Пепел Тайюаня — Глава 6

Глава 6. Прогресс На следующее утро у Тёмного озера собралась большая толпа. Дун Чжуан, Е Цзюй и другие товарищи из их группы, старший брат Цинь Юн, вторая сестра Цинь Лань с мужем, третий брат Цинь Хуэй с невестой, четвёртая сестра Цинь Синь, шестая сестра Цинь Цзы — все они стояли здесь, на лицах у всех были следы слёз. Младшую сестру Цинь Цзы держала в объятиях Е Цзюй, и обе девушки рыдали безутешно. Цинь Хуэй покраснел от горя и был полон самоупрёков: если бы не он предложил пятому брату порыбачить, этого, возможно, и не случилось бы. Сюй Лян, отвечавший за их группу, хмурился и выглядел крайне обеспокоенным. Стражники обычно не вмешивались, если пленники ловили рыбу, лишь бы это не мешало работе. Иногда кто-то погибал — и стражникам было всё равно: ведь жители Ледяной Бездны и так редко доживали до старости. Но внезапное исчезновение — совсем другое дело. Это могло означать побег. Ли Е, начальник стражи, в этот момент мрачно осматривал место происшествия вместе с несколькими «управляющими». — Рыба на месте, удочка тоже, — сказал он. — Похоже на внезапное нападение. Здесь — длинный след волочения. Скорее всего, его утащило какое-то существо из озера, и он даже не успел среагировать… Ли Е приказал поднести факел поближе и указал на явную полосу на берегу. Затем присел, осторожно коснулся её пальцами, потер их между собой и принюхался. От следа исходил лёгкий рыбный запах. Ли Е нахмурился: — Неужели в этом озере и правда водится чудовище? Он уже два с половиной года здесь. Хотя слышал легенду, никогда всерьёз её не воспринимал. — Но ведь мы сами часто ловим рыбу здесь, — пробормотал кто-то, — почему же ни разу ничего не видели? — У нас есть культивация, наша энергетика отличается от пленников. Даже если там есть монстр, он не осмелится подойти близко, — заметил другой. Ли Е поднялся и холодно взглянул на скорбящую толпу: — Скорее всего, его утащило озерное чудовище во время рыбалки. В таком случае он точно мёртв. При этих словах братья и сёстры Цинь и многие друзья Цинь Юэ снова расплакались. — Он умер — и ладно, — продолжал Ли Е, — но участок, за который он отвечал, теперь должны обрабатывать либо ваша семья, либо вся группа. Он посмотрел на Сюй Ляна: — Разберись с этим! Сюй Лян молча кивнул. — Ваша жизнь никого не волнует, — добавил Ли Е, — но я всё же напомню: не будьте такими прожорливыми! Иначе умрёте сами и потянете за собой семью. Факелы ярко освещали печальные лица собравшихся. Ли Е окинул их взглядом: — Расходитесь! Быстро на работу! Через несколько месяцев ледяной лотос созреет. Не говорите потом, что я не предупреждал: если хоть немного помешаете его росту — никто из вас не уйдёт целым! С этими словами он быстро ушёл со своей свитой. Братья и сёстры Цинь, Дун Чжуан, Е Цзюй и остальные друзья были подавлены до предела. Цинь Синь еле держалась на ногах; её поддерживала невеста Цинь Хуэя. Она чувствовала ту же вину, что и третий брат. Сюй Лян подошёл и тихо сказал: — Хватит. Возвращайтесь. Если опоздаете на работу, мне несдобровать. Он вынул из кармана маленький мешочек и протянул его Цинь Хуэю: — Жизнь продолжается. Возьми эту мелкую соль. — Сп-спасибо, господин Сюй, — хрипло ответил Цинь Хуэй. Жизнь действительно продолжалась. Солнце никогда не вставало над Ледяной Бездной, и смерть одного человека была делом обычным. … В нескольких километрах оттуда Цинь Юэ молча наблюдал, как факелы удаляются в темноте, и спросил стоявшего рядом старого безумца: — Учитель, как вы всё это устроили? — Зови меня наставником, — спокойно ответил старик. — В озере есть чудовище. Цинь Юэ удивился: — Правда есть? Старый безумец кивнул и посмотрел на него: — Пора идти. Теперь тебя съело озерное чудовище, и ты исчез из этого мира! Цинь Юэ глубоко вдохнул и повернулся обратно. С тех пор он каждый день учился у старого безумца различным убийственным техникам, практиковал «Искусство поглощения дыхания Бэймин» и «Технику Бегства в Подземный Мир». «Кража Небес и Подмена Солнца» тоже не забывалась, хотя применить её негде было. Во время обучения он заметил: будь то устные наставления или демонстрация движений, всё это в его духовном мире материализовалось в виде «анимации», которую он мог «просматривать». Обучение в духовном мире оказалось гораздо эффективнее, чем простое запоминание в реальности. Более того, система сама «исправляла ошибки»: ключевые движения становились идеально точными! Цинь Юэ окончательно понял: практика через Диск Суэй Инь даёт гораздо более высокую эффективность, чем у других культиваторов. Еда у наставника была намного лучше прежней. Было не только мясо, но и ледяной лотос, рис с мукой. Старик мастерски готовил лепёшки — ароматные и мягкие. Худощавое, как палка, тело Цинь Юэ постепенно крепло, а на бледном лице появился здоровый румянец. Старый безумец также находил разные травы для ванн. После таких процедур, во время тренировок тела, позвоночник Цинь Юэ казался огромным драконом, а всё тело наполнялось взрывной силой. Единственное неудобство — наставник запрещал ему покидать укрытие. Они жили в подземелье, вырытом глубоко в лесу у озера. Старик обосновался здесь много лет назад; пространство для жизни и практики было довольно просторным. Прошло полмесяца. Энергетический вихрь в даньтяне Цинь Юэ значительно усилился и стабилизировался. Внутренняя энергия возросла многократно по сравнению с первыми днями практики. Теперь он больше не падал без сил после малейшего перенапряжения. Каждая рука обладала силой в тысячу цзиней. Когда он направлял энергию в кулак, тот легко раскалывал твёрдую каменную плиту толщиной около пяти цуней. Старый безумец был очень доволен. Хотя ни разу не похвалил вслух, внутри он уже ликовал. Больше всего его радовало, что ученик не только невероятно усерден, но и чрезвычайно уравновешен. Все эти дни он строго запрещал выходить наружу — и Цинь Юэ ни разу не нарушил запрет! Теперь старик наконец мог быть спокоен. — Оставайся дома и тренируйся. Я выйду на охоту — мяса почти не осталось. Если повезёт, вернусь через день, нет — может, через три-пять дней. Сказав это, старик ушёл. Едва он скрылся из виду, послушный ученик тут же выбрался наружу. Столько дней взаперти — он чуть с ума не сошёл! Здесь невозможно было в полной мере применять «Кражу Небес», да и «Технику Бегства в Подземный Мир» нельзя было отработать на практике. В Ледяной Бездне не было ни дня, ни ночи, и Цинь Юэ не мог определить время. Он тихо применил «Технику Бегства в Подземный Мир» и сначала отправился домой. Дом, где раньше жили четверо братьев и сестёр, теперь занимали только трое. Цинь Юэ увидел, что третий брат, четвёртая сестра и младшая сестра спят. Он бесшумно развернулся и направился к участку с ледяным лотосом, за которым отвечала их группа. Ледяной лотос, над которым он ранее применил «Кражу Небес», рос отлично. В слабом свечении он стал ещё ярче и свежее. Выглядел очень аппетитно. Все эти дни он оттачивал эту технику в духовном мире. Теперь, применяя её вновь, он обнаружил, что может одновременно обрабатывать уже восемнадцать растений. Лёгкое прикосновение пальцем — и жизненная энергия хлынула внутрь. Это ощущение было куда приятнее, чем созерцание рыбы в «Искусстве поглощения дыхания Бэймин»! В конце концов, ледяной лотос — товар секты Чжаоян, приносящий доход. По словам наставника, это не «великое лекарство», но уж точно отличная духовная трава. Несколько дней старик не возвращался. Цинь Юэ ежедневно выбирался наружу в строго отведённое время, чтобы отрабатывать «технику прохождения сквозь землю», и «помогал» секте Чжаоян выращивать всё больше превосходного ледяного лотоса. Любое искусство остаётся теорией, пока его не проверишь на практике. За считаные дни количество лотосов, чью суть он мог поглотить за раз, постоянно росло. С восемнадцати растений он удвоил показатель — до тридцати шести! Цинь Юэ понял: это напрямую зависело от его собственного уровня культивации. Чем выше уровень, тем больше жизненной энергии он мог поглотить и усвоить за один раз. Прогресс в «технике прохождения сквозь землю» был поразительным. Сначала он мог погружаться в почву лишь по пояс, теперь же уходил на глубину семь–восемь чи и мгновенно перемещался на десятки чжанов. Однако твёрдый лёд и камни всё ещё останавливали его, хотя он уже научился заранее чувствовать препятствия и обходить их. Старый безумец вернулся только на пятую ночь. Он швырнул на землю огромного полярного ледяного медведя и сразу пошёл искать Цинь Юэ. Но ученика не оказалось на месте — старик в ужасе взмок. Как раз когда он собрался искать его, Цинь Юэ вернулся и попался прямо в руки. Он неловко улыбнулся: — Наставник… — Я же просил не называть меня наставником! — строго сказал старик, пристально глядя на него. — Зачем ты выходил? Он боялся, что Цинь Юэ не смог оторваться от семьи и тайком навестил их. Хотя он понимал такие чувства, допускать этого было нельзя. Юноша, возможно, не осознавал, насколько страшны последствия, если правда всплывёт. А старик знал лучше всех: насколько серьёзно секта Чжаоян относится к тому, чтобы пленники не занимались культивацией. Если это раскроется, беды не миновать. Всю их и без того страдающую общину могут уничтожить. — Здесь тесно, я выходил потренировать лёгкие шаги. Домой заглянул всего раз и никого не потревожил… — объяснил Цинь Юэ. — Они не знают, что ты приходил? — недоверчиво спросил старик. Он знал, как тяжела жизнь пленников в Ледяной Бездне. Если бы Цинь Юэ тайком принёс семье немного припасов — это было бы вполне естественно. — Нет, — покачал головой Цинь Юэ, — и ничего им не приносил. Старик на миг замер, внимательно посмотрел на ученика и улыбнулся, не углубляясь больше в тему: — Идём, помоги разделать этого ледяного медведя. Сейчас сварим медвежьи лапы! С этого дня он больше не мешал Цинь Юэ выходить наружу и даже не напоминал об этом. Цинь Юэ больше не нужно было прятаться — теперь он мог просто сказать и выйти. Его всё ещё мучило любопытство насчёт озерного чудовища. Несколько раз он спрашивал наставника, но тот лишь велел меньше лезть не в своё дело. Тайком обследовав берег несколько раз, он так и не нашёл никаких следов. Зато дважды видел, как Ли Е приходил сюда один рыбачить. Цинь Юэ хорошо помнил этого начальника стражи: суровый, жестокий, беспощадный. По словам старожилов, до прихода Ли Е два срока подряд — шесть лет — никого не сажали в ледяную темницу. А с тех пор, как он здесь, за три года туда попали семь–восемь человек… За это его в народе прозвали «Чёрное Сердце Ли». Причины были пустяковые: кто-то ленился, кто-то громко стонал под ударами, кто-то просто посмотрел на него лишний раз, когда тот ругался. Однажды он засадил одного пленника в ледяную темницу на полчаса — того чуть не заморозили насмерть, отморозил несколько пальцев на руках и ногах, и человек остался калекой. К счастью, у секты Чжаоян было правило: женщины Ледяной Бездны несчастливы, их нельзя трогать. К тому же, считая себя благородной и праведной сектой, они соблюдали определённые правила. В этом отношении можно было только благодарить судьбу: иначе за столько лет в Ледяной Бездне пострадало бы немало женщин. Зная, что «Чёрное Сердце Ли» опасен, Цинь Юэ всегда осторожно обходил его стороной. Тайком проникал в поле с ледяным лотосом и неустанно повышал свой уровень. С самого начала практики «Искусства поглощения дыхания Бэймин» духовная энергия, входившая в его тело, автоматически разделялась на два потока: Один направлялся в духовное море сознания и питал бронзовый диск; другой — в энергетический вихрь даньтяня, укрепляя основу культивации. Цинь Юэ не знал, на каком он сейчас уровне, но чувствовал, как его жизненная сила растёт, делая его бодрым и энергичным, как дракон. Единственное настоящее умение, которым он овладел, — «техника прохождения сквозь землю». Теперь он мог уходить под землю на глубину два–три чжана и перемещаться на расстояние свыше ста чжанов. … Время в духовном мире текло странно. Иногда ему казалось, что прошёл целый день и ночь, но, проснувшись и спросив наставника, он узнавал, что прошло всего три–четыре часа. Однако в реальности время тоже летело быстро. Прошло уже два с половиной месяца с тех пор, как Цинь Юэ попал в этот мир, и старый безумец передал ему всё, что знал. Цинь Юэ освоил всё благодаря растянутому времени в духовном мире. За исключением боевого опыта, он уже был небольшим мастером. Если бы не встретил особо сильного культиватора, мог бы постоять за себя в мире смертных. Такова была общая оценка старика, основанная на наблюдениях за учеником. Однажды старик посмотрел на Цинь Юэ: — Мясо почти закончилось. Пойдём со мной на охоту. А потом… пора будет уходить! Цинь Юэ сначала опешил, в груди вспыхнула бурная радость: наконец-то можно выйти на свет? Можно уйти? Но тут же в сердце всплыла грусть расставания. В итоге он молча кивнул.