Верховный Маг — Глава 53

Долгий разговор изрядно вымотал Лита, добавив ещё немного тяжести к его и без того нелёгкому бремени. Дело было не в полученной информации — в целом он чувствовал, что его шансы остаются неплохими, с академией или без неё. Единственное изменение в его планах заключалось в том, что после вступления в Магическую Ассоциацию в качестве внешнего члена — мага-одиночки — ему как можно скорее нужно будет заработать заслуги, чтобы устроиться в ученики к хорошему «Кузнецу-мастеру». Обычные заслуги ему не помогут — нужны именно те, что можно получить, служа Ассоциации в качестве магико. Единственная настоящая проблема его нынешнего положения — это гниение ещё целых четыре года, словно притча о лягушке в колодце. Лит чувствовал себя так подавленно, потому что наконец осознал, сколько его друзья вложили в него — не только денег, но и времени, страсти, надежд. Его мучило не поражение, а то, что своей дерзкой и безразличной манерой он обидел их, относясь ко всему как к шутке. Лит должен был признать: на их месте он сам почувствовал бы, будто годами бросал жемчуг перед свиньёй. Конечно, граф Ларк не был таким суровым судьёй, как он сам, но Лит видел, насколько глубоко тот переживал и как ранен был последним упрёком. Впервые в жизни Лит почувствовал, что, выиграв спор, проиграл войну. Но кроме самокопания в тот момент он мало что мог сделать. Поэтому он пообещал себе пересмотреть всё заново, если представится возможность, и решил переключиться на более насущную проблему. Литу ещё предстояло разобраться со своей проблемой с магией четвёртого ранга, а спрашивать у Наны было невозможно. Это раскрыло бы ей слишком многое, обнажив глубину его понимания магии, несмотря на то что он был самоучкой. Единственная карта, которую он ещё не сыграл, — попросить помощи у своего друга, короля Рая, обитающего на западе леса Травн. Благодаря своему бирюзовому ядру маны Лит стал меньше его бояться, и за последние годы между ними сложились странные отношения. Лит использовал его как доверенное лицо, иногда спрашивая совета по огненной и воздушной магии — двум стихиям, которыми владел Рай. В обмен Лит помогал ему решать проблемы в восточной части леса. После смерти Ирту не осталось магического зверя, достаточно сильного, чтобы занять его место, и время от времени борьба за власть между различными фракциями нарушала равновесие леса. В таких ситуациях Бич и Защитник объединяли усилия, чтобы заставить магических зверей заключить перемирие. Сейчас поддельная магия четвёртого ранга стала ментальным барьером, который ни он, ни Солюс преодолеть не могли. Несмотря на то что Лит мог сотворить все заклинания из книг графа, они по-прежнему оставались для него бессмысленными. Это было неприемлемо и изъедало его изнутри. Он всегда ненавидел загадки — если только сам их не загадывал. Лит почти добрался до дома, когда уловил знакомый запах. — Чёрт возьми, что ты делаешь за пределами леса? Если тебя кто-нибудь увидит, это может спровоцировать охоту на ведьм. Последнее, что мне сейчас нужно, — чтобы на твою голову объявили награду, а мне пришлось объяснять, почему я не хочу в это вмешиваться. — Я знаю, — ответил Рай. — Но в трудные времена нужны крайние меры. В лесу появился монстр, достаточно сильный, чтобы угрожать как моим детёнышам, так и твоим. Нам нужна твоя помощь. — Я никогда раньше не видел Рая напуганным. Что бы это ни было, оно, должно быть, чертовски важно, — подумал Лит. Согласившись помочь, Лит забрался на спину Рая, и тот помчался в лес на полной скорости. Благодаря воздушному слиянию и своей физической мощи Защитник легко развивал скорость до 300 км/ч (186 миль/ч) — путь предстоял недолгий. На такой скорости Рай создавал перед собой клиновидный ветровой клинок, чтобы защитить глаза и лицо от насекомых и пыли, которые на такой скорости били с силой пули. Это также создавало эффект скольжения по потоку воздуха, позволяя ему двигаться ещё быстрее. Умение Лита ездить верхом сводилось к одному уроку, случившемуся две жизни назад, поэтому ему требовались все силы воли и сосредоточенность, чтобы не свалиться. Шерсть Рая была густой и мягкой, но поскольку Лит не мог предугадывать его движений, ему пришлось использовать и земное, и световое слияние, чтобы избежать необратимого ущерба своим нижним конечностям. — Да что за чёртовщина это такое? Обязательно ли так нестись? Если так пойдёт и дальше, боюсь, от меня мало что останется для каких-либо действий! — Хватит ныть, мы почти на месте. И да, скорость имеет первостепенное значение при столкновении с Отродьем. Лит перебрал в уме все бестиарии из Солюспедии, а также все воспоминания о настольных и видеоиграх в жанре RPG, прежде чем сдаться. — Что за чёрт такое это Отродье? Почему оно так опасно? — Ты не понимаешь. Мы называем его Отродьем не за то, что оно делает, а за то, чем оно является! Они двигались на север, в часть леса, где Лит никогда раньше не бывал. Напряжение нарастало постепенно, как перед бурей. Только углубившись в чащу, Лит наконец понял, что имел в виду Рай. Вскоре трава начала редеть, пока совсем не исчезла. Земля оголилась, без единого ростка, высохшая и рассыпающаяся, будто после месячной засухи. Кора деревьев вокруг почернела полностью. У них не осталось ни листьев, ни ветвей — лишь гигантские деревянные колья. Не было слышно ни звука; всё напоминало постапокалиптический пейзаж после ядерной катастрофы. Природный ландшафт был полностью уничтожен настолько далеко, насколько хватало глаз. Через некоторое время Лит отчётливо услышал звуки боя и усилил зрение. Они приближались к некоей движущейся тени, вступившей в дальнобойную схватку с Гиладом — оленем-магическим зверем ростом более двух метров в холке (7 футов) и весом не менее девятисот килограммов (2000 фунтов). Его шерсть была светло-коричневой с оттенками синего. С фланга тень атаковала Шиф — пуму-магического зверя размером с тигра, ростом полтора метра в холке (5 футов) и весом свыше трёхсот килограммов (660 фунтов). Её шерсть имела медовый оттенок с зелёными переливами. — Гилад — король севера, Даритель Жизни, а Шиф — король юга, Жнец, — быстро представил Литу своих союзников Защитник. — Вот это и есть Отродье. Держись от него подальше, иначе оно высосет тебя досуха, как всё остальное. Отродье имело странную форму: оно могло вставать на ноги, напоминая человека с очень длинными и тонкими конечностями, или становиться на четвереньки, превращаясь в крупное и коренастое существо, будто ребёнок нарисовал свинью. — Что за чёрт это такое? — Лит взмахнул рукой, выпустив пять огненных шаров. Отродье окружал тонкий чёрный туман радиусом пятнадцать метров (16,4 ярда). Проходя сквозь туман, огненные шары уменьшались в размере, и при ударе взрывы были вдвое слабее обычного. Отродье издало низкий крик, в котором слышалось отчаяние, а не боль. Рай завыл, вызвав столб ветра, который пригвоздил теневое существо к земле, давая другим королям передышку и возможность перегруппироваться. — И это твоя идея подкрепления? Человек? — Если кто-то думал, что олень не может выглядеть свирепо, взглянув на Гилада, он бы изменил своё мнение. — Поменьше болтовни, побольше дыши, — тяжело пыхтел Шиф. — Если он достаточно силён, чтобы одолеть Ирту и Герду, для меня этого достаточно. Лит заметил, что одна из четырёх лап Шифа была сделана из земли — настоящая же выглядела неестественно атрофированной и высохшей. — Протез из земной магии? Какое невероятное мастерство нужно, чтобы управлять им, как настоящей лапой! Я бы даже не заметил, если бы Шиф не стоял так близко. Заметив, что Лит пристально смотрит на лапу, Шиф пояснил: — Так бывает, когда ты настолько высокомерен, что позволяешь Увяданию подойти достаточно близко, чтобы коснуться тебя. Я бы погиб, если бы Даритель Жизни не отвлёк его внимание, дав мне шанс сбежать. — Увядание? Разве это не Отродье? Гилад фыркнул. Он хотел упрекнуть Рая, но ветровой столб уже рассеивался, и он предпочёл быстрее ввести Бича в курс дела, чем тратить время на перепалки. — Отродье — это когда существо леса не может эволюционировать. Обычно они умирают на месте, реже теряют контроль над энергией мира и сходят с ума. Отродья невероятно сильны и обладают исключительными способностями, делающими их сильными, как монстры. Будучи лишёнными разума, обычно одного короля достаточно, чтобы положить им конец. В редчайших случаях мы все собираемся вместе, чтобы уничтожить уникальное Отродье, как в этом случае. Не должно быть трудно понять, почему мы называем его Увяданием. Гилад указал мордой на мёртвый лес вокруг. — Как чёрт оно нанесло такой урон? — Лит не мог поверить, что три существа такой силы не могут одолеть одного монстра. — Просто существуя, — пояснил Рай. — Куда бы оно ни пошло, всё умирает. Каждый раз, когда мы почти побеждаем его, его тело становится настолько бесформенным, что ни ветер, ни лёд, ни земля не могут его удержать. Так оно убегает в здоровую часть леса, исцеляется, и нам приходится начинать всё сначала. Мы сражаемся с ним уже три дня и не можем держаться дольше. Поэтому я и решил попросить твоей помощи, Бич. В отличие от нас, все стихии подчиняются твоей воле. Лит кивнул, пытаясь усвоить всю эту информацию. — Они сражаются уже три дня? Чёрт возьми, да у них выносливость как у монстров. Солюс, анализ! — Есть, капитан… то есть Лит. У всех королей бирюзовое ядро маны, но Защитник ближе всех к прорыву — это случится через несколько лет. — Я имел в виду Увядание! Туманная аура, теневое тело… Это же нежить? Лит наблюдал, как существо извивается и стонет под рассеивающимся столбом. Согласно фэнтези-литературе Земли и лору нового мира, у нежити должны быть красные светящиеся глаза. Орбиты Увядания были чёрными, как и всё его тело. — Это не нежить. Его жизненная сила — нечто, подобного чему я никогда не видел, и его магическая аура тоже. Что, чёрт возьми, может означать чёрное ядро маны?