Повелитель зверей: я правда всего лишь лесник — Глава 356

Глава 352. Ни одно из этих боевых животных не умеет драться! 9 января, среда. Пасмурно. 【Секретная база лесных сторожей Циньлин, группа №1】 Лесной сторож Сяо Линь из уезда Лань: Ребята, наконец-то разобрались с той громогласной птицей, что мешала спать по ночам! Я же вам недавно про неё рассказывал! Лесной сторож Сяо Вань из уезда Фэн: Разве ты не говорил, что эта птица отлично маскируется и летает невероятно быстро? Поймать её почти невозможно! Лесной сторож Сяо Линь из уезда Лань: Но может ли она сравниться со скоростью Чихсяо Нисюнь консультанта Чэня? Лесной сторож Сяо Вань из уезда Фэн: Консультант Чэнь лично этим занялся? Лесной сторож Сяо Линь из уезда Лань: Да, это случилось ещё вчера вечером. Чэнь Юань сам пришёл ко мне, чтобы разобраться в ситуации, и меньше чем за десять минут обнаружил эту птицу. Как только Чихсяо Нисюнь появилась — ого! — пламя рассеяло тьму на огромной площади, и птице больше некуда было прятаться. Ццц… И даже одного приёма хватило, чтобы она добровольно признала своё поражение. Жаль, вы этого не видели. Лесной сторож А Мэн из уезда Мэй: Консультант Чэнь тоже был у вас вчера вечером? Лесной сторож А Мэн из уезда Мэй: Примерно в одиннадцать часов вечера он специально приехал в уезд Мэй, чтобы разобраться с Грозовой Тенью, что скрывалась в глубоких горах. Вы ведь знаете, насколько сильна эта зверюга — обычные трёхзвёздочные боевые животные с ней не справятся. А консультант Чэнь просто отправил Цветочную Фею Рассвета и Сумерек, та легко взмахнула ладонью — и вот эта самая Грозовая Тень, которая постоянно нападала на прохожих, превратилась в послушного щенка. Лесной сторож Сяо Ли из уезда Чэнхуань: Что?! Консультант Чэнь тоже был в уезде Мэй? Примерно в половине первого ночи он прибыл и в уезд Чэнхуань, чтобы разобраться с той... В мгновение ока чат ожил: сообщения посыпались одно за другим, все рассказывали, как вчера встречали консультанта Чэня. Спустя некоторое время Сяо Линь, начавший разговор, отредактировал длинное сообщение: «Получается, что начиная с вчерашнего вечера консультант Чэнь вместе со своими боевыми животными объезжал разные места, чтобы урегулировать все возникшие за последнее время чрезвычайные ситуации. Каждое дикое боевое животное третьего ранга получило от него хорошую взбучку». «Бои проходили предельно быстро — почти все были повержены одним ударом». «Кто-то сразу признавал свою вину, а кого-то отправляли в питомник для перевоспитания». «И всё это консультант Чэнь сделал всего за одну ночь». «Так ведь?» Все подтвердили, после чего принялись с жаром обсуждать невероятную скорость и мощь консультанта Чэня. Те дикие боевые животные, которые казались им невероятно опасными и труднопреодолимыми, в глазах консультанта Чэня оказались слабее обычной Птицы Облаков, встречающейся у дороги. И тут появилось ещё одно сообщение. Лесной сторож Сун Вэй из уезда Вэй: «Если быть точнее, консультант Чэнь начал разбираться с этими чрезвычайными ситуациями ещё днём». «Дробитель Костей из окрестностей деревни Дапин тоже был побеждён им. Всё произошло так быстро, что я даже не успел увидеть бой». «Консультант Ши был рядом со мной. Он долго молчал, а потом глубоко вздохнул и сказал нечто очень значимое». «Эти дикие боевые животные, хоть и доставляют определённые неудобства местным жителям, всё же полезны — они могут стать партнёрами по тренировкам для консультанта Чэня перед „Восточным Сияющим Конгрессом“». «Раньше консультант Чэнь не спешил с их устранением по двум причинам. Во-первых, степень их агрессии пока не достигла критического уровня, и требовалось понаблюдать за ними. Он решил дать им шанс исправиться самостоятельно». «А во‑вторых, он надеялся, что они смогут быстрее развиваться и стать достойными партнёрами по тренировкам». «Но, судя по вчерашним событиям, консультант Чэнь, вероятно, сильно разочарован». «Эти боевые животные — ни одно из них не умеет драться». Посёлок Сюаньхэ, Ферма. — А‑а‑а‑а! Кола лапами хлопала по земле, разбрасывая во все стороны снежную пыль. Вчерашние те типы — ни один не умеет драться! Совсем неинтересно! Совсем не весело! Чем больше она об этом думала, тем выше поднимала голову, устремляя взгляд на далёкие горные хребты. В её глазах мерцал холодный свет. Пусть те, кто прячется в глубинах гор, подарят мне настоящий бой! А потом я пробьюсь на четвёртый ранг и верну себе титул главной на ферме! — Готов? В этот момент рядом прозвучал голос Чэнь Юаня. Кола радостно подняла голову и, виляя хвостом, бросилась к хозяину, который уже надел рюкзак. А‑а‑а! Всё готово! Чэнь Юань погладил её по голове, затем посмотрел на маленьких друзей, терпеливо ожидающих рядом, и, улыбнувшись, махнул рукой: — Тогда в путь! Вчера он внезапно решил разобраться с чрезвычайными ситуациями в своей зоне ответственности и одновременно дать своим питомцам возможность потренироваться. Раз эти дикие боевые животные создавали проблемы людям, значит, их сила должна быть неплохой. Но результат его разочаровал. Большинство диких боевых животных, обитающих поблизости от населённых пунктов, оказались довольно слабыми. Даже те, что достигли третьего ранга, среди себе подобных относились к уровню ниже среднего. Как только начинался бой, его малыши практически с первого взгляда побеждали противника. Такие схватки были скучны до невозможности. Подобные бои ничему не учили, но зато приносили немалое количество очков Истока. Чэнь Юаню и его питомцам требовались более качественные сражения, а не безнадёжные и бесполезные односторонние победы. Поэтому, закончив с этими чрезвычайными случаями, Чэнь Юань решил сегодня отправиться в горы и начать полноценные тренировки, чтобы найти сильных диких боевых животных в самом сердце Циньлин. Он планировал пройти весь маршрут от самой западной до самой восточной точки Циньлин. Разумеется, речь шла именно о циньлинском участке провинции Цин, а не обо всём хребте Циньлин целиком. Раньше Чэнь Юань бывал лишь в окрестностях уезда Тайбо, максимум заглядывал в Тайный Лес в центральной части гор, но других районов не посещал. Теперь же представился отличный шанс увидеть другие уголки Циньлин. Мысли промелькнули в мгновение ока. Чэнь Юань поправил рюкзак за спиной, ещё раз проверил припасы и сказал: — Пора. Поскольку зона тренировок была слишком обширной, он не взял с собой Падающего Рога, а решил всю дорогу ехать верхом на Искре, чтобы максимально быстро добраться до места и повысить эффективность тренировок. Поэтому он взял с собой минимум вещей, стараясь максимально облегчить поклажу. — А‑а! Едва он договорил, как Кола первой откликнулась на зов. Её хвост взметнулся, вокруг тела закрутились невидимые потоки воздуха, и она рванула в небо. Заметив, что хозяин и друзья не торопятся следовать за ней, Кола обернулась и нетерпеливо заторопила: Скорее за мной! Я уже не могу ждать! — Ин‑ин. Цветочная Фея Рассвета и Сумерек спокойно сидела на плече Чэнь Юаня, болтая крошечными ножками. На её безупречном личике играла лёгкая улыбка. Лёгкий ветерок ласкал щёки, но не мог стереть этой тёплой, как весеннее солнце, улыбки. Чэнь Юань зажал Яйцо под левой рукой, правой обнял Спрайта и запрыгнул на спину Искры. Эти двое были добавлены в состав тренировочной группы в последний момент. Спрайт давно заскучал дома и настойчиво просился отправиться в путь вместе с лидером Колой. Спрайт уже давно жил на ферме и давно перестал быть тем беспомощным детёнышем, каким был раньше. Хотя по силе он всё ещё находился на последнем месте среди всех обитателей фермы, он действительно достиг того возраста, когда пора выходить в большой мир и получать первый опыт. Что до Яйца — Чэнь Юаню просто не хотелось оставлять его одного на ферме. Этот малыш был слишком загадочным, и держать его всегда рядом казалось единственно разумным решением. Таким образом, состав группы для предсоревновательных тренировок выглядел так: Чэнь Юань, Искра, Кола, Цветочная Фея Рассвета и Сумерек, Спрайт и Яйцо. Убедившись, что все малыши готовы, Чэнь Юань помахал тем, кто оставался на ферме: — Ферму я оставляю вам. Надеюсь, когда вернусь, всё будет как прежде. — Га‑га! — Электричка! Рунь‑Рунь‑утка и Искра‑летучая кошка отозвались громче всех. Их глаза сверкали, лица выражали восторг, будто они и вправду были самыми ответственными работниками. Но стоило Чэнь Юаню отвернуться, как два проказника переглянулись — и всё стало ясно без слов. — Ка. Самым надёжным оставался Железноголовый. Его короткое «ка» звучало как клятва, а холодный блеск клинков на его теле говорил сам за себя. Как только Искра расправила крылья и вся компания исчезла в бескрайнем небе, на ферме раздался ликующий визг: — Га‑га‑га! — Электричка! Хорошие времена снова наступили! Но когда два проказника с воодушевлением ворвались в главный зал и включили телевизор, на экране так и не появилось изображение сериала. Искра‑летучая кошка недоумённо нажимала на пульт, но заветная картинка так и не появлялась. Рунь‑Рунь‑утка важно подошла к телевизору и лёгким взмахом крыла постучала по экрану — тот остался тёмным. — Га‑га! Утка разъярилась и уже собиралась вступить в бой с этим проклятым телевизором, как вдруг заметила записку, лежавшую за ним. Искра‑летучая кошка тоже подскочила поближе. На записке было написано: «Подписка на ТВ закончилась. Заплачу, когда вернусь. Чэнь Юань». Под давлением Чэнь Юаня оба малыша уже освоили программу начальной школы, поэтому, прочитав эти строки, они замерли на месте, словно две немыслимые статуи. Сегодня день пропал. Утка плачет. Гора Баофэн находилась на самой западной оконечности циньлинского участка провинции Цин. Хотя она и не пользовалась такой славой, как главная вершина Тайбошань, её крутые, опасные склоны и густые заросли делали её весьма популярной среди местных жителей. После Возвращения Ци гора Баофэн тоже сильно изменилась: здесь появилось множество диких боевых животных самых разных видов, что сделало её идеальным местом для тренировок укротителей из окрестностей. Именно здесь Чэнь Юань и решил начать свои предсоревновательные тренировки. Ледяной холод зимы окутал гору Баофэн в белоснежный наряд. Толстый слой снега покрывал острые камни, голые ветви деревьев тянулись к серому небу, словно иссохшие руки, унизанные прозрачными сосульками. Ледяной ветер поднимал мелкие снежинки, и от их прикосновения лицо кололо, будто иголками. — Юаньбао, мы что, заблудились? Юноша в толстой пуховке, с покрасневшим от холода носом, с трудом продвигался по глубокому снегу. В его голосе слышались слёзы и тревога. — А‑а‑а... Шерсть Огненного Пса была усыпана снежинками, его короткие ножки с трудом выбирались из сугробов. Он понуро шёл за Гао Сяоем, жалобно поскуливая. — Юаньбао, да ты ещё и обижаться вздумал! Это всё твоя вина! Увидев реакцию Огненного Пса, Гао Сяо остановился и, наклонившись, уставился на него с явным упрёком: — Если бы не ты, гоняясь за бабочкой, мы бы не потерялись от учителя и остальных! — А если бы мы не потерялись, то не заблудились бы! Говоря это, он огляделся вокруг: пустынные снежные просторы и голые деревья вызвали в нём чувство леденящей души тоски. — А‑а... Огненный Пёс, чувствуя свою вину, ещё ниже опустил голову и слабо вилял хвостиком. Холодный ветер обжёг лицо, и Гао Сяо плотнее запахнул куртку, ещё больше ворча: — Скоро стемнеет, а ночью здесь появляются самые разные опасные боевые животные. Он бросил взгляд на пухленького Огненного Пса и нарочито припугнул: — Эти опасные звери особенно любят таких сочных и нежных малышей, как ты. — А‑а! — Огненный Пёс задрожал всем телом. Гао Сяо тяжело вздохнул, глядя на пустынный пейзаж, и тихо произнёс: — Когда учитель найдёт меня, он обязательно расскажет обо всём родителям. — По опыту прошлых разов, меня точно ждёт двойное наказание — и от мамы, и от папы. Огненный Пёс моргнул, не совсем понимая, что это значит. Гао Сяо присел на корточки и пристально посмотрел на своего питомца: — На этот раз ты сам всё устроил, так что должен помочь мне. — Я просто свалю всю вину на тебя, и тогда они точно не станут тебя наказывать. — Ведь тебя купили за большие деньги, и каждая твоя частичка буквально источает запах денег. — Как тебе такое? — А‑а! — Огненный Пёс ничего не понял, но всё равно ласково ткнулся мокрым носом в ладонь Гао Сяо. — Отлично, — на лице Гао Сяо наконец появилась улыбка. Он выпрямился и с воодушевлением воскликнул: — Тогда давай вместе постараемся найти дорогу обратно! Самое время применить на практике всё, чему нас учили на уроках выживания. Человек и зверь двинулись по снегу, ища путь домой. Они шли по следам, оставленным ранее, и вдруг услышали впереди звуки столкновения энергий. — Звуки! — глаза Гао Сяо вспыхнули надеждой, будто он ухватился за соломинку. — Наверняка это учитель и остальные! Юаньбао, быстрее за мной! — А‑а! Они перевалились через небольшой снежный холм и перед ними открылась относительно ровная поляна, покрытая снегом. Однако вместо ожидаемых учителя и одноклассников они увидели молодого человека в тёмно‑серой ветровке, с прямой осанкой. Его лицо было спокойным, взгляд — проницательным. Он внимательно наблюдал за происходящим впереди. На поляне белоснежный Ханьдун‑цюань с холодным взглядом противостоял стремительной и красивой иней‑лисе. — Спрайт, ледяное дыхание, — произнёс молодой человек спокойно, но с неоспоримой властью. — А‑а‑а‑у! Ханьдун‑цюань широко раскрыл пасть, и из неё вырвался плотный, леденящий до костей поток ледяного пара, точно накрывший путь, по которому иней‑лиса пыталась увернуться. Та замерла на месте, и даже цвет её шерсти стал тусклее. — Ледяные когти, — снова раздался голос Чэнь Юаня. Гао Сяо на мгновение удивился. Учитель всегда подчёркивал: в бою ситуация меняется мгновенно, и укротитель должен управлять питомцем мысленно. Почему же этот укротитель отдаёт команды вслух? Пока он думал об этом, Спрайт уже молниеносно сократил дистанцию. Его когти, покрытые льдом, разрезали воздух с пронзительным свистом и с силой вонзились в иней‑лису! — Инь! — та вскрикнула от боли. На её теле остался глубокий, доходящий до кости порез. Она пошатнулась и едва не упала. — Хватит, — неожиданно сказал Чэнь Юань, останавливая Спрайта, который уже собирался добить противника. — А‑а... Спрайт взглянул на поверженную иней‑лису, гордо поднял голову и легкой походкой вернулся к Чэнь Юаню. Первая схватка на горе Баофэн завершилась победой! Чэнь Юань решительно шагнул к иней‑лисе, присел и достал лечебный спрей: — Не бойся, не бойся. После этого средства ты скоро снова будешь прыгать и бегать как ни в чём не бывало. — Инь... — иней‑лиса не могла сопротивляться и покорно позволила ему делать всё, что угодно. Увидев это, Гао Сяо забыл и о страхе, и о холоде. Он выскочил из-за снежного укрытия и, взволнованно размахивая руками, громко крикнул: — Привет! Давайте устроим бой! — Твой Ханьдун‑цюань против моего Огненного Пса! Он слегка пнул своего питомца, и тот тут же насторожился, издавая звонкий лай. Чэнь Юань обернулся и увидел юношу с покрасневшим от холода лицом, но горящими глазами. Не ожидал встретить в этой глухомани юного фаната боёв. Он чуть приподнял бровь, в его глазах мелькнул едва уловимый интерес, и он кивнул: — Можно. Но без переборов. — Отлично, Юаньбао, готовься к бою! Гао Сяо обрадовался и вместе с Огненным Псом повернулся к Чэнь Юаню. Тот тихо рыкнул Спрайту, и тот взъерошил красную шерсть. — А‑а... Спрайт наклонил голову, с интересом разглядывая Огненного Пса, почти такого же размера, как и он сам, и неспешно двинулся вперёд. Его взгляд стал таким же холодным, как зимняя стужа. Чэнь Юань спокойно стоял на месте, ожидая, когда Гао Сяо отдаст первую команду. Хотя Огненный Пёс и Ханьдун‑цюань, возможно, и были одного уровня, разница в их реальной силе была огромной. За время жизни на ферме Спрайт наслаждался полным комфортом: стоило ему только открыть рот — и редкие духовные растения сами оказывались у него во рту; стоило подать голос — и сама Кола, лидер всей фермы, лично обучала его. По ресурсам, по происхождению, по таланту — Спрайт был лучшим из лучших. Хотя Чэнь Юань и не заключил с ним контракт, для Спрайта было делом чести легко расправиться с этим Огненным Псом. Мысли промелькнули мгновенно, и Чэнь Юань невольно пробормотал: — Теперь это действительно стало похоже на «бой с малышом». Затем он посмотрел на нервничающего Гао Сяо и мягко улыбнулся: — Не волнуйся. Это твой первый бой с боевым животным? Гао Сяо сначала покачал головой, потом кивнул: — Нет... но это мой первый бой на природе. Чэнь Юань понимающе кивнул: — Тогда начинай ты. Гао Сяо глубоко вдохнул, сосредоточился и мысленно скомандовал: — Юаньбао, Огненный рывок! — А‑а! Тело Огненного Пса озарила ярко‑красная вспышка, его скорость резко возросла. Пламя окутало его целиком, и он с жаром ринулся на Спрайта! Пламя растекалось, растапливая снег. — Ледяное дыхание, — спокойно произнёс Чэнь Юань. Спрайт широко раскрыл пасть, и из неё мгновенно вырвался плотный поток ледяного пара, который быстро превратился в мощный ледяной шквал, устремившийся навстречу атакующему Огненному Псу! Тот оказался в эпицентре холода, и его жар мгновенно подавили. Скорость резко упала, а на шерсти появился тонкий слой инея. В следующее мгновение красное сияние на теле Огненного Пса погасло, и он словно превратился в ледяную статую. — Юаньбао! Увидев почти замёрзшего питомца, Гао Сяо сначала растерялся, а потом в отчаянии закричал. Но Огненный Пёс уже не слышал его. В этот момент Спрайт неспешно подошёл к нему, моргнул своими синими глазами, высоко поднял ледяной коготь и резко опустил его! Холод пронзил воздух, и лёд на теле Огненного Пса покрылся сетью трещин, словно паутина. На спине появился отчётливый след когтя. Гао Сяо не успел скомандовать уклониться — Огненный Пёс уже получил серьёзную травму и рухнул на снег. Глаза Гао Сяо остекленели, лицо выражало растерянность. Его питомец использовал всего один навык — и уже повержен? Чэнь Юань слегка кашлянул и мягко утешил юного укротителя: — Не вините себя. Этот малыш имеет особый опыт развития. — А‑а‑а‑у! — Спрайт гордо подтвердил это, его глаза сверкали. Ведь он же младший брат самого лидера Колы! — Юаньбао! Юаньбао! После небольшой паузы Гао Сяо наконец пришёл в себя и бросился к своему питомцу. Он упал на колени, крепко обнял раненого Огненного Пса и, всхлипывая, закричал: — Юаньбао, с тобой всё в порядке? Только не умирай! Чэнь Юань невольно дернул уголок губ: — Если ты и дальше будешь так его душить, он действительно может пострадать. Услышав это, Гао Сяо тут же ослабил хватку. Он постепенно успокоился и начал вспоминать всё, чему его учили на занятиях по боевым животным. Затем он достал из рюкзака баллончик с лечебным спреем, ловко открыл его и обработал раны Огненного Пса. Увидев, как быстро юноша пришёл в себя, Чэнь Юань одобрительно кивнул и, подбирая слова, дал простой совет: — Твой Огненный Пёс имеет неплохую базу, и «Огненный рывок» у него очень быстрый. Но траектория атаки слишком прямолинейна, её легко предугадать, да и способность к импровизации у него слабая. — Однако эти проблемы легко решаются с практикой. Выслушав эти слова, Гао Сяо задумчиво посмотрел на своего питомца. Только теперь у него появилось время вспомнить подробности боя, и его охватило глубокое разочарование. Это был не равный и захватывающий поединок — его Огненный Пёс даже не успел ответить. Но ведь внешне оба боевых животных выглядели примерно одинаково! Почему же разница оказалась такой огромной? Он сосредоточился и внимательно обдумал каждое слово Чэнь Юаня. Вдруг всё стало ясно, и в его глазах вспыхнул свет: — Спасибо! Кажется, я понял! Если я исправлю эти ошибки, то обязательно смогу победить тебя, старший брат! Увидев, что Гао Сяо пришёл в норму, Чэнь Юань кивнул: — Ты учишься в Академии Укротителей? Гао Сяо поднял голову и посмотрел на молодого человека перед собой. На левом плече у него сидело неизвестное боевое животное, похожее на прекрасную цветочную фею; на правом — золотисто‑красная птичка с невозмутимым взглядом, выглядела совершенно обыденно, даже слабее его Огненного Пса. Он отвёл взгляд, крепко прижал к себе Огненного Пса и ответил: — Я учусь в выпускном классе второй средней школы. Помолчав, он добавил: — Наша школа организовала выездную тренировку на гору Баофэн, но я потерялся от группы... Говоря это, он опустил голову: — Учитель и одноклассники наверняка уже в панике ищут меня... Вся его прежняя горячность и боевой пыл исчезли. Юноша с детским лицом сидел на снегу и тяжело вздыхал. — Да ладно тебе, — Чэнь Юань положил руку ему на плечо и рассмеялся. — Я помогу тебе найти их. Его тёплый голос словно несёт в себе огромную силу, сметая тревогу и печаль в сердце Гао Сяо. — Но сначала подождём немного. У меня ещё одно боевое животное гуляет где‑то поблизости, — сказал Чэнь Юань. — Хорошо, хорошо, — Гао Сяо послушно кивнул. Они нашли место, где можно посидеть. Ханьдун‑цюань неспешно подошёл к постепенно выздоравливающему Огненному Псу, обошёл его несколько раз и ласково ткнулся холодным носом. Огненный Пёс немного побаивался этого победителя, но по натуре был весёлым и дружелюбным, поэтому вскоре уже вместе со Спрайтом прыгал по глубокому снегу, гоняясь за его следами. Спрайт хвостом подбрасывал снежную пыль, заставляя Огненного Пса радостно лаять. Два малыша резвились на снегу, оставляя за собой цепочки следов, похожих на цветы сливы, и принося немного жизни в эту тихую заснеженную гору. Как взрослый, Чэнь Юань неизбежно начал расспрашивать Гао Сяо об учёбе — так каждый становится тем, кого в детстве больше всего ненавидел. — Учусь неплохо. Весной я поступлю в Академию Укротителей Юньхуа. — В этом году нас из нашей школы туда приняли больше десяти человек, поэтому администрация специально организовала эту выездную тренировку, чтобы мы могли усилиться перед началом занятий. Говоря это, Гао Сяо невольно вспомнил о своей неудаче, опустил голову и тихо сказал: — Только не ожидал, что случится вот это... Чэнь Юань молча посочувствовал несчастному выпускнику. Вспомнилось и ему само́. Гао Сяо, кажется, открыл шлюзы и теперь выливал всё, что накопилось: — Разве вы не помните, недавно же проходил «Кубок Дафэн»? Чэнь Юань удивился, но кивнул. — Во время «Кубка Дафэн» руководители других школ разрешили транслировать матчи, чтобы все студенты могли смотреть вместе. А у нас запретили! — Гао Сяо был возмущён. Чэнь Юань нахмурился: — Почему? Ведь просмотр таких матчей должен быть полезен? Гао Сяо сначала согласился, но потом тяжело вздохнул: — Но руководство считает, что уровень «Кубка Дафэн» слишком высок для нас. Смотреть такие матчи не только бесполезно, но и вредно — мы начнём мечтать о недостижимом. — Лучше уж усердно тренироваться и учиться. Чэнь Юань задумчиво кивнул. С педагогической точки зрения в этом есть смысл. Внезапно Гао Сяо пристально посмотрел на Чэнь Юаня: — Старший брат, раз ты такой сильный, ты наверняка смотрел те матчи? Он помолчал и, взволнованно размахивая руками, продолжил: — Мои друзья из других школ рассказывали, что победителем первого «Кубка Дафэн» стал Чэнь Юань — очень сильный укротитель. — Каждый раз, когда я прихожу домой, родители твердят: «Учись у него!» — это уже достало. — Хотя говорят, что он невероятно силён и все единогласно считают его первым укротителем провинции Цин. Чэнь Юань слушал восхищённую болтовню юноши и едва заметно улыбнулся. Он погладил холодную шерсть Спрайта и спокойно сказал: — Да, смотрел. Более того — участвовал. — Что?! Ты тоже участвовал? — глаза Гао Сяо округлились. Он наклонился вперёд и начал сыпать вопросами: — Ты видел Чэнь Юаня лично? Как он выглядит? Похож ли он сразу на сильного воина? Какие у него боевые животные? Чэнь Юань не удержался от смеха, слегка кашлянул и ответил: — Видел. И единственное, что запомнилось — он очень красив. Услышав это, Искра на его плече косо взглянула на хозяина, а Цветочная Фея Рассвета и Сумерек прикрыла рот ладошкой, сдерживая смешок. — Красив? — Гао Сяо удивился, но тут же энергично закивал. — Ну конечно! При такой силе он обязан быть красивым! — По школьному радио тоже говорили, что он — гордость нашей провинции Цин и будет представлять нас на «Восточном Сияющем Конгрессе». — Эх, очень хочется увидеть этого чемпиона... Но ещё больше хочется поскорее закончить школу и поступить в академию. — Учитель говорит, что после выпуска всё станет лучше: не будет учителей, можно будет свободно развиваться и делать всё, что захочешь. Чэнь Юань мягко улыбнулся, но не стал разрушать этот самый классический школьный миф. Они болтали, атмосфера была лёгкой. Когда Гао Сяо уже разошёлся, рассказывая о своих мечтах об академии, вдруг сквозь метель пронёсся протяжный, звонкий лай. Гао Сяо машинально поднял голову и увидел, как издалека появилась фигура светло‑коричневого цвета. Она будто ступала по невидимым ступеням, легко перепрыгивая с одной заснеженной макушки дерева на другую, быстро приближаясь. Она не касалась снега, её пушистая шерсть развевалась на ветру, словно облака, а вокруг тела вился едва уловимый зелёный поток воздуха, поднимающий мелкие снежинки. Две чёрные ленты на теле развевались на ветру. — Вот это да! — глаза Гао Сяо засияли, он не мог оторвать взгляда от Колы, которая приближалась к Чэнь Юаню. Он никогда не видел столь величественного и красивого боевого животного. Оно парило по ветру, будто небесный пёс, сошедший с небес. Кола легко приземлилась рядом с Чэнь Юанем и ласково потерлась головой о его ногу. Её голубые глаза посмотрели на восхищённого Гао Сяо, и она слегка подняла голову. Этот младший брат мне нравится — в его глазах правильный взгляд. — Нашёл? — спросил Чэнь Юань. — А‑а‑а! — Кола сосредоточилась и энергично закивала. Она обнаружила в северной долине боевое животное с мощной аурой — вероятно, самого сильного обитателя горы Баофэн. — А‑а! Глаза Колы горели, она уже не могла ждать. Вперёд, хозяин! Давай драться! Чэнь Юань кивнул. Сначала он посмотрел на время, затем перевёл взгляд на всё ещё ошеломлённого Гао Сяо: — Пойдём, я помогу тебе найти учителя и одноклассников. — А?.. А, хорошо, хорошо, — Гао Сяо очнулся и поспешно закивал. Чэнь Юань посмотрел на Колу: — Возьми его с собой. Кола обернулась и медленно, величаво приблизилась. Гао Сяо, заворожённый этим великолепным псом, невольно затаил дыхание и широко раскрыл глаза. Судя по всему, что он знал, это определённо очень сильное боевое животное — возможно, даже сравнимое с питомцами учителей. Кола подошла ближе, принюхалась к запаху Гао Сяо и одновременно выпустила невидимую волну психической энергии, чтобы проверить его эмоции. Хм, запах приятный, и ко мне он относится без враждебности. Убедившись в этом, Кола покорно опустилась на землю. Гао Сяо, взволнованный и восторженный, крепко обнял Огненного Пса и забрался на мягкую, пушистую спину Колы. Ощущение было такое, будто он сидит на облаке. — Держись крепче, — предупредил Чэнь Юань. — А‑а‑а... Кола издала лёгкий, радостный звук, под её лапами закрутились потоки воздуха. Она ступила по ветру и, неся на спине Гао Сяо, сердце которого бешено колотилось от возбуждения, легко и стремительно взмыла в небо, будто по невидимой воздушной дорожке. — Вау!!! — Гао Сяо, сидя на спине Колы, чувствовал, как ледяной ветер хлещет по лицу, а земля уходит всё дальше вниз. Он не мог сдержать восторженного крика. Но вдруг он вспомнил что-то и, глядя вниз, закричал: — Старший брат, а ты как? Этот великолепный пёс унёс меня — получается, у тебя нет ездового животного? Неужели ты собираешься лететь на этой крошечной птичке? Но когда он посмотрел вниз, то увидел, как крошечная птичка расправила крылья. Вокруг неё вспыхнул ослепительный белый свет, и в нём проступил изящный, совершенный силуэт. Искра расправила крылья, окутанные золотистыми потоками пламени. Длинный хвост оставлял за собой светящийся след, а жар её тела мгновенно растопил снег на деревьях, подняв густой пар. Чэнь Юань легко подпрыгнул и уверенно приземлился на широкую спину Искры. За его спиной раскинулись огромные золотисто‑красные крылья, словно пылающий плащ. — Поехали. Ты помнишь, где примерно вы разошлись? — когда Искра приблизилась к Коле, громко спросил Чэнь Юань. Гао Сяо не мог оторвать глаз от Искры. Голос Чэнь Юаня вернул его к реальности, и он принялся всматриваться в землю в поисках знакомых мест. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее хмурился: — Я... я, кажется, не могу найти это место. Всё выглядит одинаково. Чэнь Юань не удивился: — Ничего страшного. Тогда положись на нас. — Кола. — А‑а? — Найди всех людей на горе Баофэн. Их должно быть больше десяти. — А‑а! Кола громко ответила и, взяв Гао Сяо с собой, стремительно рванула вперёд. Её светло‑коричневая шерсть развевалась на ветру. Ледяной ветер свистел в ушах. Гао Сяо смотрел на спину Колы, отстранял касавшиеся лица пряди шерсти и в его глазах постепенно рождалось подозрение.