Верховный Маг — Глава 101

Когда кто-то слышал слова «Зал Королевского Совета», в голове сразу возникал образ тронного зала. Он простирался более чем на двадцать метров (66,6 фута) в длину и свыше десяти метров (33,3 фута) в ширину. От массивных двойных дверей шириной в три метра (10 футов) до двух ступеней, отделявших пол, где стояли дворяне, от возвышения для королевской семьи, пролегал единый красный шёлковый ковёр с золотой вышивкой по краям. Таким образом, даже сидя на своих золотых тронах, вырезанных в виде вздыбленного грифона, монархи могли смотреть сверху вниз на всех присутствующих, подчёркивая тем самым своё положение и власть. Весь зал освещали хрустальные люстры, питаемые магией: ни тени не скапливались в углах, ни обслуживание не требовалось. На стенах волшебные гобелены вновь и вновь повествовали о великих подвигах нынешнего короля — тех самых, что удостоили его права на трон. И пол, и колонны были выполнены из мрамора с золотыми прожилками — самого ценного и прочного материала в Королевстве Грифонов. И всё же тот, кто думал так, глубоко заблуждался. Тронный зал идеально подходил для светских приёмов или церемоний награждения какого-нибудь генерала или знатного вельможи. Но когда речь заходила о государственных тайнах, он превращался в кошмар с точки зрения безопасности. Между главным входом, служебными коридорами, потайными проходами и балконами для зрителей, опоясывающими зал по кругу, целая армия шпионов могла остаться незамеченной — даже после самого тщательного обыска «ситом». Настоящий Зал Королевского Совета находился в личных покоях короля, внутри строго охраняемой башни. Помещение было всего шесть метров (20 футов) в длину и четыре метра (13 футов) в ширину. Внутри стояли лишь круглый стол и деревянные стулья. Круглая форма стола вовсе не означала равенства мнений — просто это был единственный способ быть услышанным со всех сторон без необходимости кричать. Кроме мебели, помещение было совершенно пустым: без окон и с единственным входом. Пол и стены, выложенные бледно-серыми магическими камнями, не имели ни единого украшения. Большинство заседаний длились часами, и учитывая деликатность вопросов, требовавших прямого одобрения короля, конфиденциальность имела жизненно важное значение. Всё помещение было зачаровано так, чтобы предотвратить подслушивание — как обычными, так и магическими средствами, — не говоря уже обо всех защитных мерах, необходимых, чтобы вся верховная команда не была уничтожена одним ударом. В тот день Зал Королевского Совета занимали не министры и не генералы, а высшее руководство Магической Ассоциации. В подобных случаях обязанность председательствовать на собрании лежала на королеве. Чтобы корона имела абсолютный контроль как над политическими, так и над магическими делами, обязанности между супругами распределялись следующим образом: тот из королевской четы, кто лучше владел магией, становился главой Магической Ассоциации. Другой же отвечал за всю военную мощь и надзирал за деятельностью министров. Вместе они держали в руках все ключи от королевства. Королева Сильфа носила простое утреннее платье из синего атласа с длинными рукавами, скрывавшими руки. Несмотря на то что ей перевалило за пятьдесят, трудно было поверить, будто ей больше тридцати. С её квадратным подбородком и резкими чертами лица её нельзя было назвать красивой, но аура уверенности и власти, исходившая от неё, вкупе с безупречными манерами, всё ещё делала её весьма привлекательной. — Ваше Величество, мы до сих пор не можем найти Линнею, — сказал лысый мужчина средних лет с седой бородкой. — Мы уверены, что она ещё не пересекла границу. Она никогда не бросит своих детей. Королева раздражённо фыркнула. В последнее время она получала только плохие новости. — И что с того? Мне нужны результаты, а не гипотезы! Если вы не можете её найти, она могла сбежать к племенам Кровавого Песка или даже прятаться у меня в напудренной заднице — мне всё равно! А что насчёт Империи Горгон? Правда ли, что они разрабатывают магию ясновидения? Мысль о том, что их заклятый враг может шпионить за ними на безопасном расстоянии, не давала королеве спать по ночам. — Да и нет, — хмыкнула пожилая женщина с длинными белыми волосами, собранными в хвост. — Да, они потратили тысячи золотых монет, чтобы потакать императорской одержимости пророками, провидцами и всей этой чепухой о предсказании будущего. Нет — потому что на сегодняшний день все эти так называемые «медиумы» оказались всего лишь шарлатанами. Некоторые из них, кстати, были нашими агентами, которым удалось вытянуть немалые суммы, прежде чем исчезнуть. — Наконец-то хоть что-то идёт правильно! — Королева так сильно ударила кулаком по столу, что несколько кубков упали на пол. — А как насчёт великих академий? В зале воцарилось неловкое молчание, мгновенно испортившее ей настроение. — Ваше Величество, возможно, вам стоит пересмотреть свою линию поведения, — сказала высокая женщина средних лет с короткими рыжими волосами. — Слишком много перемен сразу — это трудно принять. Лучше внедрять их постепенно, со временем. — «Постепенно, со временем», — эхом повторила королева, постукивая тонкими пальцами по подлокотнику. — Скажи-ка мне, дорогая Болна, сколько лет Магическая Ассоциация пыталась менять правила мирным путём, чтобы избежать волнений? Её тон был спокойным и доброжелательным, отчего присутствующие невольно вздрогнули. Королева была многим, но уж точно не доброжелательной. Как любой истинный политик, она умела скрывать свои эмоции и мысли, когда это было необходимо, но по своей природе она была страстной женщиной, горячей во всём, что делала. Когда речь заходила о государственных делах с советниками, она не церемонилась с словами и не тратила время на вежливости. Её спокойствие означало, что надвигается буря. — Более сорока лет, — женщина сглотнула комок в горле, заставляя себя ответить, не дрожа. — Ещё до моего восшествия на престол, верно. И сколько правил на самом деле изменилось за всё это время? — Ни одного. — Последний вопрос. Сколько потенциальных магов мы потеряли за всё это время? Её голос стал ледяным. — Как минимум четырёх. Не в силах выдержать взгляд королевы, Болна опустила глаза. — Все они перешли на сторону врага, дав клятву отомстить. — Позвольте уточнить, — королева отодвинула стул и встала. Она была женщиной среднего роста — 1,62 метра (5 футов 4 дюйма) — с хрупким телосложением. Несмотря на строгую причёску в пучок, её длинные чёрные волосы всё равно выдавали необычайный дар к мистическим искусствам: все шесть оттенков цветов, отмечавших её как избранницу всех богов магии, были отчётливо видны. — Мы потеряли четырёх армий в одном лице из-за ничтожных обид, и ваша гениальная идея — продолжать «хорошую работу»? Королева двинулась так быстро, что можно было подумать, будто она использовала «Миг», но размытый след позади говорил о другом: она просто шла. — Думаете, когда бог смерти вернётся из Кровавой Пустыни, ведя за собой армию нежити, которую он собирал всё это время, он будет мстить понемногу, год за годом? Или просто перережет нам всем глотки? Сильфа говорила, подняв Болну за шею одной рукой, несмотря на то что та была выше и весила вдвое больше. Никто не осмелился вмешаться. Все присутствующие были могущественными архимагами, но на то была причина, по которой Сильфа была королевой. Она могла сотворять сразу несколько заклинаний с минимальной задержкой, двигалась быстрее дикого зверя и могла разорвать пополам полностью вооружённого рыцаря голыми руками. Многие подозревали, что на самом деле она — дракон в человеческом обличье. — Делать одно и то же снова и снова, ожидая другого результата, — это и есть само определение безумия, — сказала она, приблизив посиневшее лицо Болны к своему. — Твои наставники должны были обучить тебя получше. Сильфа сжала кулак — раздался хруст — и швырнула тело в угол зала. Голова Болны теперь была повернута под неестественным углом, а конечности беспомощно раскинулись под тяжёлой магической мантией. — Теперь, когда мы избавились от шпиона в наших рядах, мы больше не будем терять столько агентов, — сказала она, возвращаясь на своё место. — Болна была шпионкой?! Все были потрясены, переспрашивая и обсуждая происшедшее. — Да, была, — королева потерла лоб с грустным выражением. Она выглядела уставшей и измождённой, без тени прежней энергии. — Старые семьи посадили своих людей повсюду: в академиях, при дворе, даже Магическая Ассоциация не вне их досягаемости. Они знают, что я вложила слишком много денег и сил в Белого Грифона. Если мой проект провалится, вина ляжет только на меня. Мне не останется выбора, кроме как оставить всё как есть, надеясь, что мой преемник окажется более умелым и удачливым. Возможно, мне даже придётся сложить полномочия главы Магической Ассоциации и передать пост одному из моих детей. На моих плечах и так слишком много провалов. Ещё один подобного масштаба — и моя власть, мой авторитет будут серьёзно подорваны. Даже я сама начну сомневаться в своей компетентности. Помощники королевы не знали, что сказать, поэтому молча ждали, пока она придёт в себя. — Все доклады Болны были подделкой. Недовольство растёт. Многие восприняли неудачи или отчисление своих детей как личное оскорбление. Они больше не могут терпеть, что контроль ускользает из их рук. Она достала несколько папок из пространственного кольца и передала их старым магам, чтобы те собственными глазами увидели, насколько серьёзна ситуация. Согласно документам и расшифрованным разговорам, королевство стояло на грани гражданской войны. Новые дворяне — те, кто поднялся по ступеням власти благодаря своему таланту и достижениям, будь то в военной или магической сфере, — больше не хотели жить под пятой несправедливой системы. Старые же дворяне чувствовали, что их положение под угрозой, и боялись потерять часть привилегий или, что ещё хуже, вынуждены будут делить ресурсы, которые до сих пор были исключительно их собственностью. Две фракции уже почти сравнялись по численности и силе — оставалось лишь вопросом времени, когда старый баланс рухнет. — Я знаю, что, несмотря на вашу верность короне, многие из вас на самом деле не поддерживают мою идею, — вздохнула Сильфа. — Но вы должны понять, насколько многое сейчас поставлено на карту. Независимо от ваших личных убеждений, если Белый Грифон окажется очередным провалом, у нас останется самое большее одно поколение, прежде чем королевство погрузится в хаос.