Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 5

Глава 5. Бэй

Ли Хун прожила в деревне Бэйтянь семь–восемь лет, большую часть времени занимаясь домашними делами и присматривая за младшими братьями и сёстрами.

Землю под хозяйство отец осваивал ещё в молодости — вместе с семьёй понемногу распахивал целину.

Тогда у них был ещё старший брат, но его забрали в армию, и он погиб далеко от дома. Получив от императорского двора пособие на похороны, семья смогла приобрести нынешние двадцать с лишним му земли и построить дом.

За эти годы Ли Хун успела познакомиться со сверстниками из деревни, но почти никогда не выбиралась поиграть на улицу.

Воспоминания о Бэйцзи У сводились лишь к тому, что в детстве они иногда играли вместе. Потом, бывало, встречались на улице — и всё. Она просто знала, что такой человек существует.

Один жил на востоке деревни, другой — на западе. Если бы не та встреча у реки, когда она шла умыться, то, скорее всего, так и не прошла бы мимо его полей и даже не вспомнила бы о нём.

А тогда, ради младших и всей семьи, возможно, послушно отправилась бы в уездный город.

Но если не слушаться родителей, девочке некуда было деться: в деревне не было ни одного родственника, к которому можно было бы убежать, да и соседи не стали бы прятать чужую дочь.

Кто долго живёт во тьме, привыкает к ней. Но стоит увидеть хотя бы проблеск надежды — и этот луч будет мерещиться снова и снова.

— Сестра!

Ли Хун услышала голос сестры и обернулась — та уже бежала следом.

Многие вокруг повернулись в их сторону. Мать и отец тоже спешили вслед за ними.

— Бежим! — крикнула Ли Хун. Она понимала: им с сестрой нельзя останавливаться!

Две юные девушки изо всех сил бежали навстречу надежде, а за ними — еле передвигавшаяся старуха и такой же немолодой старик.

— Держите этих неблагодарных девок! — кричал старик Ли. — Посмотрим, куда вы сегодня денетесь!

Он звал на помощь остальных.

Почти все соседи, услышав шум, подошли и спросили:

— Что случилось?

— Они хотят сбежать! — закричал Ли Нюй. — Ловите их!

В это время один парень лет двадцати с небольшим вскочил на коня:

— Я их верну!

Здесь, близ степи, многие умели ездить верхом. Лошадь была не только для езды, но и хорошей помощницей в работе. Даже эта простая кляча бежала быстрее двух девушек.

Не только всадник — множество молодых и средних крестьян тоже побежали помогать.

Все устремились за убегающими сёстрами.

Меньше чем через минуту Бэйгун Динбянь на коне настиг обеих.

Он не спешил хватать их, а, сидя в седле, громко закричал:

— Ну-ну! Ну-ну!

Девушки услышали позади топот и увидели преследующего их всадника.

Ли Бин в панике споткнулась и упала лицом в землю.

— А-а-а! — закричала она.

Ли Хун оглянулась, но продолжила бежать:

— Я найду Бэйцзи У!

— Иди к нему! Беги скорее! — Ли Бин возложила всю надежду на сестру.

Бэйгун Динбянь натянул поводья, замедлил коня и подъехал к упавшей девушке.

Конь, пробежав немного, уже задыхался и тяжело дышал, когда скорость снизилась.

Бэйгун Динбянь направил лошадь так, чтобы та обошла Ли Бин стороной.

— Зачем вы ищете Бэйцзи У? — спросил он сверху вниз.

В деревне Бэйтянь не было ни одного человека по фамилии Бэйюань, да и в уезде Бэйюань таких тоже не водилось. Зато фамилии вроде Бэйгун, Бэйхай, Бэйсян, Бэймэнь или Бэйе встречались довольно часто.

Сейчас в Бэйтяне проживали три рода с фамилиями на «Бэй»: Бэйгун, Бэйтянь и Бэйцзи.

Из-за схожести фамилий семьи хоть немного, но общались и следили за тем, как у кого дела.

Бэйцзи У был человеком, легко выводящим других из себя: эгоистичный, нелюдимый, неприятный в общении.

Но в этом суровом краю, где каждый готов драться, его никто не трогал — значит, он сам умел хорошо драться.

Здесь, в деревне, покровительство ничего не значило — важен был только кулак.

— Говори! — нетерпеливо повторил Бэйгун Динбянь. Его раздражение и злость были вызваны не только молчаливой девушкой перед ним.

Ли Бин поднялась и увидела, как её родители уже почти подбежали.

— Мои родители хотят продать нас в бордель! Мы с сестрой ищем Бэйцзи У — просим его помочь.

— Ха! — Бэйгун Динбянь презрительно фыркнул, будто услышал нечто смешное. — Он вам поможет? Да ему собственный брат деньги занять попросил — и то отказал! А когда моя сестра заговорила с ним, он избил её палкой прямо верхом на коне!

Бэйгун Динбянь не верил, что Бэйцзи У станет помогать сёстрам. Тот был настоящим зверем.

Продажа дочерей в бордель здесь никого не удивляла. Все эти люди были потомками беженцев из времён столетней смуты, когда выживали лишь те, кто ел человеческое мясо.

У таких людей не было никаких моральных границ. То, что Бэйгун Динбянь не схватил девушек сразу и даже не тронул их, могло означать лишь одно: он столкнулся с кем-то, кого боялся трогать.

Ли Бин, увидев это, быстро бросилась бежать:

— Сейчас сама к нему пойду! Не веришь — следуй за мной!

Она уже устремилась вперёд — ведь родители уже приближались, грозно нахмурившись.

Бэйгун Динбянь последовал за ней верхом.

— Ладно! Посмотрим, что будет! И вы сами увидите, какой он зверь!

Похоже, Бэйгун Динбянь уже имел с Бэйцзи У неприятные стычки.

Ли Хун, бежавшая быстрее, первой добралась до полей Бэйцзи У.

Слава небесам, он как раз вывозил с поля огромный сноп пшеницы почти двухметровой высоты.

— Благодетель! — Ли Хун бросилась к нему и упала на колени. — Умоляю, спасите мою сестру! Родители хотят продать нас с ней в уездный бордель! Если вы отдадите пять лян серебра и выкупите нас, я готова служить вам всю жизнь — хоть волом, хоть конём!

Бэйцзи У немного подумал.

— Пять лян — это урожай с десяти му земли. Вы правда стоите столько? Говорите честно?

Ему казалось, что и пять лян, и урожай с десяти му — выгодная сделка. Девушки работящие, да и красивые к тому же. Совсем не убыток.

Если бы речь шла о женитьбе — он бы ещё колебался, так и не решившись окончательно.

Но вот служить «волом и конём» за пять лян — это явно выгодно.

Ли Хун не было дела до торга — она отчаянно кланялась:

— Правда! Прошу вас, скорее спасите мою сестру — она уже бежит сюда!

Бэйцзи У взглянул вдаль и неспешно повёл тележку вперёд.

— Твоя сестра идёт. Пойдём навстречу.

Ли Хун тут же вскочила и, увидев, что сестра действительно бежит к ней, наконец перевела дух.

Соседняя семья старика Чжана прекратила работу и тоже подошла посмотреть, что происходит.

— Бэйцзи У, в чём дело? — громко спросил старик Чжан.

— Не твоё дело, — спокойно ответил Бэйцзи У. — Лучше работай.

Ли Бин, увидев сестру и Бэйцзи У, радостно закричала:

— Сестра!

— Сестрёнка! Всё в порядке! — откликнулась Ли Хун.

Бэйгун Динбянь смотрел на молодого парня, медленно тянущего двухметровый воз сена, и чувствовал себя крайне неловко.

Он не сказал всей правды.

Не только его сестру избили — когда братья пошли мстить за неё, их тоже изрядно отделали, причём очень унизительно.

В деревне того и уважали, кто умел драться.

Ли Бин добежала до Ли Хун, тяжело дыша, и с надеждой посмотрела на Бэйцзи У, но горло перехватило — говорить не получалось.

Бэйцзи У остановил тележку и спросил Бэйгуна Динбяня:

— Ты опять чего хочешь?

Бэйгун Динбянь не хотел драться здесь и вызывающе бросил:

— Просто смотрю. Их родители уже идут.

Четверть жителей деревни Бэйтянь собралась здесь — около двадцати человек.