Верховный Маг — Глава 497

— Ещё одно племя монстров? — Новость ошеломила Солюса. — Мы разобрались с другим всего две недели назад под Когалугой. Как они вообще могут появляться так быстро, несмотря на наши патрули и нехватку ресурсов из-за зимы? Только не говори, что это снова тролли. Эти твари отвратительны, меня от них мурашки бегут. — Троллей нет. Похоже, там стая варгов. И я согласен с тобой — такое не должно происходить так часто, — размышлял Лит, рассеивая «Сканер» и «Скальпель». — Я могу придумать лишь несколько возможных объяснений. Если нам повезёт, они просто выползли из своих логовищ, исчерпав запасы. Монстры столь же могущественны, сколь и глупы. Они не способны планировать вперёд даже на целый сезон. — А худший вариант? — спросил Солюс. — Кто-то заставляет их появляться, чтобы продвинуть собственные планы. — Да ладно тебе! — фыркнула она. Даже по меркам Лита это была чистейшей воды паранойя. — Интересно, куда ты дел свою шапочку из фольги? Не дай бог инопланетянам прочитать твои мысли. *** Свободная страна Ламарт. За восточными границами Империи Горгон. Владыка уже несколько месяцев пребывал в эйфории. Инцидент в Отрэ дал им именно то, что было нужно, чтобы вырваться из застоя, в котором застряли их исследования последние два года. — Говорю тебе, Ксенагреш, это воля Могара. Всё происходит не случайно, — обычный резкий, поучающий тон Владыки сменился детским восторгом, будто у ребёнка после горсти конфет. Он говорил пронзительным голосом, быстро болтая, пока его руки управляли экспериментальной установкой, которую Отродья собирали в магической лаборатории. С тех пор как Владыке удалось раздобыть копию отчёта Заклиноборцев, он почти не спал. Ксенагреш, Элдричское Отродье, служившее правой рукой Владыки, тревожилось за него. Мания к магическим исследованиям была обоюдоострым мечом: она принесла им немало успехов, но также стоила множества потерь среди их рядов. Отродья встречались ещё реже, чем Пробуждённые, и их численность была крайне ограничена. — Четыре года назад Балкор показал всем, у кого есть хоть капля разума, как ткани Отродья можно имплантировать в другие существа, чтобы контролировать и усиливать их. Сначала я считал это гениальным, но совершенно бесполезным, пока Труд не доказала мне обратное. — Она блестяще решила главную проблему Безумия Артана — низкую скорость усвоения энергии, превращая жертв в свои копии перед тем, как собирать с них энергию. — Я разработал способ объединить исследования Балкора и Труд, что решило множество наших проблем. Ткани Отродья гораздо прочнее человеческих и могут прижиться в любом живом существе. — Создавая копии наших союзников, мы сможем бесконечно усиливать твои способности и избежать безумия, которое неизбежно возникает при слиянии нескольких Отродий в одно существо. Если у них один и тот же разум, конфликта не будет. Это просто идеально! Энтузиазм Ксенагреш был сдержанным. Раньше она была могущественной Пробуждённой, пока не превратилась в Отродье и не была вынуждена заново накапливать силу с нуля. Она слишком хорошо знала, что между словами и делом — огромная пропасть. — Не знаю. Даже если бы я понимала, что являюсь лишь копией оригинала, я предпочла бы умереть в бою, а не позволить себя принести в жертву. Да и нам всё равно придётся похищать множество подопытных для твоих экспериментов. Не вижу особой разницы в нашем положении сейчас, — пожала она плечами. — Как человек, некогда такой блестящий, мог стать таким идиотом? — вздохнул Владыка. — Мы будем собирать их до того, как они обретут полное самосознание. Нам нельзя рисковать гражданской войной внутри нашего лагеря. Что до подопытных — для пробных запусков мы будем использовать только монстров. Ксенагреш была поражена гениальностью своего наставника. Монстры быстро размножались, обладали высоким магическим потенциалом, и никому не было дела до того, сколько их погибнет. — А что с кристаллом орковского шамана? — прервал Владыка её размышления. — Он нам необходим как источник энергии, иначе массовое выращивание Отродий займёт слишком много времени. — Он… утерян. — Что значит «утерян»? — хорошее настроение Владыки мгновенно испарилось. — Команда по изъятию так напугала шамана, что он предпочёл взорваться вместе с кристаллом маны, лишь бы не дать его в руки «демонам». Гнев и красноречие Владыки достигли новых высот, заставив его произнести такие грубые слова, что лучше о них забыть навсегда. *** Город Маекош, таверна «Прыгающий Грифон». Лит был здесь во второй раз, и в первый визит дело не дошло до драки лишь потому, что ему самому хотелось уйти так же сильно, как и всем остальным — избавиться от него. Пока поблизости находился гейзер маны, общество Солюса было единственным, что нужно Литу, чтобы наслаждаться пребыванием в новом месте. — Как я уже говорил в прошлый раз, рейнджер, твои деньги здесь всегда желанны. Но ты — нет, — Хелос, владелец таверны, смотрел на Лита так, будто взглядом мог изуродовать его настолько, что останки легко поместились бы в мусорный бак заведения. Как и во многих средних городах на севере, гостеприимство здесь не ценилось. Большинство северян жили в страхе перед границами и шпионами, которые могли прийти из Империи Горгон. Форму и знаки отличия можно подделать, поэтому даже в благоприятный сезон они доверяли незнакомцам лишь настолько, насколько могли бы их швырнуть. Зима всё усугубляла. Без Врат Искривления и со снежными бурями, способными изолировать город на недели, каждый лишний рот был проблемой. Никто не хотел делиться своими пайками и рисковать голодной смертью, если что-то пойдёт не так или холод затянется дольше ожидаемого. Постоянные посетители таверны разделяли ненависть Хелоса к Литу. Всё, что он ел или пил, — это то, чего не достанется им. Даже платя за еду, он всё равно воспринимался как вор. — И как я ответил тебе в прошлый раз: ты дашь мне то, за что я заплатил, или понесёшь последствия, — Лит считал Маекош дырой, но местное пиво было первоклассным. Он попробовал его у торговца в Отрэ и был поражён вкусом даже при комнатной температуре. А охлаждённое оно становилось просто божественным. Во время первого визита Лит закупил столько бочек, сколько смог унести. К сожалению, этого оказалось мало. Зима надвигалась, и большая часть припасов уже распродана. — И что же ты сделаешь? — насмешливо фыркнул Хелос. — Ты всего лишь военная собака, так что выполняй свои драгоценные приказы и проваливай! — Рад, что ты спросил, — мягко улыбнулся Лит, одновременно шепча заклинание губами и пальцами. — Ты не можешь использовать магию! — Хелос не сдавался. — Все здесь мои свидетели! Форма или нет, Королевство Грифонов не потерпит преступников! — Верно, — согласился Лит, открывая Шаги Искривления прямо за спиной Хелоса и слегка подтолкнув его духомагией сквозь портал, прежде чем закрыть Врата. Посетители вскочили с мест в ярости, но он остался спокоен. — Я государственный служащий, а не раб. Между этим огромная разница. Согласно закону, ограбление рейнджера, отказ в обслуживании и клевета на него — уголовные преступления, караемые тюремным заключением. — Значит, у тебя осталось всего два выбора: либо отказаться от моей защиты и сражаться с монстрами в одиночку, либо присоединиться к своему другу в одиночной камере на всё время, пока я вынужден здесь задержаться. В таверне воцарилась тишина. Когда сталкиваются гордость и страх, последний почти всегда побеждает с разгромным счётом — особенно когда речь идёт о монстрах. Посетители вернулись на места, и никто не возразил, когда служанка принесла рейнджеру его еду.