Повелитель миров: Старт с нежити и стократным усилением — Глава 526

Глава 526. Посредничество Торгового союза Костяной дракон! Под гнётом драконьего присутствия у гномов заледенело сердце. Фредерик подгонял солдат: те из гномов, кто ещё мог подняться, заняли места у зенитных арбалетных платформ. Два гнома поворачивали установку, а третий начал непрерывно выпускать огромные арбалетные болты. Болты и пули безудержно хлынули в небо, словно плотная, непроницаемая сеть, накрывая всё над городом. Даже костяной дракон, облачённый в прочную металлическую доспешную броню, потерял равновесие под этим шквальным огнём. Его доспехи оказались утыканы глубоко вонзившимися болтами. Пикирующего дракона отбросило назад — он закружил в воздухе, выжидая удобного момента. А внизу у стен города осадные лестницы с металлическими крюками уже зацепились за край стены. Скелеты-воины, прикрываясь круглыми щитами, начали карабкаться по ним вверх. Гномы то сбрасывали на них огромные камни, то топорами рубили сами лестницы у края стены. Свист! Свист! Пули не переставали свистеть в воздухе. Как только один гном падал, следующий тут же подбирал его оружие и продолжал рубить. — Осторожно, осадная башня! Раздался очередной крик. Занятые обороной гномы подняли глаза — и увидели, что прямо у стены уже стоит гигантская осадная башня, почти сравнявшаяся по высоте со стеной. Это массивное деревянное сооружение в виде башни имело спереди плоскую опускаемую платформу-мост. Открыв её, можно было сразу попасть на стену. Солдаты могли напрямую проникнуть на неё через внутренние помещения самой башни. Гномы не стали медлить: они подожгли огненные сосуды и метнули их прямо на осадную башню. Бах — вжух! Пламя мгновенно вспыхнуло, и жаркая волна заставила даже гномов отступить на несколько шагов. На таком близком расстоянии их бороды и волосы начали обугливаться от жара. Огонь яростно разгорался. Такое масло, раз загоревшись, потушить было почти невозможно. К тому же стояла сухая и ветреная погода — пламя мгновенно охватило всю башню. Однако мост всё равно опустился, и бесчисленные скелеты, охваченные огнём, бросились на стены. — Чёрт возьми, остановите их! В этот момент нежить прорвалась на стену. Большие отряды гномов быстро подоспели на помощь, отбивая натиск горящих скелетов. Массы нежити хлынули на стены, вступая в рукопашную с гномами. Скелеты атаковали яростно, не зная страха и не щадя себя. Но осадная башня продержалась недолго: сначала сгорели подъёмные мосты по бокам, а затем и вся конструкция оказалась поглощена пламенем. Осадные башни одна за другой сгорали. Лестницы, которые несли вперёд для штурма, также были целенаправленно отбиты. Фредерик наблюдал за всем полем боя. Другие, возможно, этого не замечали, но он прекрасно понимал: огонь артиллерии постепенно отступал всё дальше назад. Пушки больше не стреляли на максимальную дальность, а максимально наклонялись вниз, чтобы бомбить нежить, рвущуюся вперёд. И не только пушки — ветровые пушки, арбалетные платформы «Победитель армий», винтовки — все средства вели огонь, ориентируясь исключительно на пространство у подножия стены. Вскоре скелеты снова собрались внизу, словно наводнение, устремляясь к стенам. Камни уже почти не помогали. Привезли новую партию огненного масла. Его вылили с разных участков стены, и оно хлынуло вниз, как водопад. Стена оказалась увешана алыми языками пламени, словно раскалённой тканью. Вжух! Огонь вновь взметнулся ввысь. Гномы уже собирались перебросить силы на другие участки обороны, рассчитывая, что ситуация повторится, как и в прошлый раз. Но внезапно произошло нечто странное. У основания стены золотистая жидкость будто ожила — сама покинула тела солдат нежити и, под пристальными взглядами всех присутствующих, начала ползти вверх по стене. В следующее мгновение жидкий металл застыл, превратившись в пять наклонных металлических лестниц, соединивших вершину стены с землёй. Все скелеты внизу немедленно бросились в атаку, словно поток воды, устремляясь к золотым лестницам. — Это… Гномы в ужасе пошатнулись, некоторые даже упали на землю, побледнев до смерти. Что это за способность? Это же почти божественная сила! Фредерик почувствовал, как сердце его сжалось от тревоги. Королева Пожирательница Металла. Это её способность — легендарной королевы нежити, упоминаемой в древних хрониках. Разве она не появилась на человеческих землях? Как она здесь? Подавив страх, он проревел: — Организуйте оборону! Не дать им подняться! Гномы мгновенно пришли в себя. На стены подкатили брёвна, утыканные металлическими шипами, и сбросили их по ступеням. Всё, что попалось на пути, было раздавлено или сброшено с лестниц. Сразу после брёвен вперёд выдвинулись ряды копейщиков. Длинные, острые копья устремились в пять точек лестниц, непрерывно вонзаясь и выдергиваясь, сбрасывая скелетов обратно вниз. В этот момент из дымовой завесы в небе вдруг ринулся костяной дракон. Пробившись сквозь град стрел, он выпустил в сторону стены яростное дыхание. Целые группы гномов оказались охвачены чёрным лучом и превратились в скелетов. Дракон, нанеся удар, тут же отступил и улетел. Павших гномов унесли, а на их место встали новые. Они вели ответный огонь вниз и одновременно отбивали нескончаемые атаки скелетов, рвущихся на стены. ... Битва длилась с утра до сумерек, а потом — от сумерек до глубокой ночи. Артиллерия не смолкала ни на минуту. Нежить тоже не ослабляла натиск. В огромном командном шатре лагеря нежити, сшитом из шкур чудовищ, Дун Цзяюэ и остальные внимательно изучали карту перед собой. Оборонительные способности гномов удивили всех. Несмотря на такой безрассудно затратный штурм, гномы упорно удерживали стены. Даже когда стволы пушек перегревались, их немедленно меняли на новые и продолжали оборону. — Мы блокировали их уже больше двух недель. Откуда у них такие ресурсы? — недоумевала Дун Цзяюэ. С самого начала войны гномы непрерывно вывозили оружие и боеприпасы. Но как у них до сих пор остаётся столько патронов? Это её сильно удивляло. На этот раз ответила Аманда: — В этом нет ничего странного. Такой крупный город, как Серый Железный Город, может годами обходиться без внешней торговли — ресурсы он получает через Торговый союз. За время этой битвы все уже убедились в силе Аманды. Одним лишь золотым лестницам чуть не удалось прорваться в город. Жаль, гномы быстро среагировали, и план провалился. — А, вот оно что! Теперь всё понятно, — кивнула Дун Цзяюэ. До сих пор её здание Торгового союза так и не было построено. Раньше она не спешила, но теперь поняла: Торговый союз действительно полезен. Даже если город окажется в блокаде, через него всё равно можно закупать товары. — Оборона Серого Железного Города действительно крепка. Есть ли у кого-нибудь идеи получше? — спросила Дун Цзяюэ. Остальные молча смотрели на карту на столе и молчали. Через некоторое время Железный Кулак нарушил тишину: — А как насчёт летучих мышей с детонаторами? Этот приём обычно отлично работает. — Нет, скелеты не могут залететь внутрь. Взорвётся — и убьёт наших, — покачала головой Дун Цзяюэ. Комбинация летучих мышей и детонаторов действительно эффективна. Но у гномов она работает плохо. Если стая летучих мышей не сможет проникнуть в город и будет сбита ещё над предместьями, детонаторы упадут и взорвутся среди своих. Потери будут огромными. Раньше, в Двенадцати Городах, этот приём тоже редко срабатывал. Лишь в Одиннадцатом городе получилось — тогда враги были измотаны осадой и под покровом ночи летучие мыши смогли проникнуть внутрь. Услышав отказ, Железный Кулак промолчал. Тогда Аманда задумалась и сказала: — Можно отправить драконоподобные войска прямо с большой высоты внутрь города, чтобы создать хаос и снизить давление снаружи. Не дожидаясь ответа Дун Цзяюэ, первым заговорил Спенсер: — У гномов очень сильная противовоздушная оборона. Просто так туда не проникнешь. Если бы это было так легко, город давно был бы наш. Спенсер сам был живым мертвецом из рода драконов, и именно ему предстояло бы возглавить воздушный десант. Он не хотел рисковать. — С такой высоты они почти не смогут вам навредить, — возразила Аманда. — Почти — не значит «никак», — парировал Спенсер. Дун Цзяюэ взглянула на обоих и сказала: — Пока не будем торопиться. Ведь это только первый день. У нас есть время тянуть эту войну. Она тоже не хотела рисковать Спенсером. Если оранжевый герой погибнет, ей будет нечем объясниться перед Фан Хао. — Хорошо! — Тогда продолжим атаку. Я постараюсь найти ещё немного золота, — тихо сказала Дун Цзяюэ. Все кивнули и вышли из шатра. ... На следующее утро, на рассвете, грохот артиллерии и выстрелы винтовок по-прежнему заполняли всё поле боя. Небо было полностью затянуто густым дымом. В воздухе стоял резкий, едкий запах. С самого утра у стен уже выросли горы из скелетов. Гномы боялись, что враги воспользуются этими «горами» для штурма, поэтому уже в третий раз вылили огненное масло и сожгли кости. Но камни, которые они сбрасывали, всё равно образовали приличный холм. В самых высоких местах он достигал семи–восьми метров. Хотя по сравнению с высокими стенами это было ничто, гномы всё же начали сокращать количество сбрасываемых камней, чтобы не увеличивать высоту насыпи ещё больше. За ночь нежить десятки раз пыталась прорваться на стены разными способами. Хотя каждый раз их отбрасывали, это всё равно привело к потерям и повреждению орудий. Плюс ко всему, плотный огонь лучников снаружи за одну ночь ранил десятки тысяч и убил несколько тысяч. Против такой массированной атаки нежити такие результаты считались отличными. Любой другой враг давно бы отступил. Но нежить не отступала — по итогам ночной бойни положение почти не изменилось. Армия нежити по-прежнему была необозримой. Только постоянно уменьшающиеся запасы боеприпасов напоминали, что война всё ещё идёт. На стене Фредерик, облачённый в доспехи, одной рукой опираясь на рукоять меча, громко провозгласил: — Победа в конечном итоге будет за нами! Предки защитят Восьмигорье! Великий бог ремёсел и кузнечного дела благословит Серый Железный Город! Его Величество Луэнь поведёт нас к победе и уничтожит эту проклятую нежить… Да здравствует Его Величество Луэнь! Да здравствуют гномы! — Да здравствует Его Величество Луэнь! Да здравствуют гномы!.. Гномы подняли руки и загремели боевым кличем, заглушив даже канонаду за стеной. Все были полны боевого духа! Фредерик одобрительно кивнул: — Отлично! Сейчас же смените товарищей на стенах и держите оборону! Все гномы немедленно двинулись вперёд, поднимаясь на стены, чтобы заменить уставших солдат. Но стоило им взглянуть за стену и увидеть, что армия нежити ничуть не изменилась, как их воодушевление мгновенно сменилось страхом и отчаянием. Целые сутки! В городе уже не хватало места для раненых, а за стеной нежить оставалась прежней. Разве есть ещё надежда? — Быстро на свои позиции! Не стойте как вкопанные! Раздался окрик сбоку. Солдаты, словно одурманенные, безучастно поднялись на стены, заменили товарищей и продолжили управлять орудиями, защищая город. ... В то же утро Фан Хао быстро умылся и уже сидел в главном зале. Перед ним, держа в руках горячий чай и улыбаясь во весь рот, восседал маленький гоблин. — Господин Фан Хао, простите за вторжение. Надеюсь, я не разбудил вас посреди сладких снов? — вежливо спросил крошечный гоблин. Ранним утром, пока Фан Хао ещё спал, его разбудил стук в дверь. Ему сообщили, что Молу подал запрос на телепортацию и спрашивает разрешения прибыть. Фан Хао отложил лисий хвост, который лежал у него на кровати, и только тогда вспомнил, кто такой Молу. Это был тот самый гоблин-кассир из резиденции Торгового союза, с которым он познакомился ранее. Не зная цели визита, он разрешил ему прийти. После умывания он спустился вниз и встретил этого элегантно одетого гоблина-кассира. — Что вы! Очень рад видеть господина Молу, — улыбнулся Фан Хао. Он хотел сказать «ваш приход озарил мой скромный дом», но побоялся, что Молу не поймёт, и выбрал более простую фразу. Главное — донести смысл. Молу тоже улыбнулся, кивнул и, не теряя времени на вежливости, прямо перешёл к делу: — Господин Фан Хао, слышали ли вы о недавней атаке нежити на Восьмигорье? Фан Хао слегка удивился. Торговый союз — нейтральная сила. Он не участвует в конфликтах и не передаёт информацию какой-либо стороне. Всё всегда строго соблюдается с позиции абсолютного нейтралитета. Поэтому внезапный вопрос заставил его задуматься о намерениях Молу. Увидев настороженный взгляд Фан Хао, Молу поспешил пояснить: — Прошу не беспокоиться, господин Фан Хао. Торговый союз остаётся абсолютно нейтральным. Мы просто хотим в частном порядке уточнить у вас кое-что по этому поводу. Фан Хао отвёл взгляд и спокойно сказал: — Я слышал об этом. Как раз собирался отправить войска на помощь Восьмигорью, но в последнее время в человеческих землях тоже неспокойно, поэтому пока не успел выступить. — Помощь Восьмигорью? Молу слегка опешил. Они предполагали, что именно Фан Хао атакует Восьмигорье, а теперь выясняется, что он хочет помочь? Что вообще происходит? — Да, Федеральное собрание потребовало от всех городов направить подкрепления в Восьмигорье. Просто из-за холодов и снегопадов дело немного задержалось, — невозмутимо ответил Фан Хао. Молу бросил взгляд наружу, где мимо проходили скелеты, и подумал про себя: «Я тебе поверю, когда смогу одним ударом кулака свалить тролля». Не дожидаясь ответа Молу, Фан Хао первым спросил: — Господин Молу, почему вы вдруг заговорили об этом? Что-то случилось в Восьмигорье? Молу подумал и решил сразу всё рассказать. Он поставил чашку на стол и сказал: — Гномы из Серого Железного Города обратились к Торговому союзу с просьбой выступить посредником. Но согласно информации от гномов, мы не обнаружили достоверных данных — известно лишь, что нежитью командует женщина-пересекающая миры. Ага! Теперь Фан Хао всё понял. Торговый союз, исходя из этих двух фактов, предположил связь между атакой на гномов и ним самим. Но доказательств у них нет. Выслушав это, Фан Хао даже бровью не повёл. Он покачал головой: — Я ничего не знаю о делах Восьмигорья. Пересекающих миров множество, и я далеко не со всеми знаком. Молу кивнул. Подумав немного, он всё же добавил: — Эх, жаль… Луэнь хочет прекратить войну и готов выплатить определённую компенсацию. (Глава окончена)