является премьер-министром кабинета министров и графом Саффолка, и просил допустить его в лагерь. В памяти Вигга мелькнул образ Гудвина. — Впустите его. Через пять минут в палатку вошёл Гудвин, источавший зловоние. На нём болталась рваная накидка, а в правой руке он опирался на деревянную палку. Первым делом он попросил еды. Вскоре Лейв принёс два сухих хлебных коржа, кусок сыра, половину копчёной колбасы и миску воды. Гудвин схватил корж и впился в него зубами — чуть не сломал передние резцы. — Святые угодники, что это за чёртова еда? Он оставил эту сухую и твёрдую муку, зато с жадностью набросился на сыр и колбасу. Немного придя в себя, он рассказал Виггу о том, что с ним произошло за эти дни. — Всё перевернулось вверх дном! Жители Лондиниума разграбили весь город. Я воспользовался суматохой и сбежал, но за городом оказалось ещё хуже. Множество крестьян превратились в разбойников и безнаказанно убивали путников. Мои стражники либо погибли, либо разбежались. Меня захватила банда разбойников и увела в Кембриджшир, где мы в лоб столкнулись с французской конницей. Виггу было не до рассказов о скитаниях какого-то грязного старика. Он спросил о принцессах Аслауг и Энья. — Они? — Гудвин тяжело вздохнул. — Когда мы бежали из Лондиниума, дворец уже осаждали бунтовщики. Позже, среди разбойников, я услышал от некоторых, что дворец пал, а Аслауг была замучена толпой до смерти. Но, возможно, они врут — может, она ещё жива. На этом Гудвин предложил Виггу ускорить марш, чтобы успеть спасти Аслауг и Энью, а затем женить старшего сына Фрода на принцессе. Самому Виггу он советовал занять пост регента. К удивлению Гудвина, предложение было отвергнуто. — Титулы и статус имеют своё значение, но не настолько, чтобы рисковать целой армией. Жизнь Аслауг для меня не важна. С незапамятных времён под мечами погибли десятки императоров — что такое для истории одна британская королева-мать? Помимо военных соображений, у Вигга были и политические. Во-первых, за последние годы королевский дом Рагнара накопил огромные долги — перед знатью, купцами, монастырями и храмами. От Британии до Скандинавии кредиторы рассеяны повсюду. По слухам, долг достиг ужасающих сорока тысяч фунтов! Если женить старшего сына на Энья и открыто унаследовать престол Рагнара, придётся взять на себя и все его долги — как минимум четыре тысячи фунтов ежегодных процентов, да ещё и с капитализацией. Такая корона слишком тяжела. Лучше основать новую династию. Во-вторых, солдаты жаждут, чтобы их полководец стал королём, а не премьер-министром или регентом. За последние месяцы его личные войска проявили невероятную боевую решимость: простые солдаты под командованием младших офицеров смело атаковали конницу копьями. Причина — не только в хорошем вооружении и подготовке, но и в желаниях. Обычные солдаты мечтали о добыче и земле, младшие командиры — о рыцарских титулах, рыцари — о баронских владениях, бароны вроде Йорена и Сорокопута стремились стать великими вельможами, Вороний Говорун хотел распространить северное многобожие, а чиновники вроде Мичема — получить больше власти. Все ждали, что герцог станет королём и щедро раздаст награды. Если же полководец сейчас отступит и провозгласит королевой Энью или Хафдана, кто-нибудь из солдат тут же вытащит меч и скажет: «Ваше величество, за что вы нас покидаете? Неужели считаете нас недостойными?» — внешне с плачем, а на деле с угрозой. — У меня, на самом деле, нет выбора, — сказал Вигг. Он встал и вышел из палатки, глубоко вдохнув прохладный ночной воздух. Подняв глаза, он увидел Млечный Путь — реку светящегося тумана, пересекающую небосвод. Бесчисленные звёзды сияли ослепительно, и безбрежный космос накрыл его своей тишиной. В душе вдруг возникло странное чувство — смесь ничтожности и покоя. Но, подумав, он понял: это вполне естественно. Верность каждого имеет свою цену, и раз он принял их верность, должен уплатить полную стоимость. Когда-то Хань Синь служил под началом Сян Юя, но сбежал, потому что тот обращался с подчинёнными лишь как с «поверхностными братьями» и жалел наград. Как сказано в древних текстах: «Король Сян был вежлив и добр к людям, но когда кто-то заслуживал титул и печать, он так долго крутил её в руках, что края стирались, и всё равно не мог отдать — вот что называется женской жалостью». Если желания воинов не будут удовлетворены, они непременно обозлятся и найдут себе более щедрого хозяина. В общем, на этом этапе, даже если бы Вигг сам не хотел становиться королём, вся армия всё равно взвалила бы его на трон. К счастью, Вторая война с Западной Франкией и гражданская война унесли множество баронов, рыцарей и джентри — теперь хватало земель, чтобы устроить этих голодных волков. — Передайте приказ: завтра и послезавтра марш продолжается в обычном режиме. Никаких самовольных действий. Тем временем Гуннар вернулся в Лондиниум со своей конницей. Город был в руинах: повсюду лежали трупы, а в воздухе витали запахи крови и странного гари. — Где этот дурак О’Нил? Пусть немедленно явится ко мне! Прокляв пару раз, Гуннар поскакал к королевскому дворцу в поисках Аслауг и Энья. На рассвете в одном из домов рядом с дворцом нашли разложившийся труп в ужасном состоянии. Гуннар допросил пойманных бунтовщиков — все утверждали, что это и есть королева-мать. Что до принцессы Энья, никто не видел её следов. — Как так? Человек был цел и невредим — и вдруг исчез? Гуннар пришёл в ярость и приказал обыскать весь город. Но не только Энью не нашли — исчезли также Гудвин, Пафис и другие. Даже богатые купцы скрылись. Дело в том, что чиновники и купцы прекрасно понимали: поражение французов неизбежно. Единственное, что они могли сделать, — это прихватить побольше добра перед бегством. Поэтому все улепётывали быстрее зайца, лишь бы французы их не настигли. Провозившись всю ночь, Гуннар был измотан. Он понял, что полгода упорного труда и почти десятилетние сбережения ушли в никуда. Отмахнувшись от подчинённых, пытавшихся его утешить, он задумался, как теперь уйти с достоинством.