Путь Ковки Судьбы — Глава 279

Глава 274. Я хочу подать протест! — О событии таких масштабов трудно не услышать, — сказал Чу Хэнкунь. — Просто не ожидал, что господин Срил так досконально знает даже детали. Поистине осведомлённость на высоте. Этот мрачный поэт и был тем самым Срилом, что когда-то выступал в городе Хуэйлунь. Именно его письмо с просьбой о помощи положило начало всему тому приключению. Он закинул ногу на ногу и довольно ухмыльнулся: — У поэта всегда есть свои каналы. Всё необычное и удивительное в мире — мне всё известно~ Срил говорил и вдруг нахмурился: — Только вот на этот раз споткнулся. Все улики, казалось бы, на месте, но личность того героя никак не удаётся установить. Ты ведь тоже был тогда в Золотолистном. Может, инспектор Чу что-нибудь знает? Чу Хэнкунь мысленно усмехнулся: значит, амулет скрытия имени работает как надо. Он придвинул стул и сел за стол: — Я всего лишь узел третьего уровня. Мне ли участвовать в подобных делах? Фаньдэ подхватил без запинки: — Если бы хоть что-то знал, пусть даже с выдумками и прикрасами, обязательно рассказал бы вам! А так — молчим оба! — Жаль, жаль! — театрально вздохнул Срил, хотя особого сожаления в нём не было и следа. Он повернулся к своим спутникам: — Позвольте представиться. Это инспектор Чу из города Хуэйлунь, узел первого уровня, дерзнувший сразиться с великим демоном, мастер «Ловкие руки», одолевший Неуничтожимую Машину в одиночку. А это редкое существо по имени Большой Тюлень. Сейчас владеет книжным магазином «Морепродукты», невероятно эрудирован и умеет отлично есть и спать. Большой Тюлень одним махом проглотил огромный кусок мяса и дружелюбно протянул лапу: — Ммм. Чу Хэнкунь пожал её кончики (лапа Большого Тюленя была чуть больше его головы): — Владелец магазина не очень разговорчив? — Пишет больше, чем говорит. Кто много пишет, тот мало говорит. Если нужно — улыбнётся или пару раз «ммм» произнесёт, и всё понятно, — пояснил Срил, наливая Чу Хэнкуню и Фаньдэ по бокалу вина. — Вы специально сюда пришли — поймать тюленя или поговорить о делах? — Хотим пригласить владельца магазина обсудить одно дело. Рот Большого Тюленя раскрылся в букву «О», глаза округлились до предела. Он энергично замотал головой: — Мммм! Чу Хэнкунь увидел это выражение лица, будто тот пытался сбросить ответственность, и улыбнулся: — Редактор-выдра сказала, что окончательное решение за вами. Большой Тюлень нахмурился: — Мм... — Но торопиться некуда. Обсудим после еды, — добавил Фаньдэ, глядя на блюда с голодным блеском в глазах. — Мы тоже проголодались. Не возражаете, если присоединимся к вашему столику? Большой Тюлень просиял и потеснился, освободив заветное место. Срил свистнул протяжно, и официант-кот с оленьими рогами подскочил к ним, раскрывая меню: — Что желаете заказать? — Какие у вас фирменные блюда? — У нас знаменитый жареный цыплёнок. Многие пернатые друзья специально приезжают сюда, чтобы попробовать. Также настоятельно рекомендую новый сезонный десерт — эклеры с инжиром. Сейчас самое время для инжира. Большой Тюлень энергично закивал. Чу Хэнкунь, видя это, заказал: — Комплексный обед с жареным цыплёнком, два инжирных эклера, большую порцию сырой рыбы и ещё один гамбургер на вынос. Без ограничений в еде. Большой Тюлень почесал живот и с трудом поднял табличку с надписью: «Рыба!» — Хорошо, хозяин. Закажу вам маленькую порцию отдельно, — кот-официант быстро записал заказ. — Приятного аппетита! — Вот и отлично! Политика Городацкой Лиги, будущее Мира Погружённых — поговорим обо всём за едой~ — Срил наполнил бокалы новым гостям. — Вы преувеличиваете. Это личное дело. Поэт подмигнул ему: — Если тебе дорого — личное важнее небес. Если ты сильно этого хочешь — один человек значимее всей картины. В ресторане «Вольные грёзы» подавали быстро. Пока Чу Хэнкунь рассказывал предысторию, на стол уже принесли горячего цыплёнка. Здесь готовили не по-корейски — без хрустящей корочки из муки и соуса, и не по-американски — без толстого слоя панировки. Это был старый добрый рецепт: маринованную птицу жарили целиком. Кроме вкуснейших крылышек и ножек, повар специально оставил целую шейку — ради хрустящей, почти стеклянной кожицы. Чу Хэнкунь обрадовался: именно так он любил. Он взял ножку палочками и откусил кусочек. В привычной солёно-мясной ноте чувствовалась лёгкая острота, которая полностью раскрывала вкус мяса. От одного укуса оставалось незабываемое впечатление. Фаньдэ, обгладывая крылышко, восхищался: — Этот цыплёнок просто великолепен! — Это цыплёнок-перебежчик из четвёртой последовательности, замаринованный в грибах третьей последовательности. За пределами Цзинши такого не попробуешь, — пояснил Срил. — Последовательность — это район Цзинши? — спросил Чу Хэнкунь. Сегодня он часто слышал это слово. — Не совсем. Цзинша называют «Городацкой Лигой», потому что это союз множества городов. А знаете ли вы, сколько их всего? Фаньдэ выпалил первым: — Сто шестьдесят пять автономных городов! — Глаз-демон отлично помнит! Здесь и правда много правителей, — усмехнулся Срил. — Управлять каждым городом по отдельности слишком сложно. Поэтому их объединяют в «ветви» по географическим и экономическим соображениям. Несколько соседних ветвей на Древе образуют одну «последовательность». Так и получается «последовательность». Одно господин Древо, пять последовательностей, двенадцать вспомогательных ветвей и сто шестьдесят пять городов — такова величайшая древесная империя в истории: Городацкая Лига Цзинша. Только наша третья последовательность в несколько раз больше Хуэйлуна~ Чу Хэнкунь думал, что последовательность — это главный город, но теперь понял: это скорее гигантская провинция. Он глубже осознал масштабы Лиги. Цзинша, способная поддерживать такое чудовище, походила на мифическое Мировое Древо. И такой колосс управляется всего лишь одним узлом седьмого уровня. — Поразительно, — сказал он. — Я знаю, что влияние Хуэйлуна в Мире Погружённых невелико, поэтому и приехал в Лигу искать возможности. — Ты недооцениваешь себя. Без твоих маршрутов никто бы не смог продавать книги по всему миру, — улыбнулся Срил. — Ну же, великий владелец магазина! Гости приехали издалека специально к вам. Хоть из уважения к Будде, а не к монаху, скажите хоть слово! Большой Тюлень, который тайком тянулся к цыплёнку, поспешно убрал лапу и принял строгий вид… то есть строгое положение лёжа. Из густой шерсти он вытащил табличку и быстро написал: «Кого именно вы ищете?» — Моего бывшего… — Чу Хэнкунь запнулся. — Работодателя. «Какова была ваша прежняя профессия?» — Убийца. Большой Тюлень широко распахнул круглые глаза: «Какой именно убийца? Совместитель? Профессионал? Эксперт?» — Вершина профессии, — ответил за него Фаньдэ. — В его родном мире он признан первым номером во всём мире. Большой Тюлень пробурчал что-то себе под нос и вопросительно посмотрел на Срила: — Ммм? — Этот убийца ныне на пути добра и стал настоящей легендой. Узел первого уровня, сразившийся с Истинным Механизмом, а теперь узел третьего уровня — вероятно, победил ещё немало сильных противников, — пояснил Срил. — Мм... Большой Тюлень пробормотал и поднял лапу, чтобы написать: «Это дело я——» Все одновременно обернулись: снизу раздалось три выстрела. * * * — …Верхний слой — хрустящая шоколадная корочка с инжирным соусом, средний — бархатистый крем с добавлением мелких частиц мягкого гриба для текстуры. Гениальная задумка… Но самый вкусный, конечно, сам эклер! — ведущий с усилием поднял микрофон, похожий на золотую монету. Ведущим был металлический призрак, сидевший в коробочке размером с эклер. А шеф-повар-панда ростом под метр девяносто вынужден был нагибаться, чтобы отвечать. — Секрет — в мягком грибе, — добродушно улыбнулся панда. — Я вынимаю всю мякоть из гриба, оставляя лишь тонкую оболочку для эклера, а саму мякоть использую в креме. Так сохраняется весь оригинальный вкус. — Гениально! Друзья, поверьте, это не так просто, как кажется. Запах мягкого гриба очень трудно контролировать… Призрак-ведущий вещал перед камерой, но по знаку режиссёра понял: рейтинг прямого эфира уже входит в тройку лучших в третьей последовательности. От этого настроение упало ещё ниже. «Боже мой, кто вообще придумал эту дурацкую идею — призрак ведёт кулинарное шоу?! Весь ресторан ест, а мы тут сидим и мямлим перед камерой! Я ведь собирался после эфира взять автограф у господина Срила… А при таком раскладе все уже уйдут до конца!» Призрак съел кусочек золотой монетки, чтобы успокоиться, и собрался продолжать. В этот момент режиссёра грубо оттолкнули в сторону. Несколько рабочих в униформе захватили кристалл камеры, а вперёд вышел мужчина в платке. — Я — Хиланд Тафф. Позволите сказать несколько слов? — его голос звучал низко и угрожающе. — Простите, сэр… — растерянно пробормотал призрак. — Я не слышал вашего имени… Хиланд рассмеялся и без церемоний вырвал микрофон. Его люди подтащили режиссёра прямо к объективу. — Сэр, позвольте задать вам вопрос. Многие граждане слушают нас сейчас. Ответьте честно: какая программа сейчас имеет самый высокий рейтинг? Режиссёр в очках с толстыми стёклами заикался: — Самый высокий сегодня — дуэль на аттракционе «Ласточка»… потом выставка деревообработки на ферме Фифид… и сейчас ваша передача… Хотя концерты иногда могут обогнать… — Развлечения! Искусство! Еда! Музыка! — Хиланд громко рассмеялся. — А политика? Новости? В первой последовательности прямо сейчас проходят четвёртые публичные слушания по законопроекту №368! Скажите, на каком месте рейтинга эти слушания? Режиссёр судорожно поправил очки: — Тридцать четвёртое… Простите, теперь тридцать седьмое! Ааа! Его оттащили в сторону. Хиланд уставился в камеру, и в его смехе слышалась неудержимая ярость. — Тридцать седьмое место! — заревел он. — Для уважаемых граждан найдётся как минимум тридцать шесть вещей интереснее парламентских дебатов! Хотя речь идёт о вопиющем законопроекте, и если эти слушания снова пройдут, будет назначен референдум! — Все говорят, что политика в Лиге — это политика граждан. Но, клянусь господином Древом, сколько людей реально заботятся о том, как управляется Лига?! Мы день и ночь вещаем на всех платформах, кричим в обеих палатах парламента — и никто не слушает! Никому нет дела! Наши дорогие граждане презирают политику — им важнее то, что лежит у них в тарелке! Некоторые посетители уже собирались выступить с протестом, но Хиланд вытащил пистолет и сделал три выстрела в окно. Выстрелы остановили всех. Его люди поставили на стол песочные часы. Тридцать минут. — Как гражданин Цзинши, я вынужден принять меры, чтобы вы обратили внимание на происходящее. Мне придётся совершить грубые поступки, чтобы вовлечь вас в политику, — холодно произнёс Хиланд. — В течение следующих тридцати минут прошу верхнюю палату прекратить четвёртые слушания. Каждую минуту после этого в этом ресторане будет исчезать один человек. — Жду ответа от наших политиков. Режиссёр сглотнул. Информация в его очках показала: рейтинг эфира взлетел до первого места в Лиге. А за большим столом у окна на втором этаже все переглянулись. — Ну что, — сказал Фаньдэ, — кто хочет стать знаменитостью перед всеми гражданами Лиги?