Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 304

Глава 300. Вечер у костра и новости о «Восточном Сияющем Конгрессе» Ночь уже глубоко. Огромная полная луна висела в тёмно-синем небе, а невдалеке горный хребет под покровом ночи напоминал гигантского прирученного зверя, припавшего к земле. На поляне неподалёку от Сюаньхэ ярко пылал огромный костёр, озаряя всё вокруг. Треск горящих поленьев сопровождался шипением жира с жарящегося мяса, а пляшущие языки пламени лизали тьму, отбрасывая на лица собравшихся людей и их неотлучных питомцев тёплые, мерцающие блики. Шумный гул дневных соревнований давно стих. Воздух был напоён ароматом дымка от жареного мяса и свежестью горящих сосновых веток, а смех разливался по сердцам каждого. Это был финальный пункт программы, заранее задуманный Чжан Хао — вечер у костра. После завершения гонок все участники и жители деревни могли принять участие в этом празднике, провозгласив песнями и танцами окончание Первых гонок на верховых питомцах в Циньлине. Как и предполагали многие интернет-пользователи, Чэнь Юань оправдал ожидания, став двойным чемпионом — как в развлекательной гонке, так и в скоростной. Падающий Рог совершил захватывающий рывок в самый последний момент, о чём до сих пор с восторгом говорили бесчисленные зрители онлайн. Это было первое публичное выступление Падающего Рога, и он проявил себя безупречно, навсегда запечатлевшись в памяти зрителей как могущественный и величественный питомец. Многие загорелись желанием заключить контракт с таким же существом, но, изучив информацию, быстро поняли: Падающий Рог обитает исключительно в ядре гор Циньлин. От этой мысли пришлось отказаться. Ядро Циньлина оставалось запретной зоной для подавляющего большинства укротителей. Некоторые упрямцы всё же решались проникнуть туда, но сталкивались с опасными питомцами — кто отделывался ранениями, а кто и вовсе погибал. Будучи двойным чемпионом турнира, Чэнь Юань, безусловно, был главным героем вечера. Однако он не занял почётное место в центре, а просто сел на землю у самого костра, скрестив ноги. Яркое пламя освещало его лицо, на котором играла расслабленная улыбка. Время от времени налетал холодный ветер, заставляя огонь извиваться и вырисовывать в воздухе свои невидимые очертания. Большинство жителей деревни были обычными людьми — даже с костром им было не по силам бодрствовать глубокой ночью на улице, поэтому они давно разошлись по домам. Некоторые участники, измотанные двухдневными гонками, тоже ушли отдыхать. Другие приехали на соревнования в отгулы и сразу после окончания поспешили обратно на работу. Ах, даже будучи укротителем, в лучшем случае остаёшься лишь чуть более продвинутой «рабочей лошадкой». Чэнь Юань прикрыл глаза, прислонившись спиной к огромному телу Падающего Рога. Его голова покоилась на мягкой коричневой шерсти питомца. Тот, принёсший ему победу, сейчас спокойно дремал, ровно дыша и изредка взмахивая мощным хвостом, поднимая облачко снежной пыли, будто во сне переживая восторг сегодняшней победы. Чэнь Юань молчал, наслаждаясь редкой тишиной этой ночи вместе со своим питомцем. Его пальцы машинально перебирали мягкую гриву на шее Падающего Рога, а отблески пламени прыгали в его спокойных глазах. Искра тихо сидела у него на плече. Роскошные перья под светом огня переливались глубоким, благородным блеском, а хвост время от времени нежно касался затылка Чэнь Юаня. — Ау-ау-ау! Кола, куда бы ни пошёл, всегда становился душой компании. Он позвал команду «Гав-гав» и повёл их гулять по окрестностям деревни. Вчерашнее выступление команды его очень порадовало, и он решил завтра углубиться в Циньлин в поисках вкусных ягод. Когда члены команды устали, Кола, словно живой коричневый вихрь, с воодушевлением начал носиться вокруг костра. Иногда он подходил к Чэнь Юаню и тыкался пушистой мордой в его ладонь, получая в ответ пару почёсываний и с довольным видом убегая дальше. А на коленях Чэнь Юаня мирно дремала крошечная и обаятельная Спрайт. Она свернулась в комочек, напоминающий снежный шарик. Пушистая белоснежная шерсть под светом костра казалась тёплой, а глубокие синие глаза, словно океанские бездны, изредка приоткрывались узкой щёлочкой, сонно глядя на пляшущее пламя, оживлённую толпу и бегающего повсюду босса Колу. Иногда она издавала тихое детское ворчание, но тут же снова погружалась в сон, убаюканная шумом праздника и теплом рук Чэнь Юаня. Неподалёку Лу Жань, скрестив руки, прислонился к обрубку дерева. Его поднятый подбородок выражал гордость, не свойственную второму месту, но яркое пламя смягчало его резкие черты тёплым светом. Ханьдун-цюань молча стоял рядом. Его копыта алого цвета мягко мерцали в свете костра. Взгляд питомца то и дело скользил по спящему Падающему Рогу — в нём читалась сложная гамма чувств. Он опускал глаза и с грустью покачивал хвостом. Лу Жань, как укротитель Ханьдун-цюаня, сразу уловил перемены в настроении своего питомца. Он ласково провёл рукой по густой гриве, но его взгляд перескочил через костёр и последовательно остановился на Коле, бегающем вокруг огня, на Искре, чистящей перья на плече Чэнь Юаня, и, наконец, на самом Чэнь Юане. В его глазах мелькнула сложная эмоция, но он лишь хмыкнул и дерзко произнёс: — Соревнования окончены, чемпион определён. Не стоит зацикливаться на ошибках, допущенных в гонке. — В следующий раз всё получится. — Во всяком случае… Он сделал паузу и провёл правой рукой по густым тёмно-красным волосам: — Во всяком случае, он не может быть чемпионом каждый раз. Чжуан Цзяньбай молча сидел в углу. По сравнению с тем временем, когда после поражения у него рухнула вера в Дао, он продвинулся далеко вперёд — теперь он мог спокойно общаться с другими участниками. Это были тоже студенты Академии Укротителей Юньхуа. Чжуан Цзяньбай охотно отвечал на их вопросы о том, как стать сильнее. Как абсолютный лидер академии и полуфиналист «Кубка Дафэн», он имел полное право давать советы. Поговорив некоторое время, один из студентов вдруг спросил о своей проблеме: — Старший брат Чжуан, как мне относиться к тому, кто меня победил? Чжуан Цзяньбай мягко улыбнулся и без колебаний ответил: — Ни один укротитель не бывает непобедим. На пути к силе мы неизбежно сталкиваемся с теми, кто сильнее нас. — Преврати своё разочарование и обиду в движущую силу. Пусть он станет ориентиром на твоём пути к силе. — Стремись к нему. Победи его. Студент задумчиво кивнул и продолжил: — Я так и делаю. Но каждый раз, когда я бросаю ему вызов, меня легко раздавливают. — Я уже не вижу надежды на победу. Возможно, я никогда не стану его равным. — Старший брат Чжуан, мне сдаться? Лицо Чжуан Цзяньбая слегка изменилось. Он замолчал, и его взгляд невольно скользнул в сторону Чэнь Юаня. Оказывается, в этом мире действительно бывает сочувствие. Другой студент заметил перемену в выражении лица Чжуан Цзяньбая и сразу вспомнил о его прошлом поединке с консультантом Чэнем. Он тут же потянул товарища за рукав и тихо прошептал: — Хватит. Давай сменим тему. — Ничего страшного, — услышал это Чжуан Цзяньбай. Он поднял свои тёплые глаза и с облегчением улыбнулся: — Иногда признать разницу в силе — тоже величайшее мужество. Оба студента удивлённо переглянулись. Яркое пламя отражалось в глазах Чжуан Цзяньбая, а его голос звучал так же спокойно, как облака в небе: — В жизни каждого человека встречаются те, кто лучше него. — Если, несмотря на все усилия, победить невозможно — просто смирись с этим. — Не обязательно побеждать. Достаточно смело идти вслед за ним. Ханьдун-цюань послушно сидел рядом с Чжуан Цзяньбаем. Выслушав эти слова, он молча поднял голову и лизнул ладонь хозяина своим влажным языком. — Не волнуйся, со мной всё в порядке, — улыбнулся Чжуан Цзяньбай и указал на Спрайт, уютно устроившуюся на коленях Чэнь Юаня: — Ты в детстве был точно таким же. Ханьдун-цюань приподнял глаза. Его насыщенные синие зрачки с отеческой теплотой смотрели на этого крошечного собрата, а хвост тихо покачивался. Ян Юэ и Ли Цин сидели рядом, наслаждаясь закусками, которые Чжан Хао специально приготовил для вечера у костра. Облачный Лис спокойно свернулся у Ян Юэ на коленях, прикрыв лапы пушистым хвостом. Его кремово-белая шерсть под светом огня казалась струящимся туманом. Чешуйчатый Зелёный Змей послушно обвивался вокруг запястья Ли Цин, образуя изящный браслет из нефрита. Изумрудные чешуйки слабо мерцали в свете костра. Ляньин-шэ спокойно лежал на коленях Ли Цин, то с любопытством глядя на огонь, то переводя взгляд на Чэнь Юаня. Его тело мягко переливалось, словно вода. Каждый раз, когда Чэнь Юань замечал этот взгляд, его лицо слегка застывало. Ли Цин мягко улыбнулась и достала блокнот для зарисовок, чтобы запечатлеть эту тёплую сцену: костёр, людей и питомцев, прижавшихся к своим укротителям. Чжан Хао был, пожалуй, самым занятым человеком на празднике. Его громкий, заразительный смех разносился по всему лагерю. Он то раздавал шашлычки, крича: «Не стесняйтесь! Считайте Сюаньхэ своим домом!» и «„Удачная ферма“ всегда рада вам!»; то подбегал к Чэнь Юаню, размахивая бровями и с восторгом пересказывая эпизод с Падающим Рогом в скоростной гонке; то подходил к руководству и делился давно вынашиваемой идеей: — Мы могли бы устраивать такие вечера каждую неделю! Пусть все приезжающие укротители чувствуют себя как дома. — Вечер у костра может стать нашей визитной карточкой! А Стальная Горная Свинья всё это время молча следовала за ним, фыркая и семеня короткими ножками. Её густая тёмно-серая шерсть напоминала грубые доспехи. Иногда она раскрывала пасть, чтобы поймать брошенный Чжан Хао запечённый сладкий картофель, проглатывала его целиком и тут же тыкалась носом, усыпанным снежинками, в ногу хозяина — в знак привязанности. Чжан Хао терпел любые выходки Стальной Горной Свиньи, лишь бы та не повалила его на землю и не начала жевать. Тёмно-синее небо наполнилось радостными голосами, разговорами и треском горящих дров. И в эту редкую, тёплую суету вдруг ворвались резкие свисты, разорвавшие ночную тишину. Бум! Бум! Несколько ослепительных фейерверков взорвались в небе, за ними последовали сотни огненных потоков, оставляющих за собой яркие хвосты, словно звёздный дождь, озаривший крошечный мир у костра. В этот миг весь шум будто исчез. Все невольно подняли головы. Улыбки на их лицах застыли, а глаза, полные изумления, отражали сияние небесного зрелища. Падающий Рог за спиной Чэнь Юаня внезапно проснулся, растерянно поднял огромную голову и уставился на фейерверки, издавая низкое, довольное урчание. Кола, носившийся вокруг костра, наконец остановился и с восторгом завыл, глядя в небо, а его хвост закрутился, как ветряк. Золотисто-красные перья Искры засияли в свете фейерверков, будто окутанные живым сиянием. Она изящно сложила крылья и прижалась к левой щеке Чэнь Юаня. Наложница-Двойной цветок, заметив действия старшей сестры, молча прижалась к его правой щеке — прохладно и безмолвно. Спящая Спрайт тоже проснулась от яркого света. Она сонно подняла голову на коленях Чэнь Юаня, и её глаза, похожие на застывшие сапфировые кристаллы, отразили цветущие в небе огни. Её маленький ротик удивлённо приоткрылся: — Ин-ин-ин! Босс, ты видишь? Это наверняка пир огня, устроенный каким-то могущественным питомцем! Облачный Лис у ног Ян Юэ насторожил уши и слегка дрожал, но Ян Юэ погладила его по голове, и он успокоился, начав наслаждаться зрелищем. Чешуйчатый Зелёный Змей на запястье Ли Цин высовывал холодный раздвоенный язык, с любопытством глядя ввысь. Ляньин-шэ на её коленях чуть приподнял голову, и его чешуя словно отражала водяные блики. Ханьдун-цюань рядом с Лу Жанем фыркнул, выпустив облачко пара, а кончик его хвоста вспыхнул ярким пламенем. Чжуан Цзяньбай и Ханьдун-цюань прижались друг к другу, молча наблюдая за фейерверками и наслаждаясь моментом покоя. Чжан Хао, широко расставив ноги и уперев руки в бока, указал на сияющее небо и с гордостью заявил: — Верно! Это тоже я устроил специально. — Какой же вечер у костра без фейерверков? В этот самый момент всю спящую деревню Сюаньхэ разбудил грохот. Ослепительные огни, сопровождаемые громкими хлопками, врывались в окна каждого дома. Разбуженные дети бросились к окнам, чтобы увидеть сияние, но взрослые тут же окликнули их: — Что вылупились? Завтра рано вставать! Дети послушно легли в постели, но продолжали смотреть в окно. Каждый новый взрыв оставлял в их сердцах самый яркий фейерверк. — Га-га-га! Рунь-Рунь-утка первой проснулась от шума. Она растерянно вскочила, но, увидев источник беспокойства, сердито замахала крыльями в небо, ругаясь про себя. Все, кто мешает Утке спать, — злодеи! Им, как и Искре-летучей кошке, никогда не найти счастья! — Электричка… Даже несмотря на громкие хлопки, Искра-летучая кошка не проснулась. Она крепко обнимала подаренную Чэнь Юанем игрушку в виде Ледяного Кота-Иллюзии, и уголки её рта постепенно приподнялись. Ей снилось свидание с Ледяным Котом — сладкое, тёплое и счастливое свидание. Железноголовый, несущий службу, молча поднял голову. Когда отражение фейерверков вспыхнуло в его глазах, он слегка нахмурился и крепче сжал оружие. Ему не нравились неожиданности. Фейерверки, хоть и прекрасны, своим громким звуком наверняка встревожат диких питомцев в горах. Если те впадут в панику, деревня Сюаньхэ у подножия может пострадать. А значит, пострадает и ферма. — Кх. Железноголовый окинул окрестности острым взглядом, постоянно настороже перед скрытой в темноте угрозой. Фейерверки продолжали взрываться. Лу Жань и Чжуан Цзяньбай незаметно подошли к Чэнь Юаню. — Консультант Чэнь, вы примете участие в «Восточном Сияющем Конгрессе», верно? — Лу Жань не отводил глаз от профиля Чэнь Юаня, и его голос постепенно стал звучать громче. Чэнь Юань повернул голову: — «Восточный Сияющий Конгресс» уже начинается? Он слышал ещё два-три месяца назад, что конгресс готовится, но до сих пор не получил точной информации. Уголки губ Лу Жаня приподнялись: — Похоже, есть вещи, о которых даже консультант Чэнь не знает. Чэнь Юань слегка дёрнул уголком рта. Неужели он в глазах других выглядит всезнающим? Лу Жань не стал томить и прямо сообщил: — До Нового года. Чэнь Юань и Чжуан Цзяньбай одновременно посмотрели на него. — «Восточный Сияющий Конгресс» пройдёт до Нового года и, вероятно, продлится одну-две недели. До Нового года? Глаза Чэнь Юаня блеснули. Он мысленно прикинул сроки. Сейчас конец декабря, Новый год — в начале февраля. Значит, до открытия конгресса остаётся всего месяц. — Консультант Чэнь, вы примете участие? — Лу Жань пристально смотрел на него, в глазах открыто пылал боевой пыл, и он повторил вопрос. Чэнь Юань поочерёдно окинул взглядом своих маленьких друзей и постепенно улыбнулся: — Думаю, да. Раньше он избегал участия в соревнованиях из-за всей этой суеты и хлопот, но постепенно понял их преимущества: можно завести новых друзей и получать очки Истока от каждого участника. Во время соревнований неизменно появляется Чэнь-Гладилка. Но главное — участие в соревнованиях — это не его личное решение. Это общее желание его питомцев. Все их упорные тренировки и старания должны расцвести на арене самым ярким светом. Услышав ответ, Лу Жань широко ухмыльнулся, и его глаза засияли: — Отлично. Я буду ждать вас в столице. Чжуан Цзяньбай ничего не сказал. Он уже начал планировать интенсивные тренировки на следующий месяц. Он не пропустит этот «Восточный Сияющий Конгресс». Точнее, ни один достойный укротитель его не пропустит. Костёр мягко отражался в глазах каждого, а искры, словно светлячки, взмывали в небо, сливаясь с фейерверками. Свет костра и огней вырисовывал силуэты людей и питомцев, прижавшихся друг к другу, а смех постепенно стихал, сменяясь тихой радостью. Ночь становилась всё глубже. (Глава окончена)