Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 321

Глава 317. В путь — к глубинам моря! Ли Чжэню так и не удалось сразиться с важным другом Чжан Бая, как он того желал. Сейчас самое главное — вылечить раны Водяной обезьяны Кулака Волн и хорошенько отдохнуть, чтобы завтра в лучшей форме принять участие в операции по изгнанию. Награды за эту операцию щедрые; в ней примут участие все известные укротители Биньхая, и Ли Чжэнь, разумеется, не исключение. Однако перед уходом он пристально посмотрел на Чжан Бая и произнёс последнюю фразу: — После завершения завтрашней операции не забудь представить мне своего друга. Если будет возможность, я бы с удовольствием устроил с ним бой наших питомцев. — Ладно, ухожу. До завтра. Проводив взглядом стремительно исчезающую фигуру Ли Чжэня, Чжан Бай странно усмехнулся и тихо пробормотал: — Впервые вижу человека, который так жаждет получить порку. Вырвавшись из оглушительных возгласов ликования и покинув освещённую софитами арену, Чжан Бай словно капля чернил растворился во мраке ночи и незаметно вернулся к Чэнь Юаню и остальным. — Консультант Чэнь, простите за задержку. Победа перед лицом кумира явно приподняла настроение Чжан Бая: на лице играла откровенная улыбка, и он весело помахал троим напротив: — Пошли! Морепродукты на уличной закусочной — за мой счёт! Через полчаса… Пальмы шелестели на вечернем ветру, а четверо — Чэнь Юань и его спутники — протиснулись в шумную уличную закусочную, где пластиковые столы и стулья почти полностью заполняли открытую площадку. Гул голосов смешивался с шумом прибоя, а воздух был пропитан запахом жира и солёной морской свежести. Чжан Бай свободно заговорил с хозяином заведения, а затем, повернувшись к Чэнь Юаню, улыбнулся: — Консультант Чэнь, не судите по внешнему виду. Мы, местные, знаем: вкус здесь намного лучше, чем в тех самых «популярных» заведениях. Чэнь Юань кивнул в знак согласия. «Популярные» рестораны хороши лишь для шумной компании; настоящий вкус можно найти только в старых семейных закусочных, о которых ходят слухи среди местных. Четверо уселись за столик прямо у кромки моря. Взглянув вперёд, они увидели безбрежную тьму: чёрнильное небо давило на мрачное море, и граница между ними почти исчезала. Лишь глухой, непрерывный шум набегающих волн напоминал о присутствии океана. Узкая песчаная дорожка, едва освещённая тусклыми лампочками, уходила в темноту. По ней то и дело выходили смеющиеся туристы и разнообразные питомцы, окутанные тусклым светом, чтобы тут же скрыться в ещё более тёмных тенях прибрежных скал. Эта картина казалась Чэнь Юаню, родом из провинции Цинь, удивительной. Он долго смотрел, пока морской ветер не унёс его мысли, и тогда он улыбнулся: — Завидую вам. Вы каждый день видите море. — Действительно, райское спокойствие. Тянь Шу, докладывавший жене и детям о своём благополучии, поднял голову и, окутанный морским ветром, низким голосом произнёс: — От одного и того же пейзажа со временем устаёшь. Люди всегда идеализируют дороги, по которым не ходили, и виды, которых не видели. Чэнь Юань кивнул: — Вы правы. Во время беседы официант протиснулся сквозь толпу и с грохотом поставил два огромных эмалированных подноса. Густой пар, насыщенный ароматом морепродуктов, ударил в лицо. На подносах горой возвышались деликатесы, редко встречающиеся Чэнь Юаню во внутренних районах: креветки-пипа шириной с ладонь, изогнутые дугой; морские звёзды с чёткими пятью лучами, будто сошедшие с мультфильмов; множество крупных крабов с тёмно-зелёными панцирями; а внизу — целый слой сероватых маленьких осьминогов, свернувшихся клубочками. Всё это было щедро полито густым чесночным соусом с масляным блеском и посыпано ярко-красной крошкой перца. Как ребёнок из гор, Чэнь Юань обычно ел лишь раков, устриц и крабов. Через некоторое время официант принёс ещё одну рыбу и начал объяснять: — Это духовная рыба третьего уровня — иглоёж Тонгрэнь, обладает свойством укреплять почки… Чжан Бай слегка кашлянул и жестом остановил его, после чего пояснил Чэнь Юаню: — Консультант Чэнь, иногда улов бывает лучше ожиданий. Мы оставляем понравившихся духовных рыб здесь, а когда хочется — просим хозяина приготовить. Платим лишь за обработку. Чэнь Юань замялся: — Это слишком дорого. Духовная рыба третьего уровня стоила невероятно дорого — за такие деньги можно было сытно поужинать в самом роскошном ресторане. Чжан Бай махнул рукой, не придав значения: — Сегодня радость! Да и вообще, я ведь собирался после победы устроить себе пир. — Не ожидал, что консультант Чэнь как раз окажется в Биньхае. Эта рыба умрёт не зря! Чэнь Юань на миг онемел. Тепло еды, прохлада морского бриза, гул голосов, звон сталкивающихся пивных бокалов и бездонная тьма вдали — всё это слилось в одно ощущение странного, но глубокого удовлетворения. После пары бокалов пива Чэнь Юань быстро сошёлся с компанией, и Чжан Бай начал рассказывать о распределении ролей в их небольшой команде. Он хлопнул себя по груди и громко заявил: — Консультант Чэнь, я капитан этой команды. Отвечаю за бои питомцев и коммерческие переговоры. Затем он повернулся к невозмутимому Тянь Шу и торжественно представил: — Это мой дядя, Ли Тяньхао. Все зовут его Тянь Шу. В команде он отвечает за управление судном. Он сделал паузу и добавил: — Тянь Шу десятилетиями плавает по этим водам. Одного взгляда на небо достаточно, чтобы предсказать погоду. Даже при полной потере связи он найдёт путь домой. — Тянь Шу — наша опора. Пока он на борту, море нам не страшно! Тянь Шу чокнулся с Чэнь Юанем и едва пригубил: — Стар уже, сил нет. Приходится держаться за племянника, чтобы кусок хлеба заработать. Чжан Бай указал на Сяо Нань, и на лице его появилась улыбка: — Сяо Нань — наш разведчик. Она следит за окрестностями и ищет цели. От выпитого вина её красивое лицо слегка порозовело, и она робко улыбнулась Чэнь Юаню: — Мой питомец — морская чайка Сюйхао. Боевых качеств у неё мало, но в разведке она незаменима. Чэнь Юань кивнул, показывая, что понял. Морская чайка Сюйхао — водный питомец, способный парить высоко в небе. Её хрусталиновые зрачки легко улавливают движение на расстоянии нескольких километров, делая врага беззащитным. Кроме того, она отлично плавает и даже ныряет, являясь естественным врагом многих рыб. Тянь Шу управляет судном, Чжан Бай сражается, Сяо Нань разведывает — команда небольшая, но роли чётко распределены, и эффективность высока. Хорошенько разобравшись, Чэнь Юань перешёл к делу: — Во сколько завтра выходим? — В восемь утра, у причала восточного района, — ответил Чжан Бай. На следующее утро, восточный причал. Хотя было ещё рано, жаркое солнце уже осыпало море золотыми бликами, превращая прибрежные воды в прозрачное сияние. Стая серебристых чаек с длинными крыльями пронзительно крича пронеслась над волнами, рассеивая золотые блики ещё сильнее. Восточный причал уже кипел жизнью, как котёл с кипящей водой: суда всех размеров и форм теснились у причалов, корпуса стукались друг о друга с громким звоном. На каждом судне стояло минимум по три-пять человек, а на крупных — и по десятку. Рядом с каждым — разнообразные водные питомцы: крабы-щитоносцы с металлическим блеском панцирей, длиннохвостые скаты, обвившие мачты, свирепые Яростные Крокодилы Приливов и даже Ляньин-шэ — питомец, внушающий страх даже опытным укротителям. Морской ветер доносил запах водорослей и рыбацких сетей, развевая чёрные пряди волос молодого человека, входившего в порт. Его лицо было изящным, фигура стройной. На нём была дешёвая цветастая рубашка из оптового рынка и шлёпанцы на босу ногу — от него веяло ленивой беззаботностью. Он скорее походил на молодого господина, вышедшего позагорать, чем на укротителя, пришедшего на операцию. Вчера, после ужина, Чжан Бай предложил Чэнь Юаню переночевать у него, но тот не захотел доставлять неудобства и отправился в пятизвёздочный отель, организованный Чжоу Сюем. Сегодня утром он прибыл на восточный причал по координатам, данным Чжан Баем. Пробираясь между судами, он прошёл незамеченным — все были заняты проверкой снаряжения и грузов. Чэнь Юаню это только на руку. Покинув провинцию Цинь, он значительно снизил риск быть узнанным. Хотя многие слышали его имя, его лицо никогда не появлялось в «Дунхуань жибао», и потому за пределами родных мест он мог наслаждаться редким спокойствием. Правда, изредка встречались фанаты, изучившие его прошлое и смотревшие записи боёв, — такие узнавали его сразу. Чэнь Юань не сердился на них, а с улыбкой раздавал автографы и фотографировался. Наконец он остановился у среднего траулера тёмно-синего цвета. Судно было значительно меньше соседних железных грузовиков — около двадцати метров в длину. Кое-где синяя краска облупилась, обнажив пропитанную морской солью чёрную древесину. Рядом с ржавым якорем лежали пожелтевшие пластиковые поплавки, а по борту висел круг из старых автомобильных шин — чёрных, жирных, разбухших от солёной воды. На первый взгляд, этому судну, возможно, больше лет, чем самому Чжан Баю. — Консультант Чэнь! Чжан Бай, изучавший на палубе маршрут, заметил его и поспешил помочь взойти на борт. Тянь Шу и Сяо Нань ожидали начала операции в каюте, а Чжан Бай с Чэнь Юанем стояли на палубе, оглядывая окрестности. — Как видите, консультант Чэнь, все участники операции — известные укротители Биньхая, как минимум среднего ранга, — сказал Чжан Бай, отводя взгляд. — И наша ассоциация тоже пошлёт консультанта. Это первая укротительница города. — Говорят, она займётся вожаком Яростных Акул Прибоя, а остальных оставят нам. — Вот она. Чжан Бай указал на самое большое судно. Против солнца на палубе виднелась высокая, стройная фигура. Смуглая кожа гармонировала с ярким солнцем, чёрные волосы, как водопад, ниспадали до пояса. Изящные черты лица, круглые серьги в ушах, короткий сине-белый топ едва прикрывал тонкую талию. Чжан Бай опустил руку и понизил голос: — Это консультант Ассоциации укротителей Биньхая — Яо Лу. Специалист по водным питомцам. — Месяц назад она вошла в четвёрку сильнейших на соревнованиях класса А на Цюньчжоу. Попадание в четвёрку на соревнованиях класса А — это уровень Чжуан Цзяньбая. В масштабах всего Дунхуаня такие укротители считаются элитой. Чжан Бай продолжал представлять Чэнь Юаню известных укротителей Биньхая, и время шло. Ровно в восемь часов сотрудник громко объявил правила операции: запрещено нападать на другие команды и похищать их цели. Через десять минут, по сигналу «Операция началась!», всё вокруг взорвалось, будто метеор упал в спокойное море, подняв гигантские волны. Корабль Яо Лу первым вышел из гавани — как боевой катер, ведущий флот в атаку, рассекая ветер и волны. Солнечный свет отражался от металлического корпуса холодным блеском, превращая судно в серебряного зверя, ревущего в морскую пучину. Гудки рыбачьих судов пронзили солёный воздух, как ржавый нож, разрезая завесу старта. Загремели моторы, и одно за другим суда последовали за флагманом Ассоциации укротителей Биньхая, устремляясь вглубь океана. — Вперёд, — сказала Сяо Нань. Перед ней вспыхнул яркий призывной круг. С пронзительным криком морская чайка Сюйхао расправила огромные тёмно-синие крылья и, вытянув стройное тело, взмыла ввысь. Её хрусталиновые глаза окинули море — сотни судов, устремлённых вперёд, отразились в них. Чайка немного покружилась в вышине, дожидаясь, пока флот разойдётся, затем её пронзительный взгляд скользнул по волнам и судам, и она рванула вперёд, как синяя молния, к бездонной синеве на горизонте. Там, вдали, вода постепенно переходила от прибрежного зеленовато-золотого оттенка к пугающе глубокому индиго. Операция по изгнанию официально началась. Когда безбрежная синева заполнила горизонт, даже край неба окрасился в этот оттенок, и волны начали биться о корпус, Чэнь Юань вдруг спросил: — Что теперь будем делать? Первое морское путешествие вызывало у него живейший интерес, и эта новизна заставляла забыть о качке. Он хотел помочь команде Чжан Бая всем, чем мог. Чжан Бай опустил бинокль и обернулся: — Сначала отделимся от других судов и пусть чайка ищет Яростных Акул Прибоя. Чэнь Юань задал давно мучивший его вопрос: — А если мы разойдёмся, а акулы будут действовать группой? Разве это не опасно? — Консультант Чэнь, вы не знаете, — улыбнулся Чжан Бай. — Яростные Акулы Прибоя собираются в группы только ночью. Днём они слишком велики и сильны — совместная охота лишь спугнёт добычу издалека, да и драться из-за еды начнут. — Поэтому днём они охотятся поодиночке, а ночью собираются вместе, чтобы переждать тьму и двигаться дальше. Чэнь Юань кивнул, всё поняв. На официальном сайте укротителей информация об этих питомцах скудна. Чтобы по-настоящему понять их, нужны люди вроде Чжан Бая, живущие у моря. — Значит, нам нужно искать одиночных акул, — сказал Чжан Бай и, взглянув на ясное небо, добавил: — Сегодня прекрасная погода, видимость отличная. Идеальный день для выхода в море. Из каюты вышел Тянь Шу, взглянул на небо и спокойно произнёс: — Не спеши с выводами. Погода в море переменчива. Может, через час и шторм начнётся. Чжан Бай скривился: — Хватит, дядя! Только не сглазьте! Тянь Шу усмехнулся: — Я просто констатирую факт. Погода в море и правда… Видя, что он не унимается, Чжан Бай извиняюще посмотрел на Чэнь Юаня и шепнул: — Консультант Чэнь, дядя отлично предсказывает погоду… но у него дар сглаза. Поэтому его слова надо понимать наоборот. — Если он говорит «ясно», значит, скоро дождь. Чэнь Юань про себя подумал: «Да, предсказывает точно… только в обратную сторону». Чжан Бай с надеждой смотрел на ясное небо, белые облака плыли по синеве, море было спокойным. Он тихо выдохнул: — Только бы не дождь… К счастью, «дар» Тянь Шу не сработал: до самого полудня солнце палило безжалостно, и ни намёка на шторм. Но плохая новость — с самого выхода в море они так и не встретили ни одной Яростной Акулы Прибоя. С момента выхода из гавани другие суда исчезли одно за другим, и теперь в безбрежной синеве осталось лишь их одинокое судёнышко. Правда, в небе то и дело мелькали птичьи питомцы, а иногда из воды выпрыгивали морские существа — скучать не приходилось. Однако новизна постепенно сошла на нет, и однообразный пейзаж начал надоедать Чэнь Юаню. Он лежал на палубе, наслаждаясь солнцем. Наложница-Двойной цветок рядом, казалось, проводила фотосинтез: её фиолетовые волосы мерцали, а на ладонях проступали яркие зелёные пятна. Кола стоял на перилах, его бирюзовые глаза неотрывно следили за волнами. Он решал серьёзный вопрос: «А смогу ли я плавать в этом море?» Чем дольше он думал, тем сильнее хотелось попробовать. Осторожно он вытянул лапку… Чэнь Юань повернул голову и спокойно сказал: — Сначала дело. Поплаваешь после операции. Кола неплохо плавал, а после усиления мог долго нырять и исследовать подводный мир. Но сейчас не время. — А-а-а… Кола обиженно опустил голову, лёг на нагретую палубу и не сводил глаз с волн, надеясь, что акула появится скорее. Ему было скучно. Внезапно… Синяя тень промелькнула в облаках с невероятной скоростью, широкие крылья оставляли за собой два следа. Через мгновение чайка Сюйхао уже кружилась над судном, издавая пронзительные крики. Сяо Нань сняла наушники, вскочила и резко сказала: — Нашла Яростную Акулу Прибоя! Тянь Шу шагнул в каюту, мотор взревел, и судно рвануло вслед за чайкой, рассекая волны, за кормой оставался белый след пены. Ветер выл, вода бурлила. Чайка, словно синяя молния, пронзала облака, её крик разрывал морской воздух. Острый взгляд скользнул вниз — длинная, как подлодка, тень беззаботно скользила по поверхности, её движения взбаламучивали воду. Это была Яростная Акула Прибоя, ищущая добычу. В поисках жертвы такие акулы не скрываются — они открыто плавают у поверхности, а заметив цель, мгновенно атакуют, врезаясь в неё всей массой и разевая пасть с острыми зубами. Но именно это и выдаёт их — чайка замечает их с небес. — Хватит, — сказал Чжан Бай, опуская бинокль. Акула исчезла из виду. — Останови судно, дядя. Он пояснил Чэнь Юаню: — У акул отличный слух. Подплывём ближе — спугнём. (Хотя на деле акулы настолько агрессивны, что скорее нападут, чем убегут. Но Чжан Бай, как капитан, предпочитал перестраховаться.) Чэнь Юань скрестил руки и усмехнулся: — Считайте, что меня здесь нет. Чжан Бай кивнул, глаза загорелись: — Сяо Нань, пусть чайка отвлечёт внимание. Я прикажу Железнорубу нанести скрытый удар. Постараемся убить с первого раза. — Поняла. Морской ветер трепал лица. Чжан Бай резко скомандовал: — Начинайте! Сяо Нань передала приказ чайке: — Атакуй! Чайка резко развернулась, сложила крылья и, как копьё, устремилась вниз. В мгновение ока она превратилась в синий клинок, скользящий над волнами. Свист крыльев заглушил шум моря, и она пикировала прямо на акулу. Акула почувствовала угрозу. Её восьмиметровое тело взметнуло водоворот, а спинной плавник с костяными шипами всплыл над водой, обнажив стальную кожу. С пронзительным криком чайка приблизилась и острым клювом, окружённым вихрем воздуха, метилась прямо в глаза акулы! Но та, предупреждённая заранее, резко мотнула головой и вместо того, чтобы отступить, бросилась вперёд, раскрыв пасть с зазубренными зубами. Металлический скрежет раздался в воздухе! Чайка ловко увернулась, взмыла вверх, и атака акулы прошла мимо, оставив лишь огромную воронку на воде. Не попав, акула пришла в ярость. Её глаза, полные ненависти, уставились на чайку, тело бешено билось, поднимая волны, а спинной плавник напоминал топор с шипами. Но в этот момент из глубин рванулось огромное тело. Железноруб, пользуясь тем, что акула отвлечена, подкрался сзади. Его клешни, сверкающие металлическим блеском, взметнулись и с силой вонзились в туловище акулы — прямо в более мягкое место под брюхом. Вода разошлась, и клешни, словно гильотина смерти, глубоко впились в плоть. Мгновенно тёмно-красная кровь хлынула, как из подводного вулкана, окрашивая воду вокруг. Запах крови мгновенно распространился. Засада удалась на славу! Чэнь Юань молча кивнул, наблюдая за корчащейся в боли акулой. Хотя операция называется «изгнанием», для таких опасных питомцев, как Яростные Акулы Прибоя, единственный способ — уничтожение. Эти создания слишком жестоки: получив удар, они не уйдут, а станут охотиться на людей до последнего. Ассоциация укротителей это допускает: безопасность людей важнее защиты диких питомцев. Боль, как цунами, накрыла акулу, лишив её последнего здравого смысла. Она больше не обращала внимания на чайку и даже на Железноруба, отступившего после атаки. Всё её внимание было приковано к виновнику — судну неподалёку. С яростным рёвом она перевернулась и, хлестнув хвостом, создала стену воды высотой в несколько метров, которая с грохотом обрушилась на судно! Её спинной плавник рассёк волны, и в мгновение ока акула оказалась у самого борта. Судно закачалось, в глазах всех отразилась свирепая морда акулы — но лица оставались спокойными. Хвост, несущий тысячи цзиней силы, уже почти достиг палубы… Глаза Тянь Шу вспыхнули: — Останови! Из воды всплыл огромный краб-щитоносец. Его клешни сошлись, образуя непробиваемый щит. Бах! Бах! Бах! Водяная стена ударилась о щит, раздаваясь громкими ударами. Но краб стоял непоколебимо, выдержав и волну, и удар хвоста. Прошло немного времени. Волны улеглись. Акула плавала вокруг судна, её глаза, полные ярости, следили за людьми, хвост продолжал бить по воде. — А-ву! А-ву! — залаял Кола, весело помахивая хвостом. «Если будешь шуметь, я сам тебя прикончу!» Только теперь Чэнь Юань по-настоящему понял, на чём держится команда Чжан Бая. Железноруб — основная сила в бою, чайка — отвлекает и маневрирует, а краб-щитоносец защищает судно. Вместе они работают, как единый механизм. Хотя по отдельности чайка и краб уступали акуле, вместе они превосходили её. Эта акула, хоть и сильна, была обречена. Примерно через десять минут… Гигантское тело перестало биться. Оно медленно всплыло, лишь спинной плавник торчал из окровавленной воды. Сяо Нань выдохнула и села на палубу: — Чёрт, какая упорная тварь. Несмотря на слаженность, все питомцы получили раны. — Главное, обошлось без беды, — тихо сказал Чжан Бай. Раны лёгкие, через пару минут всё пройдёт. Главное, чтобы сейчас не появилась вторая акула… Но в этот момент Тянь Шу посмотрел вдаль и низко произнёс: — Погода меняется. Все подняли глаза: солнце светило ярко, небо было чистым. — Дядя, да какая смена? — начал Чжан Бай… …и осёкся. С горизонта стремительно надвигалась гигантская туча, за считанные минуты затмив небо. Море потемнело. Все ошеломлённо посмотрели на Тянь Шу. Тот спокойно смотрел в небо и сказал: — Готовьтесь. Сейчас пойдёт дождь. Едва он договорил, чайка в небе резко закричала — сигнал тревоги. Чэнь Юань поднял голову и увидел: на безбрежном море появились две тени. Они мчались к мёртвой акуле с двух сторон, их спинные плавники, как серпы, резали воду. Две Яростные Акулы Прибоя. Тянь Шу опустил глаза: — Крови слишком много. Акулы считают мёртвых сородичей добычей. — И нас тоже. Лицо Сяо Нань побледнело: — Наши питомцы ещё не восстановились. Но Чжан Бай не выглядел испуганным. Наоборот, на лице появилась улыбка. Он повернулся к Чэнь Юаню: — Консультант Чэнь, прошу вас. Чэнь Юань спокойно смотрел на приближающихся акул. Его чёрные пряди развевались на ветру, одежда хлопала на ветру. Он произнёс: — Капитан, вот ваша оплата за проезд. — Кола. — Искра. — Разберитесь с ними.