Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 2

Глава 2. Немногословный

Старик Ли так устал, что поясница будто сломалась, и он не мог подняться из-за боли.

Жена Ли и Ли Бинь, каждая с косой в руках, проработали всего две минуты и уже обливались потом.

Трёхдневный изнурительный труд не только не приучил семью к такой нагрузке, но, напротив, сделал её ещё тяжелее.

Каждый раз, согнувшись, чтобы срезать пшеницу, они не выдерживали и трёх минут и вынуждены были выпрямляться и отдыхать несколько минут.

Жена Ли поднялась и посмотрела на бескрайние поля пшеницы. В обычное время это было бы радостью урожая, но соседи уже убрали по семь–восемь му земли, а у них — меньше четырёх му.

Даже если в ближайшие десять дней не будет дождя, сил у них уже не осталось.

Жена Ли взглянула на мужа, который лежал у края поля, будто мёртвый, и вспомнила своего бездельника-сына. Лицо её исказилось от горя:

— Эта негодница, твоя старшая сестра, до сих пор не понимает, что надо работать! Лучше продам её, чтобы хоть как-то расплатиться!

Ради сына и собственного будущего жене Ли необходимо было продать одну или даже двух дочерей — иначе семья просто не выживет.

Ли Бинь, усердно работающая рядом, услышала эти слова и молча продолжила косить, несмотря на жгучую боль в пояснице и слёзы, дрожащие в глазах.

— Мама! Биньбинь!

Вскоре жена Ли и Ли Бинь услышали голос Ли Хун.

Ли Хун осторожно подбирала подол, обходя остатки срезанной пшеницы, чтобы не порвать единственное платье.

— Мама! Пойдём на запад помогать другим убирать урожай!

Жена Ли уже решила продать Ли Хун и теперь разъярилась:

— Ты, неблагодарная девчонка! Сама дома не работаешь, а бегаешь помогать чужим? Как только уберём пшеницу, сразу отдам тебя в уплату долгов!

Ли Хун ожидала такого, но всё равно не смогла сдержать слёз:

— Не нужно вас продавать меня! Я сама себя продам!

Жена Ли с яростью подняла косу:

— Бесстыжая! Сейчас косой тебя прикончу! Быстро работай!

Ли Хун попыталась объяснить свой план:

— Я только что...

— Работай! — закричала жена Ли. — У нас остались только вы, две дочери! Если вы не будете работать, мне лучше умереть! Горька моя судьба!

Она рухнула на землю и зарыдала — сил на плач хватало, а на работу — нет.

Ли Хун несколько раз пыталась рассказать матери о Бэйцзи У: если они втроём помогут ему связать снопы, у него появится время помочь им убрать свою пшеницу. Но под вопли и причитания матери всё, что она могла сделать, — это молча продолжать работу.

«Родительская воля и сваты решают судьбу», — Ли Хун прекрасно понимала: если родители решат продать её, она не сможет ничего изменить.

Найдя проблеск надежды, но оказавшись привязанной к дому и не сумев дотянуться до спасения для всей семьи, Ли Хун начала впадать в отчаяние.

Они трудились три–четыре часа, поочерёдно используя косы. Отдыхали лишь во время связывания снопов.

Тем временем Бэйцзи У, убравший пятнадцать му пшеницы, один связывал снопы. Он быстро косил и умел упаковывать урожай, но, прождав два часа, так и не увидел Ли Хун и начал терять надежду.

Внезапно он заметил соседа, старика Чжана, с семьёй, убиравшую своё поле.

— Старик Чжан!

Бэйцзи У окликнул его. Старик Чжан жил в соседней деревне, всего в ста метрах, но они редко встречались.

Чжан поднял голову и увидел огромные валы скошенной пшеницы на поле Бэйцзи У.

— Что тебе?

С ним были четверо сыновей, две дочери и невестка. Взрослые, создавшие семьи, обычно работали отдельно от родителей.

Вдохновившись идеей Ли Хун, Бэйцзи У предложил:

— Пусть твои дети помогут мне связать снопы, а я уберу тебе пшеницу. У меня осталось двенадцать му несвязанной пшеницы. Я уберу тебе три му, а твои дети свяжут мне десять му.

Старик Чжан сначала подумал, что пшеницу повалило ветром, но теперь понял — её уже срезали!

— Почему не убрал сразу? От сырости зёрна прорастут!

— Согласен или нет? — резко ответил Бэйцзи У. — Если нет, я сам сделаю.

Он опустил голову и продолжил работать. Для него, сильного и выносливого, косьба и связывание были одинаково лёгки. А для слабых людей связывание шло вдвое быстрее: за день можно было обработать три–четыре му.

Старик Чжан подумал несколько секунд:

— Ладно! Сначала убери мою пшеницу!

— Хорошо! Пусть твои дети работают у меня, — сказал Бэйцзи У и направился к полю Чжана с косой.

Старик Чжан крикнул сыну лет пятнадцати:

— Лаосы, иди помоги связывать!

Мальчик встал и пошёл к Бэйцзи У.

— Приведи ещё нескольких, — сказал тот. — Не надо хитрить.

— Ты что, оскорбляешь? Кто тут хитрит? — возмутился старик Чжан.

— Я уберу тебе пол-му, — ответил Бэйцзи У. — Пусть твой сын начнёт связывать с того места, где я оставил снопы. Если не справится даже с одним му, я прекращаю.

— Договорились! — согласился Чжан.

Они быстро разделили участки и приступили к работе.

Через полчаса Бэйцзи У вернулся на своё поле:

— Лаосы не сделал и пол-му! Я просил прислать дочерей, но ты отказался. Ладно, буду работать сам, и ты тоже работай сам!

Он раздражённо прогнал парня:

— Не нужна мне твоя помощь. Иди помогай отцу.

Парень встал и посмотрел на своё поле. Старик Чжан увидел чистый участок, убранный Бэйцзи У, и воскликнул:

— Как так быстро?

Бэйцзи У не ответил и продолжил работать.

Его дочь Чжан Сюйлань сказала:

— Папа, он работает без перерыва, даже не выпрямляется!

Теперь старик Чжан понял: парень — настоящий работник!

— Эй, второй сын семьи Бэйцзи! Убери мне оставшееся поле, и я отдам тебе в жёны дочь!

Бэйцзи У, не поднимая головы, ответил:

— Заботься о своём. Кто знает, когда пойдёт дождь?

Старик Чжан взглянул на хмурое небо и молча ускорил работу.

К вечеру погода прояснилась, выглянуло солнце.

Уставшие люди стали расходиться по домам, а некоторые остались спать у полей, чтобы стеречь урожай. Бэйцзи У был из таких — боялся, что кто-нибудь украдёт пшеницу. Такие случаи случались: не только старухи, но даже дети, желая помочь семье, таскали чужой урожай.

Семья Чжана тоже начала ночевать в поле: раньше урожай был мал, а сегодня решили остаться с сыном.

Бэйцзи У не так устал: к шести–семи часам вечера он уже убрал десять из пятнадцати му. Его скорость равнялась шести–семи мужчинам.

Когда он собрался доделать остатки, почувствовал, что кто-то приближается.

Он оглянулся и увидел двух девушек. Одной было семнадцать–восемнадцать лет, другой — четырнадцать–пятнадцать. Обе с изящными овальными лицами, чёткими чертами — то холодные и строгие, то тёплые и приветливые, как старшие сёстры из соседнего двора.

— У-гэ, выпей воды, я помогу тебе работать, — сказала Ли Хун, подойдя с сестрой и глиняным кувшином. Несмотря на усталость, она спешила загладить вину и всё исправить.

Бэйцзи У смутился:

— Я почти закончил.

— Тогда я буду стирать тебе одежду и готовить, — быстро сказала Ли Хун. — Это моя сестра Ли Бинь. Биньбинь, поздоровайся с У-гэ.

— Гэ! — весело улыбнулась Ли Бинь. — Или, может, лучше «цзефу»?

Бэйцзи У годами жил в одиночестве: отец давно умер, старший брат с женой не интересовались им, а с деревенскими старухами и детьми не о чем говорить. Теперь же две красивые сестры смотрели на него с такой теплотой, что он с трудом сдерживал смущение и упорно гнул спину, стараясь не смотреть на этих «демониц».

Ли Хун, видя, что он молчит и работает, подошла ближе. Ли Бинь тоже увидела пятнадцать му убранной пшеницы и поверила словам сестры.

— У-гэ, — сказала Ли Хун, ставя рядом кувшин с водой, хлеб и соленья, — выпей.

Ли Бинь обошла его с другой стороны и, присев, начала собирать сухую солому для связывания снопов.

— Цзефу, я поработаю, а ты отдохни.

Она усердно трудилась, помогая сестре «поймать этого бычка».

— Я сам справлюсь, — поспешно сказал Бэйцзи У. — Идите домой отдыхать.

— Тогда я пойду готовить тебе ужин, — улыбнулась Ли Хун. — Твой дом на западе деревни, недалеко?

— Девушке не пристало ходить ко мне домой, — смутился он.

— Почему? Ведь мы почти семья! — засмеялась Ли Хун. — Где ты живёшь?

Бэйцзи У не хотел отвечать и попытался уйти работать, но заметил, что Ли Бинь уже связывает снопы рядом.

Девушка почувствовала его взгляд и открыто, сияя, сказала:

— Цзефу.

Он не выдержал:

— Ладно, скажите прямо: чего вы хотите? Сколько вы должны?

Ли Бинь опечалилась:

— Мама хочет продать сестру, чтобы заплатить долги. Возможно, и меня продаст. Мы должны казне десять лянов серебра, а к концу года — тринадцать.

Бэйцзи У имел деньги — это были его сбережения после раздела имущества, — но не хотел их показывать. Десять лянов — это десять му земли, или тысяча монет, или год–два пропитания для семьи из пяти человек. Дочерей здесь продавали за пять лянов, а в прошлом году, после неурожая, некоторые даже за два–пять лянов получали аванс в виде свадебного выкупа.

— Забудьте, — сказал он. — Не хочу покупать жену.

Ли Хун беззвучно заплакала, слёзы текли по щекам.

Ли Бинь с болью посмотрела на него и, преодолев стыд, сказала:

— Помоги нам убрать десять му пшеницы, и одна из нас станет твоей женой. Согласен?

Бэйцзи У прикинул: уборка му стоит десять монет, десять му — сто монет, то есть 0,1 ляна. За такую цену получить жену — выгодная сделка.

— Хорошо! Завтра закончу свои дела и помогу вам!

Сёстры радостно уставились на него — наконец-то уговорили этого упрямца.

Ли Бинь, улыбаясь, посмотрела на честного и простодушного Бэйцзи У:

— Так кого выберешь — старшую или младшую?

Он, краснея, отвернулся:

— После работы решим.