Верховный Маг — Глава 45

Когда Линна проснулась, она обнаружила, что больше не находится в своей спальне. Луна скрылась за тучами, и при тусклом свете звёзд она не могла разобрать, где оказалась. Линна лишь знала одно: теперь она на открытом воздухе. Холодный ночной ветер и шершавая земля под ладонями не оставляли сомнений. По мере того как её глаза привыкали к полумраку, она заметила несколько человеческих фигур, лежащих на земле всего в нескольких метрах от неё. Обрадовавшись, что не одна, она медленно поползла к ним, пытаясь вспомнить, что только что произошло. Линна уже собиралась потрясти своих соседок по комнате, когда луна выглянула из-за движущихся туч — и обнажила их истинную суть: скелеты. Линна закричала, а когда узнала ночные рубашки, в которых они были одеты, — те самые, что она бесчисленное количество раз видела на подругах, — её крик перешёл в пронзительный визг. Вокруг неё начали шевелиться и стонать множество фигур. Она попыталась бежать, но споткнулась о что-то мягкое и вязкое и рухнула на землю. Когда она снова открыла глаза, перед ней стоял надгробный камень с надписью: «Здесь покоится Кроблан Ларк, любимый отец и муж». Линна внезапно поняла, где находится и почему это место кажется ей таким знакомым. Это был семейный некрополь Ларков, где в вечном покое покоились все предки графа Ларка. В этот момент она вспомнила всё: отравление, поворачивающийся дверной рычаг, призрака. Она хотела верить, что это всего лишь кошмарный сон, но нога всё ещё болела после падения. Линна уже готова была сойти с ума, когда лунный свет показал, что двигающиеся фигуры — вовсе не нежить, а другие слуги, которых она прекрасно знала. Среди них были двое её сообщников: Замон, второй по старшинству дворецкий после Полтуса, чья лояльность на самом деле принадлежала лишь графине, и Бисья, молодая горничная, подосланная пару лет назад следить за личными покоями графа. Именно графиня поручила этим троим обеспечить своё возвращение к власти, устранив всех возможных препятствий. Только благодаря помощи Замона и Бисьи Линна смогла незаметно подсыпать яд в еду, даже несмотря на то, что ей не полагалось находиться на кухне. Пользуясь либо авторитетом Замона, либо обаянием Бисьи, она справлялась со всеми заданиями, которые графиня возлагала на неё после своего вынужденного отъезда. Рядом с ними оказались ещё двое слуг: Рефия, молодой камердинер, с которым Линна часто работала, и Олмунд, один из многочисленных дворецких дома. — Линна, это ты? — Бисья выглядела растерянной, тряся головой в попытке прийти в себя. — От твоего визга у меня чуть голова не лопнула. — Где мы, во имя богов? Почему я не в своей комнате? Я отчётливо помню… — голос Замона оборвался, когда кровь отхлынула от его лица и он вспомнил последние события. — Граф! — воскликнул он. При этих словах все пятеро замерли на месте, охваченные ужасом от встречи с чем-то сверхъестественным. — Граф вернулся! — хрипло прошептал Рефия. — И боги ведают почему, но он считает, что я виновен в его смерти! Вскоре они начали оглядываться и обнаружили тела своих товарищей по комнате. Одежда на них была нетронутой, но сами тела будто состарились на столетия. — Роррик, почему с тобой так случилось? — Олмунд упал на колени рядом с останками своего старейшего друга и отчаянно зарыдал. — Заткнись, дурак! — Замон прикрыл ему рот рукой. — В случае, если ты ещё не заметил, мы находимся на кладбище! Лучше не будить того, кто вечно спит. Замон не осмеливался говорить громче шёпота — он был крайне суеверен. Обычно Линна насмехалась бы над его трусостью, но этой ночью всё было иначе. Она чувствовала, как страх переворачивает ей внутренности, а тело требовало бежать без оглядки. Внезапно земля задрожала, и из открытой могилы вырвался яростный огонь. Могилы графа Треквилла Ларка. — Как вы могли так поступить со мной? Дух графа медленно поднялся из пламени. — Приготовьтесь к суду моих предков. Из ближайших к нему могил поднялись три скелета, вырываясь из земли до пояса. — Убийцы! — завыл старческий голос. — Предатели! — закричал женский голос. — Мерзавцы! — произнёс мужской голос. Три скелета боролись, чтобы полностью освободиться от объятий земли, провозглашая свой приговор. Грязь и изорванная одежда на них продолжали рваться. — Жребий брошен! — прогремел дух графа нечеловечески глубоким голосом. — Признайся! — Он указал пальцем на Рефию, которого невидимая сила мгновенно прижала к земле. — Я невиновен! Клянусь! — всхлипывая, выкрикнул тот. Три скелета завыли в унисон, создавая какофонию нечленораздельных голосов. Из их пустых глазниц засветилось красное сияние, будто внутри зажглись свечи, и, как и у графа, по их скулам потекли бесконечные кровавые слёзы. — Лжец! — взревел граф, и Рефию потащило невидимой силой к открытой могиле графа, пламя в которой вспыхнуло ярче и загрохотало. Остальные попытались удержать его за руки, но сила духа оказалась слишком велика. Когда Рефию швырнули в огненную яму, он издал нечеловеческий визг, и пламя сменило ярко-красный цвет на зловещий фиолетовый. — Он будет служить мне в загробном мире, искупая свой грех, — сказал дух графа. — Признайся! — На этот раз он указал на Олмунда, который немедленно подчинился. — Я признаюсь! Признаюсь! Это я воровал шёлковые рулоны, пользуясь своими обязанностями по учёту. Поэтому шёлка никогда не хватало. — И как ты искупишь свою вину? — проговорил дух, глаза которого превратились в две огненные щели. — Мне так жаль! Клянусь! — Слов недостаточно! Трупы на земле поднялись, их глазницы наполнились красным светом. Они схватили Олмунда своими костяными руками, подняли над головами и швырнули в яму. — Роррик, за что?.. — был его последний крик, прежде чем он исчез в пламени. Прежде чем призрак успел вынести следующий приговор, Линна глубоко опустилась на колени, прижав лоб к земле, и стала умолять о прощении. — Я признаюсь! Это я отравила вас, и эти двое — мои сообщники! — Она указала на двух оставшихся в живых. Замон и Бисья попытались сделать шаг назад, но скелеты снова появились, окружив их. — Из-за вас мои дети остались одни в этом мире! — завыл призрак от боли. — Скоро они последуют за мной в смерть! Как вы искупите свою вину? — Мне так жаль! Я была глупа, у меня нет доказательств. Я выбросила яд и сожгла все письма её светлости. — Тогда сгори сама! Линну потащили к яме её мёртвые соседки по комнате, и лишь пламя положило конец её визгу. Замон и Бисья тоже опустились на колени и сразу перешли к делу. — Я могу спасти ваших детей! — закричала молодая горничная. — Я не такая дура, как вы думаете! Я никогда не доверяла этой суке и сохранила все её письма и приказы — на случай, если она нарушит слово! Всё это спрятано под одной доской в кладовой на кухне. — И я тоже! — поспешил добавить старый дворецкий, опасаясь, что его сочтут бесполезным. — Я знаю, где она прячет всю свою личную переписку. Она заказала яд ещё несколько месяцев назад! И там ещё столько всего! Всё это лежит в потайном отделении прямо под её кроватью. Клянусь, я знаю только это! Пожалуйста, проявите милосердие к этому старому глупцу! — Великолепно! — воскликнул граф своим обычным радостным и воодушевлённым тоном, хлопая в ладоши от удовольствия. Внезапно он уже не звучал потусторонне. Скелеты рухнули, словно марионетки, у которых перерезали нити, огонь погас, а граф с громким «бух!» опустился на землю. — Неужели всё это… — Замон не мог поверить своим глазам. — Обман? — закончил за него Полтус. — Да, старый хитрец. Я всегда знал, что ты замышляешь что-то недоброе. Предательские слуги наконец узнали лицо, стоявшее за голосом старого скелета. — Джейдон, Кейла, будьте добры, сходите за уликами. В данный момент я никому больше не доверяю, — сказал граф. Наследники графа тут же появились за спиной Полтуса, кивнули и побежали обратно в дом. Понимая, что обречён, Замон всё же нашёл в себе силы заглянуть в открытую могилу и увидел, что все живы — просто связаны и заткнуты земляными отростками. Думая о том, что теперь ждёт его и его семью, старый дворецкий был охвачен раскаянием. Долгие годы верной службы, сбережения всей жизни, тщательно выстроенные планы на пенсию — всё это рассыпалось в прах вместе с надеждами на лучшее будущее для его сыновей. * * * Лит вздохнул с облегчением — наконец-то он мог выйти из укрытия. Если бы мог, он бы сам себе похлопал по спине: результат превзошёл все ожидания. Поскольку Солюс не нашла ничего в оставшихся комнатах, Лит поручил ей следить за Линной день и ночь, записывая всех, с кем та чаще всего общалась, чтобы собрать их всех вместе для финального акта. Что, кстати, оказалось весьма хлопотным делом. Чтобы не раскрыть себя, Лит мог использовать только бытовую магию и заклинания не выше третьего уровня, например, заклинание парения, которое применил к графу. Он подробно всё объяснил графу, чтобы тот не испугался и не удивился спецэффектам, которые Лит задумал. Разумеется, он сказал, что будет двигать скелеты с помощью воздушной магии, хотя на самом деле использовал духомагию. Фокус с кровавыми слезами оказался простым: куриная кровь, которую он не давал свернуться с помощью светлой магии, а затем направлял по скулам, за ухо и через волосы с помощью водной магии, создавая эффект бесконечного потока. Отдельные элементы были несложными, но поддерживать все заклинания одновременно — управлять пламенем, кровью, скелетами — оказалось крайне изнурительно, даже с помощью Солюс. Она взяла на себя половину сцены, но мана, которую она расходовала, была маной Лита. Они были словно два водолаза с одним баллоном кислорода. Граф тоже был очень доволен результатом. — Ах-ха-ха! Я всегда знал, что магия — это круто! Летать было просто незабываемо! Да и их лица! — Граф Ларк смеялся, как ребёнок после удачной шалости. — Ты должен был видеть их лица! Бесценно! Я никогда в жизни так не веселился! Он хлопнул Лита по плечу, осыпав его белым порошком. — Кто бы мог подумать, что старые призрачные истории из моих книг окажутся такими эффективными! Конечно, с небольшими доработками! — Для такого праведника граф оказался довольно хитрым шутником, — подумал Лит. — Несмотря на неприятие пыток, он совершенно спокойно напугал столько людей до полусмерти. Видимо, он никогда не слышал о психологических травмах и посттравматическом стрессовом расстройстве. Как только они получили компрометирующие улики, граф Ларк немедленно воспользовался амулетом связи, чтобы связаться с Королевским бюро закона и порядка и передать доказательства. Ночной клерк заверил его, что бумаги будут поставлены в самый верх списка, и королевские следователи немедленно займутся делом. Переведя бюрократический жаргон, это означало, что расследование займёт дни, а не недели. Лит не хотел рисковать — особенно после того, как продемонстрировал столько своих способностей, — поэтому он убедил графа пригласить всю его семью в поместье уже на следующий день. Он также отправил им заранее подготовленную одежду. В таком дворце даже самый низший конюх был одет лучше них, даже если бы они надели свои лучшие наряды. Когда они прибыли, весь персонал собрался, чтобы лично увидеть ту самую загадочную женщину, которая, по слухам, родила графу пятого сына. Они выражали восхищение красотой матери и сестёр Лита, и даже Рааз получил массу внимания. Когда Лит послал Солюс проверить, утих ли слух, та ответила нескончаемым хохотом и невероятной историей. По её словам, домочадцы разделились на два лагеря. Первый, прозванный ею #КомандаЛита, возглавлял Полтус, отказывавшийся отступать от своей первоначальной теории: — Кто бы мог подумать, что такой болван, как граф, окажется таким интриганом? Он не только завёл себе такую красивую и юную любовницу, но и проявил смекалку, выбрав женщину, чей муж так похож на него, что тот никогда не заподозрит, что сын не его! Эта ведьма графиня и рядом не стоит с такой потрясающей женщиной! Второй лагерь, #КомандаРааза, возглавляла Хилья — главная повариха, первая на кухне и давняя соперница Полтуса как в вопросах власти, так и в мастерстве сплетничать: — Ты совсем с ума сошёл? Граф слишком благороден и рыцарственен, чтобы изменять, даже такой коварной стерве! Очевидно, у него была связь до свадьбы, и сэр Рааз — плод той любви. Это значит, что он не просто настоящий пятый сын графа, но и молодой маг с его прекрасными сёстрами — все они его тайные племянники! Именно поэтому он так заботится о юноше и привёз их сюда именно сейчас, когда графиня решила уничтожить всю линию крови! Как благородно с его стороны! Вероятно, он все эти годы тайно защищал их, чтобы уберечь от ревности и гнева жены! Лит не знал, смеяться ему или плакать. — Какого чёрта мы дошли до этого? — Прости, — пожала плечами Солюс. — Похоже, слуги графа обожают придавать всему, что связано с аристократией, пошлый оттенок. Если думать плохо о чём-то, даже совпадения начинают казаться интересными, не так ли? Лит в отчаянии покачал головой. — Бедная мама. Ей не хватает всего лишь запретного любовного треугольника, чтобы стать главной героиней одной из тех мелодрам, что были так популярны несколько лет назад на Земле.