Верховный Маг — Глава 105

Читая доклады о внутренней борьбе, разгоревшейся в Королевстве Грифонов, Магическая Императрица испытывала ощущение, будто листает страницы учебника истории. Века назад Империя Горгон пережила подобный кризис. После того как Маг Лохра Серебряное Крыло раскрыла миру всё своё магическое наследие, мистические искусства начали стремительно развиваться. Знания, которые она обнародовала, прервали многовековой застой в исследованиях магии. Как и любое изменение, это принесло не только новые решения, но и новые проблемы. До того момента магия ограничивалась заклинаниями третьего уровня, что позволяло богатым и влиятельным семьям сохранять над ней монополию. Наследие содержало основы множества заклинаний четвёртого уровня и заложило семя того, что позже станет известно как специализации. Осознав бесчисленные военные применения этих знаний, верхушка каждой страны оказалась перед дилеммой. Сохранение магии исключительно за пределами семейной элиты сделало бы любой прогресс медленным и трудным. Магический талант всегда был редкостью, а теперь предстояло освоить столько нового — при крайне малом количестве магов. С другой стороны, предоставление простолюдинам доступа к обучению нарушило бы хрупкий баланс власти. Как только они получат доступ к заклинаниям четвёртого уровня, кто поручится, что новоявленные маги не укусят руку, которая их кормит? В то время как Королевство Грифонов выбрало путь создания Магической Ассоциации, предоставляя даже простолюдинам статус и богатство в зависимости от их вклада, Империя Горгон сочла такую идею самоубийственной. Они предпочли сосредоточиться на «Кузнец-мастере», вложив все ресурсы в разработку рабских ошейников. Благодаря этим магическим артефактам простолюдинов можно было безопасно призывать на службу и контролировать их отношение к магии. Каждый кандидат в маги принуждался к полному подчинению и не мог ослушаться приказов своих господ. Рабство простолюдинов-магов продолжалось десятилетиями, пока один старый и хитроумный Кузнец-мастер не нашёл лазейку. Её господин попросил создать артефакт, способный временно отключать магические предметы, чтобы использовать его на поле боя и лишать врагов ресурсов в самый нужный момент. Однако он ни словом не обмолвился о том, что артефакт не должен влиять на ошейники. Когда по его просьбе она продемонстрировала, как тот работает, ошейники всех магов в доме отключились — и началось восстание. Объединяя использование артефакта для освобождения новых магов и надевая ошейники на своих угнетателей, они медленно, но неуклонно истребили или поработили все дворянские дома. Артефакт оставался в тайне, поэтому ей достаточно было использовать своего теперь послушного господина как троянского коня, позволяя восстанию распространяться незаметно — пока не стало слишком поздно. Убив всех дворян, маги захватили власть и уничтожили любые следы или упоминания о том, как создаются ошейники. Даже исследование этой темы стало караемо смертной казнью. Из монархии Империя превратилась в олигархию, основанную исключительно на меритократии. Титулы больше не передавались по наследству — каждую должность занимал тот, кто считался достойным. Большинство магов не стремилось к роскошным особнякам или золотым статуям в натуральную величину. Они вкладывали большую часть доходов в свои семьи и исследования. Первым законом, принятым первым Магом-Императором и его Магическим Советом, стала свобода изучения магии независимо от социального статуса, а также введение бытовой магии в обязательный набор дисциплин для детей. Система была несовершенна. Хороший маг мог оказаться некомпетентным или жестоким правителем, не говоря уже о том, что после его смерти замена даже местного губернатора могла занять немало времени, оставляя территорию беззащитной перед коррупцией или внешними угрозами. Кроме того, поскольку большая часть ресурсов уходила на постоянные исследования и разработку новых форм магии, их обычная армия считалась самой слабой среди трёх соседних государств. Тем не менее, Империя Горгон стала самой передовой страной в области магических исследований. Столица представляла собой парящий укреплённый город, чьи белоснежные стены сияли днём, словно маяк для путников. Башни охраны выступали как над стеной, так и под ней, а на каждом конце располагались гигантские магические кристаллы, питавшие мистические рунные круги, видимые невооружённым глазом. Каждая башня могла атаковать или защищаться в зависимости от обстоятельств, делая город практически неприступным. — Идиоты, — сказала Магическая Императрица. — Они лишь отсрочили неизбежное, надев на своих магов ошейник другого рода. Неважно, насколько длинен поводок — это всё равно поводок. Прикажи пограничным армиям быть готовыми к атаке. Рано или поздно кто-нибудь совершит глупость, и ситуация выйдет из-под контроля. Мы должны первыми воспользоваться плодами их безрассудства. * * * На следующее утро Лит почти не надеялся преуспеть на втором уроке размерной магии. После того как он научил девушек тройному наложению, всю ночь напролёт он тренировался, но с малым успехом. Когда они пришли в Тренировочный Зал, профессор Радд уже ждал их там. Помещение было тридцать метров (98 футов) в длину, двадцать метров (66 футов) в ширину и совершенно пустым. На полу были нарисованы небольшие круги, указывающие, где должны стоять студенты. Пол и стены не имели ни единой трещины. Казалось, зал был вырублен из одного гигантского камня, а не собран из отдельных блоков. — Начинайте, — сказал он ещё до того, как последний удар гонга возвестил начало занятия. Обычно Лит некоторое время притворялся неумехой, прежде чем всерьёз браться за дело, но на этот раз у него не было причин скрывать свои способности. Профессор Радд медленно прохаживался между студентами, мысленно отмечая тех, кто действительно мог выполнить тройное наложение. Маленький жёлтый огонёк служил индикатором этого. Лит, Льям и лишь несколько других справились с первым шагом. Многие студенты после нескольких неудач достали книги, пытаясь понять, где ошибаются. Благодаря своей тренировке Лит сумел уловить нужный момент, чтобы стабилизировать огонёк с помощью водной магии, добавляя больше энергии в ядро и превращая его в два маленьких чёрных шара. Проблема заключалась в том, что он не знал, как двигаться дальше. После сотен попыток он всё ещё не мог заставить их увеличиваться и вытягиваться. Форма горизонта событий была последним шагом перед успешным завершением упражнения. — Уже второй шаг? Неплохо для простолюдина, — цокнул языком Радд, заметив отсутствие прогресса у остальных. Прошёл час, а Лит так и не продвинулся дальше. Тогда он решил попросить помощи. — Профессор, у меня вопрос. — Какое совпадение! У меня тоже есть вопрос. Скажи-ка, ты читал мою книгу вчера? — Да. — Ты понял написанное? — Да, — ответил Лит, прекрасно понимая, куда клонит профессор. Подобное уже случалось с ним на одном из университетских занятий. — Тогда ради твоего же блага у тебя нет вопроса. Возвращайся на место. Кипя от ярости, Лит снова принялся за заклинание. Прошло ещё время, и, так как он по-прежнему застрял на втором шаге, он на мгновение остановился, чтобы посмотреть, как справляются остальные. Юриал и Флория ещё не смогли создать жёлтый огонёк, тогда как Фрия, похоже, регулярно его производила. — Похоже, она наконец освоила тройное наложение. Посмотрим, как дела у Квиллы, — Оглядевшись, Лит нашёл её. К своему удивлению, он увидел, как она создаёт огонёк, превращает его в два чёрных пятнышка и даже начинает придавать им форму воронки. Профессор Радд не мог решить, чему удивляться больше — её успеху или беспомощности всего класса. Несколько студентов попытались спросить у него совета, но он дал всем тот же ответ, что и Литу. Когда урок закончился, никто не добился дальнейшего прогресса. Более половины класса не смогли даже выполнить первый шаг заклинания «Петля». — Прежде чем уйдёте, хочу сказать, что ваше отношение вызывает у меня отвращение, — заявил Радд. — Я не верю в равенство — мы все рождены разными не случайно. Я также не верю в солидарность: академия — это не благотворительность. Это поле боя, где каждый маг сражается сам за себя. Тем не менее, когда я вчера сказал вам, что тройное наложение жизненно важно, почему никто не осмелился признаться, что многие из вас ещё не достигли этого уровня? Надеялись, что я внезапно ослепну и не замечу? Всё, чего вы сегодня добились, — это потратили моё время и терпение. Начиная с завтрашнего дня, тем, кто не в состоянии соответствовать минимальным требованиям, лучше не появляться на моих занятиях. Расходитесь. Выйдя наружу, Лит бросился к Квилле, надеясь, что она поможет преодолеть его застой. — Как тебе удалось достичь третьего шага? Я понял, как стабилизировать первое энергетическое ядро, подавая в него достаточно маны, чтобы оно росло и расщеплялось. Но дальше всё идёт наперекосяк. Либо я использую водную магию, чтобы стабилизировать одни Врата, либо другие. Оба сразу — никак. Вернее, я пробовал даже применить четверное наложение, чтобы одновременно запустить два импульса водной магии, но ничего не вышло. — Четверное наложение не нужно. На самом деле всё очень просто, — ответила Квилла. — Два Врата настолько глубоко связаны, что действуют как единое целое. Их нельзя рассматривать как отдельные сущности — только как одно целое. Это как лечить человека с вывихнутым плечом и сломанными пальцами. Две точки в пространстве, но одна рука. Просто направь световую магию по всей повреждённой конечности — и обе проблемы будут решены. Проще простого. Лит вновь применил «Петлю», следуя её указаниям. — Квилла права! Я могу заставить водную ману циркулировать от одного конца к другому. Эврика! Однако вместо растяжения два чёрных пятнышка рассыпались с лёгким хлопком. — Нет, не права! — вздохнул он.