Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 8

Глава 8. Племя Пять дней они плыли по течению, и едва успели перевести дух, как грузовая барка достигла первого порога на Днепре. Взглянув вдаль, можно было увидеть, как широкое русло внезапно сужается. Берега здесь вздымались над водой более чем на десять метров, а посреди реки хаотично торчали острые, неровные скалы, внушавшие страх. — Видите? Я не врал — такой участок совершенно непригоден для судоходства. Рюрик посадил барку на мель у западного берега. Увидев это зрелище, Вигг и остальные смирились с неизбежным и молча принялись рубить деревья, чтобы соорудить салазки и вновь тащить судно по суше. Тащить барку, спускать её в реку, плыть по течению, добираться до порога и снова вытаскивать на берег — Этот бесконечный цикл довёл Вигга до предела терпения. Каждый день был одинаков: тащи судно, поешь, поспи. Это оказалось в разы изнурительнее любой работы по графику «996». — Во имя Одина! Эта проклятая жизнь — не для человека. Неужели нельзя придумать что-нибудь другое? Пока он мысленно молился, вдруг раздался свист — и стрела вонзилась в траву всего в шаге от его ног. Оперение ещё дрожало. Нападение! Он инстинктивно поднял круглый щит и увидел вдали на лугу десяток всадников-кочевников. В руках у них были луки, на головах — остроконечные войлочные шапки, а за спинами свисали грязные косы. Тем временем Ивар уже достал лук с барки, чтобы ответить, но Рюрик остановил его: — Не убивай. Просто прогони их. Это печенеги из соседнего племени. Они кочуют по этим землям и невероятно упрямы. Если сегодня прольётся кровь, они непременно устроят засаду на одном из нижних порогов! — То есть мы должны молча терпеть удары? Да это же унизительно! Ивар ворчал, но всё же последовал совету Рюрика и начал целиться в землю рядом с кочевниками. Несколько минут стороны простояли в напряжённом противостоянии, не в силах одолеть друг друга. Наконец кочевники решили отступить. Но в следующий миг из леса позади них вылетела стрела и, пролетев сто метров, вонзилась прямо в лицо одного из всадников. По доспехам было ясно: погибший носил железные латы и занимал положение гораздо выше обычного кочевника. — Кто выпустил эту стрелу? — побледнев, воскликнул Рюрик и огляделся. Это оказался Нильс, только что вернувшийся с охоты. Он гордо расправил плечи и принялся хвастаться перед товарищами: — Смотрите! Это самый точный мой выстрел за последние годы. Пусть хоть в самой лучшей броне ходит — всё равно не спасётся! Слушая скорбные крики кочевников, Рюрик скривился в улыбке, похожей скорее на гримасу отчаяния: — Всё. Теперь всё кончено. Поняв, что натворил, Нильс засмущался и, почёсывая затылок, робко предположил: — Может, они испугаются моей меткости и не посмеют мстить? Или мы успеем проскочить эту территорию, пока они не соберутся? — Да брось, — махнул рукой Ивар, призывая товарищей разводить костёр и жарить мясо. — Человек уже мёртв. Толку гадать нет. После еды ляжем спать пораньше, а в ближайшие дни будем двигаться быстрее и постараемся как можно скорее покинуть эти места. Опасность заставила всех забыть об усталости. Они ускорили темп и, обойдя четвёртый порог, вскоре достигли пятого. Рюрик вновь посадил судно на мель у западного берега и, глядя на бескрайние степи, крепко сжал в руке оберег и прошептал молитву: — Во имя Одина, защити нас в эту беду. Обещаю принести тебе достойные жертвы. Помолившись поочерёдно Одину, Фригг, Тору и другим богам, он приказал товарищам тащить судно. Все шли настороже, в полных доспехах. Солнце жгло степь, а грузовая барка медленно ползла вперёд, словно упрямый вол. Внезапно вдалеке взмыла ввысь стая птиц. Рюрик упал на землю, прижал ухо к траве и почувствовал приближение множества скачущих коней. — Бросайте всё и бегите! Из глаз его исчезла надежда. С южного склона на них обрушились сотни всадников, издавая дикие, леденящие душу вопли. Викинги, понимая, что не выстоять, бросились в западную берёзовую рощу, спасаясь бегством. Вигг, обременённый тяжёлым чешуйчатым доспехом, был последним, кто ворвался в лес… и замер на месте. Стоп. А где все? Он пытался найти следы Ивара, Бьёрна и остальных, но безуспешно. Те умчались быстрее зайцев, явно забыв о несчастном товарище, оставшемся позади. Не успел он возмутиться их предательством, как из-за деревьев донёсся хруст веток — кочевники, не сдаваясь, спешились и преследовали его пешком! — Да что за наглость! Эти люди совсем не знают справедливости. Вигг спотыкаясь о корни и ветки, бежал вглубь леса, но вскоре задохнулся и вынужден был опереться на ствол, чтобы отдышаться. В следующее мгновение из кустов слева выскочил печенег — с изогнутым клинком в руке и в потрёпанной овчине на плечах. Типичный бедняк из кочевого племени. Через несколько секунд со всех сторон донеслись шаги. Один за другим из-за кустов появлялись кочевники, издавая дикие крики и скалясь зверски. — Значит, вот и мой конец? Вигг поднял голову и увидел в небе несколько ворон, круживших над ним. Вдруг в груди вспыхнула ярость — он решил, что умрёт не один и возьмёт с собой как можно больше врагов. Первый печенег замахнулся саблей. Вигг поднял щит, парировал удар и в тот же миг вонзил меч в живот нападавшему. Ещё не успела брызнуть кровь, как справа уже метнулись два бронзовых кинжала. Он отбил один щитом, а второго нападавшего лишил руки одним взмахом клинка. Отрубленная ладонь глухо шлёпнулась на землю. Сразу после этого сабля врезалась ему в спину, но чешуйчатый доспех выдержал удар без повреждений. Вигг мгновенно развернулся и горизонтальным замахом перерезал горло врагу. Кровь хлынула на лицо, и всё вокруг окрасилось в багровый цвет. Смерть близка — но он жив! Постепенно он заметил: движения врагов стали медленнее, полны промахов и уязвимостей. Мечи и клинки сверкали перед глазами, но тело само находило ответ. Используя деревья как укрытие, он ловко уворачивался и наносил смертельные удары. Казалось, он вошёл в состояние полного сосредоточения, какого раньше никогда не испытывал. Десятый печенег рухнул, схватившись за грудь. Оставшиеся четверо замешкались. Они не ожидали, что этот северный варвар окажется неуязвимым зверем — жестоким и хитрым. Решив отступить, они переглянулись и одновременно метнули оружие. Один из бронзовых ножей, вращаясь, ударил Вигга в германский железный шлем с глухим звоном. Урон не нанёс, зато сам нож сломался. — У этих северных дикарей слишком крепкие доспехи! Уходим! — закричали кочевники и бросились врассыпную. Бой окончился. Закатные лучи пробивались сквозь листву и отражались в лужах крови, играя алыми бликами. Вигг тяжело дышал и вытащил из-за пояса одного из трупов кожаную флягу. Жадно глотая прогорклый кумыс, он не обращал внимания на стаю ворон, круживших над ним с радостным карканьем — будто благодарили за щедрый ужин. Вскоре товарищи, услышав шум, начали появляться один за другим. Увидев страшную картину, Ивар одобрительно кивнул: — Эта кровавая бойня наконец пробудила в тебе скрытые силы. Поздравляю. Но на лице Вигга не было и тени радости. Он выглядел озадаченным: — Не уверен… Мне кажется, дело не в том, что я стал сильнее. Просто враги стали двигаться неуклюже.