Пепел Тайюаня — Глава 4

Глава 4. Старый безумец Цинь Юэ проснулся с тяжёлой головой и слабостью во всём теле — на миг ему даже показалось, что всё происходящее лишь дурной сон, а он по-прежнему в цивилизованном мире. Под ним уже не было жёсткой, колючей земляной лежанки и истончённого до дыр матраса. Вместо этого — мягкость и уют настоящей кровати. Он потер виски и внимательно огляделся вокруг, но сразу почувствовал разочарование. Несколько светильников с неизвестным маслом горели ровным, бездымным пламенем и ярко освещали комнату. В следующий миг его взгляд застыл на огромной белой шкуре, прибитой к стене. Растянутая по всей поверхности, с головой наверху, она почти полностью занимала стену и излучала гнетущее присутствие. Когда Цинь Юэ разглядел, что это такое, по спине пробежал холодок. Это была целая… шкура белого медведя? Нет, в неё могли бы поместиться сразу три таких медведя! В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошёл растрёпанный старик. Он хромал, то глубоко вдавливаясь пяткой в пол, то едва касаясь его, и подошёл прямо к Цинь Юэ. Его голос был хриплым и дребезжащим: — Очнулся? Тот самый голос, что он слышал перед тем, как потерять сознание. — Благодарю вас, старший, за спасение. Не подскажете, где я? — спросил Цинь Юэ. Волосы старика были взъерошены, но одежда — чистая, совсем не похожая на серую грубую ткань, которую носили все в Ледяной Бездне. Скорее напоминала даосскую синюю рясу, которую Цинь Юэ видел до своего перерождения. Лицо старика — худощавое, но с живым румянцем, с аккуратной бородкой и невероятно ясными, пронзительными глазами, будто в них горел внутренний свет. — Где ещё? Конечно, в Ледяной Бездне! Старик бросил эту фразу мимоходом, вышел и вернулся с глиняным горшком, из которого вился пар, а по комнате разносился аппетитный запах мяса. Цинь Юэ принюхался. В Ледяной Бездне можно есть мясо? Нет, такого огромного медведя он раньше и не слышал — точно не местное существо! Значит… Он посмотрел на старика, и в голове мелькнуло дерзкое предположение, но тут же сочёл его абсурдным. Ведь легендарный «старый безумец», владевший искусством культивации, жил более ста лет назад! Неужели он всё ещё жив? Или, может, среди соплеменников кто-то тайно практикует Дао и охотится на внешних льдах? — Ты слишком опрометчив, — без обиняков сказал старик, ставя горшок на тумбочку и кладя рядом деревянные палочки. — У тебя и так слабое тело, ни капли ци, а ты, только проснувшись от пробуждения крови, уже пустился во все тяжкие. Не знаю, называть ли тебя гением или глупцом. Еда стояла прямо под рукой, аромат усиливался, и Цинь Юэ невольно сглотнул слюну. За несколько дней он, конечно, не успел изголодаться до крайности, но такой запах… невозможно устоять. Он приподнялся и, сложив руки в почтительном жесте, сказал: — Благодарю вас, старший, за спасение. Но мясо — слишком ценная пища, я не смею принять такой дар. Старик взглянул на него и тихо вздохнул: — Для людей Ледяной Бездны — да, чересчур дорого. И снаружи оно недешёво. Но ешь спокойно. Что под рукой — то и ешь. На ледяных просторах это не редкость. — Вы можете выходить наружу? — глаза Цинь Юэ загорелись. — Поешь сначала! — махнул рукой старик и вышел. Цинь Юэ действительно голодал. В первый день его угостили «роскошным» супом из дикоросов и грибов с рисом из ледяного проса — после чего он начал сомневаться в реальности происходящего. Потом была «рыбная похлёбка с рисом» — чуть лучше, но всё равно пропасть по сравнению с прежней жизнью. А теперь — настоящее мясо! Это было блаженство. Однако, взяв палочки, он вдруг вспомнил большие глаза своей шестой сестрёнки и осторожность четвёртой сестры, когда та добавляла соль в кастрюлю. Аппетит сразу упал. Снаружи донёсся голос старика: — Ешь, дитя. Если хочешь изменить судьбу родных и всего племени — стань сильным сам. Иначе какой прок от одной-двух трапез? Цинь Юэ молча взял палочки, зачерпнул кусок тушеного мяса и положил в рот. Его глаза тут же распахнулись. Сочный, ароматный, мягкий, но с приятной упругостью, с идеальной солёностью — просто небесное наслаждение! Он никогда не ел ничего вкуснее! Но ещё больше поразило другое: стоило проглотить первый кусок — и мощный поток жизненной энергии мгновенно разлился по всему телу, будто его заново зарядили. Он стал есть с жадностью, и вскоре по вискам потек пот. Лицо, прежде бледное до синевы, быстро порозовело. Вся сила, истраченная в недавнем порыве, вернулась с избытком. В горшке было около килограмма варёного мяса — раньше он бы не осилил, но сейчас съел всё до крошки, вместе с бульоном. В конце обнаружил и «гарнир». Сперва он не обратил внимания, увлечённый мясом, но потом присмотрелся — и ахнул. Это же ледяной лотос! Цинь Юэ с самого начала не считал старика стражником секты Чжаоян — тех он знал всех. Каждые три года, с началом сезона цветения ледяного лотоса, стража менялась. Новые стражники первым делом собирали всех и заставляли называть имена, чтобы запомнить. Все они были молодыми, и ни один не стал бы так добр к нему. Узнав, что он, возможно, практикует Дао, скорее убил бы на месте или заставил поклониться предкам в гробнице. Так кто же этот совершенно незнакомый старик? Он способен покидать Ледяную Бездну, охотиться на внешних льдах на зверя невероятных размеров и даже осмеливается есть ледяной лотос! Значит, он обладает силой! Возможно, это мой шанс! Он вытер уголок рта, чувствуя, как по телу разливается тепло, головная боль прошла, и стало невероятно комфортно. Старик вошёл, увидел пустой горшок и одобрительно кивнул. — Из какого ты рода? — Из рода Цинь. Меня зовут Цинь Юэ. — А Цинь Циюань тебе кто? Это имя заставило Цинь Юэ на миг замереть. Он задумался, потом ответил: — Это имя моего прадеда. Старик пристально посмотрел на него и вдруг прямо спросил: — Хочешь уйти отсюда? — Конечно, хочу! — Почему? — Не хочу всю жизнь томиться здесь. — Только поэтому? — Если смогу, я заберу с собой родных, даже весь род. Они не заслужили быть запертыми в этом проклятом месте. — Ха! Неплохие планы. Но знаешь ли ты, что мы — потомки преступников? Нас заточили здесь и держат в рабстве, чтобы искупить вину? — С детства слышу это от старших. Но я спрашиваю: какая же вина требует, чтобы нас веками держали в этой адской яме без солнца и света? Даже самые древние предки не могут объяснить причину. Неужели мы нарушили Небесные законы? Услышав эти слова, старик горько усмехнулся, затем тихо вздохнул: — Возможно, и правда нарушили. Он посмотрел на Цинь Юэ с полной серьёзностью: — Если я дам тебе возможность уйти, ты забудешь родных? Забудешь свой народ? Цинь Юэ покачал головой: — Никогда! Старик долго смотрел на него и сказал: — Надеюсь, ты говоришь от сердца. Наш род особенно чтит обещания! — Старший, позвольте спросить… кто вы? — осторожно начал Цинь Юэ. — Ты, верно, слышал одну легенду? — словно угадав его мысли, спросил старик. Цинь Юэ вырвалось: — Вы тот самый… э-э… легендарный герой, живший сто лет назад? — Я и есть тот самый старый безумец! — спокойно ответил старик. Хотя Цинь Юэ и предполагал это, он всё равно был потрясён. Согласно воспоминаниям, которые слились с его сознанием, он знал о секте Чжаоян лишь смутно: Высокопоставленные мастера могли преодолевать тысячи ли ледяных пустошей одним рывком; стражники обладали невероятной силой — разбивали каменные плиты голыми руками и внушали страх! Но больше знаний о культивации у жителей Ледяной Бездны не было — им не давали ни доступа, ни права даже обсуждать такие вещи. Теперь же перед ним стоял человек, который лично подтвердил: он — тот самый «старый безумец» столетней давности. Сердце Цинь Юэ забилось сильнее. Ему должно быть как минимум сто двадцать–сто тридцать лет! А выглядит не старше шестидесяти–семидесяти. Значит, культиваторы в этом мире действительно могут продлевать жизнь? — Вы тогда вернулись и больше не покидали Ледяную Бездну? — с благоговением спросил Цинь Юэ. — Покидал. Хотел найти для рода место, где можно было бы жить свободно, и вывести всех. Но один я не смог спасти целый народ! — с горечью вздохнул старик и посмотрел на Цинь Юэ. — За границей я узнал одну тайну: таких «старых безумцев», как я, было несколько. Все они, рискуя жизнью, возвращались сюда, чтобы изменить нашу судьбу. Но каждый раз терпели неудачу. Их жестоко подавляли, убивали, а их подвиги скрывали. Со временем никто уже не знал и не верил в такие истории. — Тогда я понял: обычные люди не сбегут и не посмеют. Спасти нас может только сила, только культивация! Поэтому я вернулся и скрываюсь здесь. Появляюсь лишь перед такими, как ты. Цинь Юэ удивился: — Такими, как я? Старик кивнул: — Ты уже пробудил кровь предков и обладаешь способностями, выходящими за рамки обыденного. Я должен тайно воспитывать таких юношей, как ты. Только так у нас есть надежда. Цинь Юэ был глубоко потрясён. Перед ним стоял вовсе не «старый безумец», а мудрый предок, владеющий Дао, трезво мыслящий и заботящийся о своём народе! Иначе зачем ему оставаться здесь, рискуя быть пойманным, если он уже сбежал? Ведь мир велик — куда угодно можно отправиться! Цинь Юэ незаметно перевёл дух: значит, его секрет с бронзовым диском пока не раскрыт. Несколько дней он осторожно практиковал «Технику Бегства в Подземный Мир», даже когда рыбачил. Сегодня немного расслабился — и вот результат. Культиваторы в этом мире куда опаснее, чем он думал. Хорошо, что его нашёл свой, а не стражник… Иначе последствия были бы ужасны. Впредь надо быть ещё осторожнее. — Наш враг — секта Чжаоян? — спросил он. — Да и нет. Пока существует предубеждение, даже если мы однажды выберемся из Ледяной Бездны, нам не дадут жить спокойно. Лицо старого безумца исказилось горечью: — У жителей Ледяной Бездны слишком белая кожа — на внешнем свете нас принимают за демонов. Люди боятся нас и повсюду гонятся за «изгнанием зла». Поэтому, дитя, если когда-нибудь уйдёшь отсюда, сначала отправляйся на пустынный берег и хорошенько загори. И храни свою тайну любой ценой. Видимо, от одиночества или от радости, что снова встретил пробудившего кровь, старик рассказал Цинь Юэ многое — в том числе о том, как его самого когда-то отобрали и что он видел в секте Чжаоян. — Они не считают нас людьми, хотя и относятся по-разному. — Те, у кого слабые задатки, становятся «лекарственными людьми» — на них испытывают свои пилюли. — У кого получше — становятся спарринг-партнёрами. Сначала живут лучше «лекарственных», но потом их ждёт ужасная участь. Очень немногие доживают до пяти лет. — А у кого высокие таланты — их тщательно готовят как расходный материал для смертельных миссий. Я был именно таким. И те прежние «старые безумцы» — большинство из них тоже… Цинь Юэ спросил: — Когда вы сбежали, секта Чжаоян не мстила вашей семье? Его очень волновал этот вопрос — он не хотел, чтобы из-за него пострадали родные. Старик покачал головой: — В детстве слышал от старейшин: раньше так и было. Беглецов карали через их семьи. Но позже перестали. Наш народ с каждым поколением сокращался, и никакие поощрения к рождаемости не помогали. — Сейчас нас осталось всего несколько тысяч. Секте Чжаоян нужны люди для выращивания ледяного лотоса — драгоценной травы. Если всех перебьют, кто будет работать? — Ледяная Бездна — естественная тюрьма, а тысячи ли льдов — непреодолимая преграда для обычных. Поэтому они не особо беспокоятся о беглецах: всё равно наружу не выбраться. Цинь Юэ облегчённо выдохнул: — Иногда они всё же находят ледяную статую и используют её для устрашения, верно? Старик кивнул: — Но если тебя поймают при попытке бегства из секты или за практикой Дао в Ледяной Бездне — тебя объявят в розыск и будут преследовать до самой смерти. В руках этих лицемерных чудовищ человек страдает так, что и представить страшно. Он посмотрел на Цинь Юэ: — Теперь, зная всё это, ты всё ещё хочешь учиться у меня? Всё ещё мечтаешь уйти? — Хочу! И мечтаю! — решительно ответил Цинь Юэ, и в груди вспыхнул жар возбуждения. Старый безумец долго и пристально смотрел на него, потом спокойно произнёс: — Раз у тебя такое решение, то с этого момента ты — мёртв.