Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 13

Глава 13. Охотничьи угодья Императору всего полтора года — он даже говорить не умеет. Зачем тогда нас звать? Вигг про себя ворчал, но под понуканиями конницы всё же втиснулся в повозку вместе с товарищами. Глядя в окно на стремительно мелькающий пейзаж, он вдруг заметил, что карета едет за город. — Странно. Императорский дворец находится в юго-восточной части города, у самого моря. Почему же нас везут на запад? Под взглядом озадаченного Вигга карета миновала оживлённые улицы и достигла величественной Константиновой стены. Проехав сквозь ворота, конвой продвинулся ещё немного и остановился у самой внешней линии обороны Константинополя — у стены Феодосия. Это знаменитое укрепление состояло из двух линий. Внутренняя стена достигала двенадцати метров в высоту и была сложена из крупных обтёсанных известняковых блоков. Через каждые пятьдесят метров возвышались квадратные башни высотой около двадцати метров. Внешняя стена была ниже — примерно восемь метров, а перед ней пролегал ров шириной в целых двадцать метров. Вигг с трудом сглотнул. — Какая мощная оборона… Даже представив себя на стороне нападающих, он понимал: без тяжёлой осадной артиллерии ни баллисты, ни катапульты не смогут пробить эту стену. Оставалось либо бросить десятки тысяч пехотинцев на штурм, либо атаковать с моря. Но морская атака была ещё сложнее. Византийцы обладали секретным оружием — греческим огнём, который губительно действовал на деревянные корпуса кораблей. В своё время Арабский халифат, обладавший подавляющим превосходством на море, дважды осаждал Константинополь, но оба раза понёс тяжелейшие потери от этого оружия и вынужден был отказаться от завоевания Восточной Римской империи. Через два часа конвой добрался до места назначения. Вигг спрыгнул с повозки и увидел на западном холме множество пурпурных шатров. У подножия холма стояли плотные ряды императорских гвардейцев — знамёна развевались, копья торчали, словно лес. Всё указывало на ежегодную осеннюю охоту. — Вы наконец-то прибыли. Управляющий неизвестно откуда возник и повёл группу викингов к холму, по дороге кратко объясняя ситуацию: — В начале этого года господин собирался отправить послов к русам, чтобы пригласить их выступить против печенегов на степных просторах. Эти кочевники то и дело нападают на наши поселения у северного побережья Чёрного моря, серьёзно мешая поставкам зерна с севера. К несчастью, первого посла убили по пути. Учитывая, что вы отлично сражаетесь, господин решил поручить вам сопровождать следующего посла в обратном пути. Услышав это, Рюрик перевёл товарищам на нордический язык. Вигг, наконец, перевёл дух. — Так это всего лишь сопровождение послов? Почему сразу не сказали? Из-за вас я чуть с ума не сошёл от страха. После обыска членов каравана провели на вершину холма. Под руководством управляющего они поклонились младенцу в пурпурной мантии, восседавшему на троне. Император, к удивлению всех, не испугался этих высоких викингов, а радостно захлопал пухлыми ладошками и засмеялся. Придворные тоже рассмеялись, и напряжённая атмосфера сразу развеялась. Вигг, склонив голову, краем глаза осматривал окружение и мысленно прикидывал: — Слева от императора сидит женщина средних лет в пурпуре, сдержанно улыбается, вокруг неё толпятся знатные дамы. Должно быть, императрица-мать Феодора. Справа — мужчина средних лет, переглядывается с управляющим; вероятно, это Вардас. Ещё правее — надменный мужчина, за спиной которого стоит группа благородно одетых аристократов. Скорее всего, министр Феоктист. В этот момент императрица-мать подняла бокал и велела Рюрику подробно рассказать всё, что произошло. Узнав, что Вигг в одиночку сразился с кочевниками, убил десятерых и обратил в бегство остальных четверых, она неожиданно повернулась к Вардасу и что-то тихо ему сказала. Тот тут же почти стёр улыбку с лица. — Раз императрица-мать сомневается в правдивости викингов, предлагаю устроить поединок. В прошлом месяце я приобрёл клинок из дамасской стали — пусть победитель получит его в награду. — Что ж, пусть будет поединок, — согласилась императрица-мать и окинула взглядом собравшихся аристократов, спрашивая, кто вызовется. Из-за её спины одна из знатных дам из Патр предложила своего телохранителя. Императрица одобрила и велела сражаться тупыми мечами. С точки зрения Вигга, его противник по имени Василий выглядел лет на тридцать. По греческим меркам — среднего роста, примерно на семь–восемь сантиметров ниже него самого. По походке и взгляду он не походил на мастера фехтования. Неужели притворяется? — Начинайте. Не заставляйте его величество долго ждать, — легко произнесла императрица-мать и подняла бокал, давая знак евнуху налить вина. Вигг мгновенно насторожился. Он резко шагнул вперёд и, используя инерцию, рубанул сверху вниз по диагонали. Противник поднял меч для защиты, но не ожидал, что у этого варвара такая нечеловеческая сила, и пошатнулся. Воспользовавшись моментом, Вигг инстинктивно провернул клинок, зацепив лезвие соперника, и ловко взметнул его вверх — как змея, выстреливающая языком. Тупой конец меча мгновенно ударил противника в правое запястье. Прежде чем окружающие успели опомниться, меч Василия уже звякнул о землю. Поединок закончился — так быстро, что вина в бокале императрицы-матери ещё не успели налить. Среди изумлённых взглядов сам Вигг оцепенел: — Неужели я так силён? Да не может быть! Он растерянно огляделся и уставился на бронзовое зеркало неподалёку. За последние полгода он сильно вырос, детская наивность исчезла без следа, и теперь он превратился в могучего викинга. — Отлично! Я и знал, что северяне не умеют врать! Быстро несите сюда дамасский клинок! — громко рассмеялся Вардас, не обращая внимания на лёгкое недовольство на лице императрицы-матери. Император Михаил тоже засмеялся. На последующем совете большинство одобрило предложение Вардаса поддержать русов. Для него этот день сложился идеально: он не только достиг цели, но и приглушил высокомерие императрицы-матери. Эта осенняя охота не могла быть удачнее. Вернувшись в склад, Вигг внимательно осмотрел свой новый клинок из дамасской стали. Он весил как обычный одноручный меч, длина лезвия — около 80 см. У гарды шёл кровосток, а по всей поверхности извивались сложные узоры. В навершии рукояти была вделана ярко-красная гранатовая вставка. Рядом Рюрик с восхищением цокал языком: — Тебе крупно повезло. Такие клинки сочетают в себе и прочность, и остроту — это одно из лучших оружий в мире. Придумал, как назовёшь? Мне нравятся «Хранитель Клятвы», «Палач» или «Плач Вдовы». Вигг смотрел на завораживающие узоры на клинке и чувствовал, будто его выковал дракон из фэнтезийного романа, обжигая дыханием. Долго размышляя, он решил назвать меч «Драконье Дыхание». — Странное имя… Ладно, всё равно клинок твой. Рюрик зевнул и приказал всем пересчитать награду от Вардаса — точнее, плату за сопровождение послов. Когда подсчёт завершился, он поднял глаза к звёздному небу и вздохнул: — Прибыль с этой поездки равна восьми обычным рейсам. С таким богатством я могу завершить торговлю и наконец-то последовать за своей истинной мечтой. Ха… Не думал, что этот день настанет так скоро. * * *