Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 13

Глава 13. Потери зерна

Сянлань бежала домой, прижимая к груди рыбу.

По дороге многие всё ещё сушили пшеничную солому и убирали урожай.

Потери от дождей требовалось срочно компенсировать, но на этот раз ущерб оказался невелик — лишь часть урожая пострадала.

Чем больше людей работает, тем быстрее идёт дело и тем легче справиться с бедствием.

Чжан Сянлань, несущую рыбу, заметили несколько жителей у ворот своих домов.

— Сянлань, где ты взяла рыбу? — спросил дядя Цянь, стоявший у ворот и провеивавший пшеницу от пыли.

Жена дяди Цяня, тётя Цянь, добавила:

— Где поймала? Я пошлю старшего и второго сына посмотреть.

Ловля рыбы не считалась настоящей работой: сейчас все были заняты уборкой пшеницы и не имели времени на подобное. Но если уж удавалось поймать — это было неплохо, особенно теперь, когда основная уборка уже завершилась и стало немного свободнее.

Сянлань, не замедляя бега, крикнула:

— Брат У дал! Велел отнести папе!

Вся деревня уже знала, что Бэйцзи У купил женщин, и все понимали, что парень работает быстро.

За последние дни Бэйцзи У успел убрать пятнадцать му пшеницы на своём поле, более двадцати му у старика Ли и ещё десяток му у семьи Чжан. А вчера, несмотря на дождь, он тащил телегу весом в несколько сотен цзиней, чтобы привезти домой огромную кучу соломы.

Старик Цянь, глядя вслед убегающей Сянлань, задумчиво сказал:

— Хоть бы наша Эрья подросла.

Тётя Цянь продолжала собирать рассыпанные зёрна:

— Хорошо бы Дая была жива. Девчонка слабая — простудилась и умерла. Тринадцать лет кормили зря.

Тринадцать лет по одному рисовому зёрнышку в день — и накопилось бы на полкоровы.

В тех районах, где предстояло осваивать новые земли, корова стоила дороже женщины.

Сянлань, которая за весь день не съела и пяти горсток еды, добежала до двора своего дома на одном дыхании.

— Папа! Мама! Брат У прислал рыбу! Сегодня я с сестрой у него ем и ночую, а завтра будем помогать ему дома!

Пробежав четыреста–пятьсот метров, Сянлань всё ещё могла кричать во весь голос.

Старик Чжан, увидев рыбу в её руках, подошёл от телеги и с улыбкой разглядывал крупную, жирную рыбину.

— Отлично! — сказал он, крепко схватив рыбу за жабры. — Рыба немаленькая, хватит на неделю-другую. Собачья мать, забери и приготовь.

Жена Чжана и четверо сыновей тут же подошли ближе, особенно четверо голодных мальчишек — все с жадными глазами смотрели на рыбу, уже представляя себе рыбный суп.

Мать Чжан радостно взяла рыбу и похвалила:

— У этих двух детей из рода Бэйцзи настоящий талант! Старший служит в уезде, а младший — весь в делах.

Сянлань прекрасно понимала, что дома не наестся досыта, и прямо сказала родителям:

— Папа, я пойду помогать брату У. Он велел взять миску — сегодня буду есть у него.

— Ступай.

Две «убыточные» дочери нашли себе кормильца, и старик Чжан не мог нарадоваться.

Выдать дочь замуж за деньги в этих местах почти невозможно — у соседей таких денег нет. Остаётся либо обмен невестами, либо продать дочь в город. В деревне нет ни богатых семей, ни помещиков, которым нужны служанки, так что цены на девочек не поднимутся.

Сыновьям жен не нужно покупать: у степных племён поблизости давняя традиция обмена мужчинами и женщинами. Сестра Бэйгуна Динбяня, например, была степнячкой с круглым, как лепёшка, лицом.

Калека в смутные времена не выживет, а здоровый сын легко найдёт себе женщину.

Особенно теперь, когда два года подряд урожаи падают. Не только в семье Чжан, но и в других семьях начали сокращать пайки маленьких девочек.

Два года подряд плохих урожаев предвещали голод. Для дедов, отцов и матерей, выросших в эпоху смуты, выбор был прост: сделать так — умрёт один-два, не сделать — умрут все.

Младшая Сянлань, ещё не достигшая возраста, когда можно выдавать замуж, была самой лёгкой жертвой. А вот Сюйлань через год-два можно будет продать в уезд, где много купцов, военнослужащих и чиновников, и она начнёт приносить доход.

Маленькая Сянлань не осознавала всей жестокости происходящего, но с детства чувствовала: дома ей не дадут лишнего куска хлеба.

С мыслями, занятыми только едой, Сянлань снова побежала во двор дома Бэйцзи У.

Там уже разделывали рыбу и разводили огонь. Из кухни доносился аппетитный запах готовящейся еды. Бэйцзи У сидел под виноградной беседкой, ел горный персик и наблюдал за ростом винограда.

— Гэ!! — закричала Сянлань, прижимая к груди две деревянные миски одну на другую. Она тяжело дышала, но счастливо улыбалась, глядя на Бэйцзи У.

Бэйцзи У обернулся. Перед ним стояла девочка в лохмотьях, заштопанных столько раз, что уже не сосчитать. В её худых руках — две неглубокие деревянные миски.

— Держи персик, — улыбнулся Бэйцзи У и протянул ей персик, от которого уже откусил.

Сянлань одной рукой придерживала миски, а другой схватила персик и тут же впилась в него зубами, радостно жуя.

Бэйцзи У снова поднял глаза к винограду и тихо сказал:

— Через два месяца виноград созреет. Когда созреет — сделаем из него изюм, будем есть зимой.

Сянлань уже съела персик до косточки, вытерла рот и с завистью посмотрела на гроздья.

— До зимы не доживёшь — созреет, и сразу исчезнет.

Бэйцзи У рассмеялся:

— Это у вас так. У нас-то не так много ртов.

Ли Бинь вовремя напомнила:

— Гэ, у нас теперь и так немало людей.

— Верно, — согласился Бэйцзи У, осознав, что приютил слишком много женщин. — В следующем году надо найти место и посадить больше винограда. Во дворе можно пристроить ещё одно помещение для хранения. Трёх комнат уже не хватает.

Бэйцзи У строил планы на следующий год. Дел предстояло много, но главное — освоить новые земли.

Освоенные земли становились собственностью того, кто их обработал. Чей урожай созреет первым — тому и земля.

Захватить участок можно было только силой, но Бэйцзи У не боялся решать вопросы кулаками.

Все выросли в смутные времена, и в деревне никто не вмешивался в драки — даже если кто-то погибал, властям не сообщали.

В таких горных деревушках ни одна династия не посылала войска — их целью всегда были уездные города. Такие глухие места, как эта деревня, оказывались под контролем лишь после захвата города.

У Бэйцзи У было достаточно времени на подготовку. Он уже изучил окрестные дороги и горы — в случае опасности можно будет увести всех в лес.

Люди — это и обуза, и помощь одновременно.

За ужином под виноградной беседкой собрались пятеро.

Бэйцзи У говорил, что сварит две рыбы, но на самом деле сварил только половину.

Котёл оказался слишком мал: для одного человека не нужна большая посуда, а значит, две крупные рыбы не поместятся.

На столе стояла большая миска рыбного супа, горшок рисовой каши и восемь жёлтых лепёшек.

Сёстры Ли и сёстры Чжан с восторгом вдыхали аромат супа — даже просто понюхать было уже радостью.

Бэйцзи У оставил себе четыре лепёшки, а двум старшим и двум младшим сёстрам дал по одной.

— Ешьте.

Бэйцзи У взял палочки, аккуратно взял кусочек белой рыбной плоти, подул на него и положил в рот.

Рыба была приготовлена только с солью, без других приправ, но для голодного Бэйцзи У это было вкусно.

Сянлань откусила большой кусок липкой жёлтой лепёшки и стала жадно запихивать его в рот.

Бэйцзи У ел медленно, без спешки.

Съев несколько кусочков рыбы, он только потом откусил немного лепёшки.

Не прошло и нескольких минут, как он заметил: Сянлань уже первой доела свою лепёшку и теперь облизывала пальцы.

Бэйцзи У улыбнулся:

— Завтра испеку ещё четыре лепёшки — по две на человека.

Сянлань мгновенно посмотрела на него — глаза её сияли от радости.

Старшая Ли Хун обеспокоенно сказала:

— Одной лепёшки хватит, чтобы наесться. Больше есть вредно для здоровья. В рисовом кувшине почти ничего не осталось. При таком расходе мы не дотянем до дня, когда сможем обменять пшеницу на зерно.

Бэйцзи У спросил:

— На сколько дней хватит?

Ли Хун вздохнула:

— Если экономить — на десять дней. И то только благодаря рыбе, которую ты принёс.

Ли Бинь, держа в руках лепёшку с последним кусочком, предложила:

— Завтра хорошо просушим пшеницу, соберём и поймаем мышей — их тоже можно съесть.

Сянлань удивлённо посмотрела в дом:

— Гэ, у тебя дома водятся мыши? У нас их даже не видно.

Бэйцзи У не собирался тратить свои силы на ловлю мышей — те не показывались на глаза, да и времени искать их у него не было.

— Ты сама их и поймай, — сказал он ребёнку и ткнул палочками в суп. — Каждая берёт по три кусочка рыбы и по миске супа. Ли Хун, раздели.

Ли Хун страдала от такой расточительности:

— Оставь на завтра.

Бэйцзи У решительно взял кусок рыбы:

— Не надо! Сегодня всё съедим и выпьем. На жаре не сохранится. Лучше пусть в животе будет. Завтра утром съедим оставшуюся половину рыбы и ещё четыре лепёшки — будем макать в суп. С зерном я сам разберусь.

Ли Бинь спросила:

— Гэ, где ты возьмёшь зерно?

Бэйцзи У улыбнулся:

— Буду помогать убирать пшеницу. За день уберу десять му — попрошу за это один му. Это не много. Один му пшеницы легко обменять на два му старого проса с отрубями. Вы дома работайте и следите за двором.

Ли Хун успокоилась:

— Тогда я утром испеку побольше лепёшек — возьмёшь с собой. Ешь побольше, всё на тебе держится.

— Хорошо, — кивнул Бэйцзи У. Как глава семьи, он, конечно, имел право на лучшую и самую обильную еду.

Сюйлань и Сянлань дождались, пока Бэйцзи У наестся, и только потом вместе с Ли Хун и Ли Бинь разделили рыбный суп. Даже кости разгрызли и проглотили.

Для растущих девушек кальций был очень кстати.

После ужина маленькая Сянлань сама нашла острый прутик.

— Гэ, я поищу норы мышей.

Бэйцзи У, жаривший рыбу в доме, спросил:

— Ты раньше ловила мышей?

Сянлань кивнула:

— Ловила. С братом раскапывали норы — там была пшеница, всё вытащили и съели.

Бэйцзи У продолжал жарить рыбу:

— Раз уж вы находите запасы мышей, может, ещё ищете, где птицы прячут еду?

Сянлань покачала головой:

— Не знаю, где они. Слишком высоко — не залезть.

Она говорила всё, что приходило в голову:

— Раньше с бабушкой в голод бежали — ели конский навоз. Там бобы и трава были, выбирали и ели.

Бэйцзи У спросил:

— А бабушка жива?

— Замёрзла, — ответила Сянлань без особой грусти. Смерть была делом обычным.

Бэйцзи У сказал:

— Лови своих мышей. Поймаешь — дам немного жареной рыбы.

— Угу! — Сянлань сжала прутик в руке и, поглаживая живот, насытившийся супом и кашей, отправилась искать мышиные норы.

Большой мыши не нашлось. Ночью Бэйцзи У спал внутри дома, а Сянлань и Чуньлань — снаружи. Одеяло не накрывало всех, поэтому пришлось использовать старый кожаный плед, чтобы хоть как-то прикрыть животы.

Хорошо хоть лето — сытые и напоенные, они не боялись лёгкой прохлады.