Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 14

Глава 14. Обратный путь

В конце августа торговый караван покинул Константинополь, увозя пряности, шёлк и трёх мрачных имперских чиновников.

Следуя обратным маршрутом к устью Днепра, путники дёшево продали два лишних корабля — пряности и шёлк занимали мало места, и одного грузового судна было более чем достаточно.

Два месяца спустя, когда осенний ветер стал пронизывающе холодным, Рюрик управлял грузовым кораблём, достигнув среднего течения Днепра. Река вот-вот должна была замёрзнуть, и каравану не оставалось ничего иного, кроме как перезимовать в племени его тестя, а весной, в марте, когда лёд растает, продолжить путь.

Столкнувшись с шестью месяцами вынужденного безделья, Вигг решил заняться делом. Помимо ежедневных двухчасовых тренировок, он посвящал всё остальное время изучению рунического письма у одного викинга-переселенца.

Рунический алфавит состоял из двадцати четырёх знаков и годился лишь для кратких надписей. Он не подходил для длинных текстов и был мало распространён. В процессе обучения Вигг много размышлял и решил втайне усовершенствовать эту письменность в течение двух лет. Если результат окажется неудовлетворительным, ему придётся всерьёз взяться за изучение латыни.

Тем временем послы Восточной Римской империи активно разъезжали по окрестностям, уговаривая племена русов выступить против печенегов. В качестве аргумента они приводили всё усиливающуюся угрозу со стороны кочевников: если её не остановить сейчас, однажды она может вылиться в новое нашествие вроде того, что учинил Аттила — вождь гуннов, нанёсший тяжелейший удар по Римской империи и прозванный «Бичом Божьим».

В обмен империя обещала направить мастеров для передачи передовых методов земледелия, а также продавать оружие и доспехи.

Вожди русов сомневались. На западном берегу Днепра кочевые племена были слабы. Но восточный берег простирался безграничной степью, усеянной множеством мелких и крупных кочевых объединений. А вдруг разозлить великого хана? Тот в гневе соберёт десятки тысяч всадников и отомстит — как тогда быть?

Поразмыслив, вожди пришли к компромиссу: разрешить своим людям отправляться на северное побережье Чёрного моря в византийские форпосты и служить наёмниками от своего имени — при условии, что империя выплатит достойное вознаграждение.

— Варвары-наёмники… неплохая идея, — задумался посол, признавая разумность такого решения. По сравнению с греческими солдатами, воины с севера и востока Европы были выше, крепче и выносливее — идеальные тяжеловооружённые пехотинцы.

Посоветовавшись с коллегами, он от имени империи заключил соглашение с племенами и собрался возвращаться домой с отчётом. Как именно проявит себя новая наёмная пехота — это уже забота полководцев. Главное, что он выполнил свою миссию.

В апреле следующего года караван вновь отправился в путь. Два викингских щитоносца решили остаться здесь навсегда. Хотя расставание было нелегким, они уже выполнили задачу по преследованию, и Ивару не было оснований их удерживать.

Теперь отряда преследования осталось всего шестеро.

Поскольку грузовому судну пришлось плыть против течения, дорога заняла гораздо больше времени, чем в прошлом году. Когда они вновь достигли берегов Ладожского озера, на дворе уже был конец сентября.

Перед расставанием Ивар пригласил Рюрика в Гёteborg, но тот вежливо отказался.

— Прощай, брат мой. Было радостно провести время с вами, но моё будущее неразрывно связано с этой чёрной землёй. Пусть спустя много лет, встретившись вновь, мы сможем сесть за один стол и выпить вместе, — сказал он.

Сказав это, Рюрик поочерёдно обнял шестерых могучих викингов — Вигга, Ивара, Бьёрна, Нильса, Гуннара и Ома — и проводил их корабль взглядом, пока тот не исчез за горизонтом.

Путешествие, начавшееся весной 841 года, завершилось лишь зимой 842-го в Гёteborgе, растянувшись почти на два года.

Вернувшись, Вигг увидел рядом с Рагнаром незнакомую женщину с новорождённым младенцем на руках. От других он узнал, что это новая жена Рагнара по имени Сола — младшая сестра короля Эрика.

Бьёрн хмуро проворчал:

— Мы отсутствовали совсем недолго, а он уже успел завести ребёнка!

В отличие от брата, Ивар отнёсся с философским спокойствием:

— Много лет назад один пророк предсказал, что отец однажды наденет корону и будет иметь трёх жён и пятерых сыновей. Такова воля богов, и изменить её невозможно.

С этими словами Ивар подошёл и обнял новорождённого:

— Его зовут Убба? Ха, хорошее имя. Пусть он станет славным викингским воином.

Убба?

Вигг вспомнил пятерых исторических сыновей Рагнара:

«Без Костей» Ивар,

«Железная Кость» Бьёрн,

«Белая Рубаха» Хафдан,

«Храбрый» Убба,

«Змеиный Глаз» Сигурд.

Значит, в будущем Рагнар женится ещё раз и родит пятого сына — «Змеиного Глаза» Сигурда?

Согласно историческим хроникам, все пятеро сыновей Рагнара достигли больших высот. Однако Вигг понимал, что из-за «эффекта бабочки», вызванного его собственным присутствием в этом времени, их судьбы могут пойти иначе. Оставалось лишь двигаться вперёд и смотреть, как всё сложится.

Отложив эти мысли в сторону, он на пирушке принялся рассказывать другим воинам о своих приключениях.

— После нападения кочевых всадников мы рассеялись в лесу. Я бежал один, как вдруг услышал шорох в кустах у дороги…

Честно говоря, Виггу не нравилось хвастаться, но делать это было необходимо. Викинги почитали храбрость, и он должен был укреплять свою славу. Когда его имя станет таким же легендарным, как у Рагнара или Лагеты, к нему сами потянутся воины и щитоносцы-женщины.

И только тогда начнётся его собственное дело.

— Добравшись до римского города на северном побережье Чёрного моря, я случайно заметил следы лорда Борга и немедленно начал преследование. Он скакал по улицам на белом коне, а я несся по крышам, пока наконец не сбил его с седла и не свернул ему шею.

— Видите этот клинок из дамасской стали? Я выиграл его в поединке при дворе. Императрица Феодора не поверила, что я в одиночку убил десятерых кочевников, и послала против меня лучшего мастера. Но я одолел его всего за пару ударов!

С каждой чашей мёда речь Вигга становилась всё более заплетающейся. В конце концов он устроился спать где попало, крепко обняв меч «Драконье Дыхание».

На следующее утро Ивар разбудил его, толкнув в плечо:

— Хватит спать! Пора делить добычу!

Затащив Вигга в уединённую комнату, Ивар вместе с остальными четырьмя членами отряда начал распределять товары.

Сначала вычли личные расходы каждого в Константинополе: Ивар купил отличный стальной меч «Сердцеразрыв», Бьёрн приобрёл кучу сомнительных морских карт, а Гуннар — дорогие украшения для жены и детей.

Подсчёт показал, что Вигг потратил меньше всех, а значит, получил наибольшую долю. По ценам Севера она составляла как минимум двадцать фунтов серебра — эквивалент двухлетнего налогового сбора всего Гёteborgа!

Услышав эту цифру, Вигг на миг оцепенел от изумления. Но тут же вспомнил: вместе с окрестными крестьянами в Гёteborgе проживало всего две тысячи подданных, и больше выжать было невозможно. Неудивительно, что викинги всё время думали лишь о набегах — земля здесь была слишком бедной.

Разделив всё до последней монеты и убедившись, что никто не возражает, Ивар торжественно объявил:

— Братцы, вы проделали долгий и трудный путь. Спасибо, что помогли мне завершить это приключение. Если кто-то посмеет вас обидеть — обращайтесь ко мне, Ивару!

(Глава окончена)