Верховный Маг — Глава 41

— Простите, вы что сказали? — Лит был ошеломлён. — Папа! Сколько раз я тебе говорила: начинай объяснять с самого начала, а не с конца! — закатила глаза Кейла. — Да-да, милая. Видишь ли, в возрасте Джейдона я женился. Это был брак по расчёту — чтобы объединить ресурсы домов Ларк и Гишал, которые в то время оба оказались на грани краха из-за безумных долгов, оставленных нашими расточительными родителями. Финансовая сторона дела оказалась успешной. Объединив наши ежегодные доходы и продав часть оставшихся активов, я собрал достаточно капитала, чтобы вложить его в правильные предприятия. Короче говоря, наши семьи прошли путь от почти полного банкротства до того, чтобы вновь стать двумя богатейшими в герцогстве. И именно тогда между нами всё и пошло наперекосяк. Моя жена Коя никогда не была доброй или ласковой — мы были просто деловыми партнёрами. У нас не было ни общих интересов, ни общих идеалов, но пока мы не вернули свои деньги, хотя бы это было терпимо. После этого наш брак стал чисто показным, и кроме случаев, когда она просила меня исполнить супружеские обязанности, у нас не было никакой близости. В итоге у меня от неё родилось четверо детей, и я даже проверил их с помощью магии Кровавого Резонанса, чтобы убедиться, что они действительно мои. Я, конечно, немного рассеянный, но не настолько наивный! И Джейдон, и Кейла покраснели до ушей. — Папа! Слишком много подробностей! Придерживайся фактов, пожалуйста. И без того неловко — не подливай масла в огонь, — сказал Джейдон. Но граф остался непреклонен. — Чтобы помочь нам, Литу нужно понять, с какой женщиной мы имеем дело. Или ты снова хочешь недооценивать свою мать? При этих словах Джейдон опустил глаза и снова сел. Литу очень хотелось узнать побольше о магии Кровавого Резонанса, но он отложил вопрос на потом. И так уже всё было достаточно запутанно. — Где я остановился? Ах да. Прямо после того, как наши дома встали на ноги, Коя вскоре стала беспокойной. Она одержимо стремилась получить больше титулов, больше доходов, больше земель. Дошло до того, что она ввязалась в придворные интриги и игры за власть, пытаясь найти союзников, чтобы ослабить соседей и захватить их владения. Но после более чем двадцати лет упорного труда мне было достаточно того, что у меня есть: четверо прекрасных детей, богатый и процветающий дом, процветающее графство. Я просто хотел замедлиться и наслаждаться жизнью, которую построил, расширяя свою власть и влияние честным трудом, а не подлыми схемами. Разумеется, она пришла в ярость — все её заговоры были бесполезны без моего согласия. В конце концов, я не вошёл в её семью — она вышла замуж в мою. И поскольку именно я проделал всю работу, я оставил себе наибольшую долю прибыли. В тот момент наши постоянные ссоры и взаимная злоба начали сказываться на моих первенцах. Не знаю, случилось ли это потому, что они родились, когда я был ещё слишком занят, чтобы уделять им должное внимание, или просто унаследовали больше от матери, чем от меня. Только боги знают. Мой старший сын Лорант начал воспринимать как должное свой статус наследника, пренебрегая обязанностями и проводя время за пьянками, азартными играми и охотой за юбками. Моя вторая дочь Лика всегда была проблемным ребёнком. Ей никогда не хватало того, что у неё есть — она хотела всё больше игрушек, платьев, драгоценностей. Ничто не могло её удовлетворить. По мере того как мои ссоры с её матерью продолжались, она злилась на всё и на всех, устраивая истерики из-за мелочей. Она почти ежедневно избивала слуг — я потерял счёт тем, кто сбежал из этого дома из-за неё. Между Ликой и Лорантом казалось, будто они соревнуются, кто заставит меня тратить больше денег в месяц, чтобы замять их проделки и компенсировать жертвам ущерб. Я отправлял Лоранта во все военные академии, какие только мог найти, надеясь, что дисциплина его исправит, но его всегда отчисляли с позором через несколько месяцев, а то и недель. Последней надеждой стало дать ему ответственную должность в доме, но он либо вовсе не появлялся, либо приходил мёртвецки пьяным. Но когда я узнал, что он не только обманывает девушек обещаниями брака, но и насилует их, я решил: хватит. Я публично отрёкся от него, лишив титулов и доходов, оставив лишь столько денег, сколько нужно для честной жизни — если, конечно, он бросит азартные игры. Я также предупредил, что в следующий раз, если он осквернит девушку, его будут судить как любого другого негодяя и накажут по всей строгости. При этих словах Лит впервые за три с лишним года вспомнил об Орпале. — Этот ублюдок должен сидеть ещё как минимум пару лет. Может, если я решу принять участие в этом эпизоде «Игры в пики» и мы выживем, граф сможет выследить его и устранить за меня. Было бы неплохо. Ненавижу незавершённые дела. После короткой паузы на стакан воды граф Ларк продолжил свой рассказ. — Моя жена была в ярости. Для неё преступления Лоранта были всего лишь «мальчишескими шалостями», которые нужно прощать и поощрять. Но именно дом Ларк он тащил в грязь, растрачивая мои деньги на азартные игры и ростовщиков. Не говоря уже о том, что моя репутация превратилась в репутацию коррумпированного и расточительного аристократа. Даже если бы во мне не было ни капли чести или достоинства, как я мог бы доверить дело всей своей жизни тому, кто разорит его меньше чем за одно поколение? Вы когда-нибудь слышали, почему я так ценю магию? Потому что маги и аристократы так похожи и в то же время так различны. Оба обладают властью, позволяющей разрушать или спасать жизни одним словом, влиять на окружение просто своим присутствием. Я считаю магию выше, потому что сила мага рождается из учёбы и дисциплины, а значит, он знает цену своей власти и понимает последствия своих действий. Аристократы же получают эту власть по праву рождения. Они воспринимают её как должное, и многие всю жизнь считают совершенно естественным быть выше других, «высшей формой существования». Поэтому так много из нас злоупотребляют своим статусом и властью. Но я отвлёкся. После изгнания Лоранта из семьи Коя перестала слушать разум, как и Лика. Она очень любила брата, и после его изгнания стала ещё злее и жесточе. Глаза графа наполнились слезами, и он снял монокль, чтобы протереть их платком. — Вы когда-нибудь слышали истории о том, как аристократы убивают и калечат простолюдинов из-за пустяков? Так вот, она стала живым воплощением всех этих историй. И когда я узнал, что она натворила, число жертв уже перевалило за дюжину! У меня не было выбора — я отрёкся и от неё, умоляя короля о милости и потеряв при этом немало накопленных заслуг. Несмотря ни на что, она всё равно моя дочь. Моя жена сошла с ума от горя, заявив, что всё это — моя вина, и навсегда покинула дом, вернувшись к Гишалам. Сначала я думал, что разлука поможет ей прийти в себя и вернуться. Но со временем мне так понравился мир и покой, что я начал надеяться — она никогда не вернётся. Однако потом я узнал, что она забрала с собой наших изгнанных сыновей, грубо нарушив моё доверие и открыто поправ королевский закон. Тогда я подал прошение о расторжении брака — иначе после моей смерти она могла бы восстановить их в правах членов семьи, а то и наследников графства. Процесс аннулирования занял бы время, но я был уверен, что вопрос решён. В последующие недели я начал чувствовать слабость и лихорадку. Несмотря на все заверения Генона, моего личного мага, я чувствовал, что что-то не так. Ни одна простуда не длится так долго и не вызывает таких симптомов. Я стал тайком пропускать приёмы пищи, питаясь только фруктами, которые собирал сам. И что вы думаете? Симптомы исчезли. Тогда я вспомнил, что Генон — со стороны семьи жены. Она наняла его лично, как и более чем половину нашего персонала. Уволив всех, кого привела она, я надеялся наконец обрести безопасность. Но затем заболели даже Кейла и Джейдон. Я и представить не мог, что она пойдёт на такое — причинить вред собственным детям только за то, что они не согласны с ней! В тот момент мне отчаянно нужен был магический помощник, но кому я мог доверять? Компетентных магов трудно найти, и к тому же я больше никому не верил. Кто знает, кого на самом деле послали моя жена или её сообщники? Тогда-то я и отправил тебе письмо с помощью своего личного секретаря — человека, которому доверяю десятилетиями. Я не мог просить помощи у леди Нереи — без неё весь округ Лутия рухнет, не говоря уже о том, что это выглядело бы как признак слабости. Кто доверит графство человеку, не способному управлять собственным домом? Нана не раз заверяла меня, что твои целительские навыки не уступают её собственным, а убив магического зверя, ты, похоже, уже превзошёл Генона, который окончил захудалую академию лишь благодаря деньгам отца. Лит закрыл глаза, пытаясь усвоить всю эту информацию и решить, как действовать дальше. — Чёрт! Я в ловушке, — подумал он. — Если я откажусь и он выживет, я потеряю всё, что построил до сих пор. Если я откажусь и он умрёт, не только все мои усилия по превращению его в моего покровителя пойдут прахом, но эта претендентка на роль Серси, судя по всему, после избавления от мужа сотрёт все следы его существования — а это включает и меня! Если она не глухая, слепая и немая, она наверняка знает, сколько граф вложил в меня. Это ставит под угрозу всю мою семью. И я точно не хочу, чтобы этот Лорант хоть раз приблизился к моей матери и сёстрам. Чувствуя себя загнанным в угол, у него остался лишь один вопрос. — Я считаю себя хорошим целителем и охотником, милорд, но не вижу, как могу помочь, кроме как поддерживать вас в безопасности и здоровье на время. Но это лишь отсрочка. Если у вас нет способа заставить жену сдаться, всё может тянуться годами. — Нет, будьте уверены — не будет. Как только брак будет аннулирован, она больше не сможет предъявлять требования к дому Ларк. Если я не ошибаюсь, к тому времени она сама окажется по уши в проблемах из-за наших изгнанных сыновей и нарушения королевского закона — ведь она приняла их в свою семью, хотя они официально объявлены позором для рода. Единственный её выход — избавиться от меня, Кейлы и Джейдона, чтобы мой завещательный акт стал недействительным, остаться единственным живым наследником и восстановить статус Лоранта и Кои. Мне нужно лишь, чтобы ты сохранил нам жизнь до тех пор, пока король не подпишет документы об аннулировании. Мозг Лита работал на полных оборотах, он консультировался с Солюсом, чтобы ничего не упустить. — Это выполнимо. Но у меня есть несколько требований, с которыми, милорд, вы должны согласиться до моего согласия. По их выражениям было ясно: они не ожидали такого запроса. Но граф кивнул без колебаний. — Чтобы защитить вас, мне нужно поселиться в вашем доме до разрешения вопроса, верно? — Конечно! Именно поэтому на тебе одежда с нашими цветами и гербом. Этот наряд отождествляет тебя с одним из моих личных помощников, уступающим по авторитету только мне и моим детям. — Хорошо знать, — подумал Лит. — Теперь понятно, почему у меня и Джейдона почти одинаковая одежда. — И я глубоко польщён этим, но если я соглашусь помочь вам, ваша жена может отомстить, нацелившись и на мою семью. Если я перееду сюда, им, возможно, тоже придётся последовать за мной ради безопасности. Кто-то же должен присматривать за фермой, иначе им будет некуда возвращаться. Граф Ларк закрыл лицо ладонью. — О, Лит, прости, что усомнился в твоей верности. На миг мне показалось, что ты откажешься. Ты прав — я упустил эту возможность. Я немедленно приглашу их сюда, они будут моими почётными гостями. Я отправлю своих арендаторов ухаживать за твоей фермой, пока всё не уладится. Ещё что-нибудь? — Да. Мне нужна полная свобода действий в вашем доме. Если у вашей жены здесь остались свои люди, если не шпионы, мне придётся прибегнуть к неприятным мерам, чтобы их выявить. Мы не можем ждать, что они сами сознаются из доброты сердечной. Граф достал платок и стал протирать уже блестящий монокль, чтобы успокоить нервы. — Ты имеешь в виду пытки и допросы? Нам правда до этого дойти? — В крайнем случае — да. В трудные времена нужны крайние меры. Но, надеюсь, это не понадобится. Я легко могу притвориться вашим гостем и держаться в тени. В конце концов, никто не знает, кто я, кроме дворецкого. Граф громко закашлялся. Джейдон и Кейла переглянулись, затем посмотрели на Лита. — Вообще-то, тебя знают все, — с неловкой улыбкой сказал Джейдон. — Ну, но это не значит, что они знают, на что я способен. Увидев, как они снова обменялись взглядами, а граф всё кашлял без остановки, Лит почувствовал, что должен спросить: — Они не знают, верно? Кейла прочистила горло и встала, приглашая его последовать за ней. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Думаю, тебе стоит взглянуть, как тебя изобразили в Зале Портретов.