Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 19

Глава 19. Манкуниум Захватив Лидс, викинги рассыпались по городу в поисках добычи. Главное внимание они уделили резиденции правителя и монастырю в центре, а часть отрядов отправилась грабить окрестные деревни. Прошло больше недели, прежде чем разъездные дружины начали возвращаться. Сделав краткую передышку, Рагнар оставил сотню самых немощных — раненых и больных — охранять обоз и корабли, а сам повёл остальных пешком к следующей цели. Путь из Лидса в Манкуниум лежал через холмистую местность, что сильно замедляло продвижение. Лишь к полудню третьего дня они наконец увидели стены Манкуниума. В отличие от Лидса, здесь стояла каменная стена высотой около четырёх метров — похоже, город достался в наследство от римлян. К счастью для викингов, из-за давнего запустения на северном участке стены образовался небольшой пролом. Сотни рабочих в спешке ремонтировали повреждение. Увидев приближение огромной толпы свирепых разбойников, они бросили инструменты и с воплями, граничащими с истерикой, бросились в город. — Отличный шанс! Вперёд! Викинги вновь применили тактику «свиньи» и, возглавляемые Иваром, устремились в пролом. Однако прямо перед ними выросла плотная стена англосаксонских воинов в железных доспехах. Солдаты держали прямоугольные щиты и выстроились в щитовую стену на улице шириной примерно восемь метров. Ивар, увидев это, высоко поднял меч и приказал своим воинам сомкнуться за его спиной клином. — Инн! Ивар плюнул на землю и с криком имени Одина бросился на щитовую стену. К его удивлению, когда он пронзил первого ряда, тёплая кровь брызнула на лица солдат во втором ряду — но те не дрогнули. Напротив, стойкость и отвага этих англосаксов превзошли все ожидания викингов. — Ха! Эти англосаксы — крепкие орешки! Ивар яростно тыкал мечом в щели между щитами, но каждый раз, как только он убивал одного противника, на его место тут же становился другой. Справа от него Бьёрн занёс боевой топор и обрушил его на щитовую стену. От удара полетели щепки, и в тот же миг из-за щитов вылетели два копья. Топор застрял в дубовом щите, и Бьёрну пришлось быстро отпрыгнуть назад — но не успел: копьё вонзилось ему в живот. Хотя кольчуга и смягчила удар, наконечник всё же оставил на ней пятна крови. В тылу боя Нильс методично сбивал англосаксонских лучников с крыш по обе стороны улицы. Однако врагов, казалось, было бесконечно много. После короткой перестрелки викингские лучники оказались в меньшинстве. Со временем англосаксонская щитовая стена стояла непоколебимо, как прибрежная скала, а натиск викингов явно ослаб. Когда звон металла стал всё реже, Ивар дал знак своим товарищам медленно отступать. Внезапно за городом раздался громкий боевой клич. Ивар обернулся и увидел, как из леса на западе высыпала огромная колонна англосаксонских солдат. Во главе ехал всадник с красно-жёлтым знаменем. В следующее мгновение Ивар услышал испуганный возглас Вигга: — Королевское знамя Нортумбрии! Чёрт возьми! Неудивительно, что эти враги так сильны — это, должно быть, королевская гвардия Элреда! Окружённый с тыла, Ивар был вынужден отступить из Манкуниума. В это же время на стенах появились сотни лучников, которые обрушили на отступающих викингов плотный град стрел. Под этим двойным ударом отряд из трёхсот воинов наконец рассыпался. Люди в панике побежали назад и, соединившись с основной армией Рагнара, передали своё ужасное настроение остальным. Вскоре всё больше и больше викингов стали спонтанно бежать — боевой дух армии был на грани полного краха. — Ивар! Вигг! Быстро восстановите строй! В критический момент Рагнар вместе с четырьмя знатью лично прикрыл отступление, выиграв для основных сил драгоценные три минуты. Когда эти три минуты прошли, викинги успели сомкнуться в неправильный круговой строй и пережили самый опасный момент. Однако цена оказалась чрезвычайно высокой: из тех, кто выступил с Рагнаром, выжила лишь небольшая часть, включая одного погибшего аристократа. Смеркалось. Викинги, сбившись в плотную кучу, медленно отступали. Как только расстояние между армиями стало безопасным, Рагнар провёл перекличку и обнаружил, что потерял треть своих людей — в живых осталось всего тысяча десять воинов. — Почему Элред не остался в столице, а появился здесь, в юго-западном Манкуниуме? Случайно пятеро англосаксонских солдат слишком увлеклись преследованием и были взяты в плен. Рагнар немедленно задал им этот вопрос — и получил неожиданный ответ. — То есть Элред собрал войска, чтобы подавить мятеж знатью и заодно отремонтировать стены Манкуниума… и как раз в этот момент мы на них наткнулись? А он воспользовался этим и устроил засаду? Выслушав показания пленных, Рагнар горько пожалел, что не последовал совету Леонарда. Если бы они сразу двинулись на Йорк, то сейчас, вероятно, делили бы сокровища в королевском дворце, а не оказались бы в таком плачевном положении. Проведя в спешке одну ночь в лагере, викинги двинулись на восток. Перейдя через один из хребтов, Вигг вдруг указал назад и закричал: — Армия Нортумбрии! Они всё это время шли за нами! Врагов было около полутора тысяч человек, включая двести солдат в железных доспехах — именно те самые королевские гвардейцы, что вчера блокировали улицу. Кроме того, в центре колонны ехали двадцать всадников. По их пёстрой одежде можно было судить, что это знать или местные землевладельцы. Удивительно, но у них не было стремян. — Неужели? Как гласят летописи, двусторонние металлические стремена были изобретены ещё во времена Восточной Цзинь и широко применялись в военном деле, породив тяжёлую кавалерию, где и всадник, и конь были закованы в доспехи. Согласно наблюдениям Вигга в Восточной Европе, и печенеги, и константинопольская императорская гвардия использовали стремена. Невероятно, что в Британии до сих пор этого не освоили. — Без стремян вражеские всадники могут служить лишь подвижной пехотой, а не ударной кавалерией. Это даже к лучшему. К полудню из лесов по обеим сторонам дороги стали появляться небольшие группы вражеских лучников. Они не целились точно, а просто стреляли залпами с большого расстояния, что эффективно замедляло продвижение викингов. К закату преследователи сократили дистанцию до двух километров. На этом остатки викингов окончательно распрощались с иллюзиями. Они остановились у заброшенной фермы и решили дать врагу генеральное сражение на следующий день. Закат окрасил всё небо в ярко-оранжевый цвет. Перед лицом неизбежной бойни большинство викингов погрузились в последнее безумие: пили, дрались, предавались плотским утехам, клялись встретиться в Вальхалле после смерти — и весь лагерь превратился в хаотичный балаган. Вигг не присоединился к ним. Он ушёл один, чтобы осмотреть местность. К северу от дороги местность была ровной — идеальное место для решающего сражения. За десятилетия британские королевства усвоили тактику щитовой стены у самих викингов. Если Вигг не ошибался, завтра обе армии вновь сомкнут щиты и будут биться лоб в лоб, пока одна из сторон не сломается окончательно. — Тысяча против полутора тысяч, да ещё и с подавленным духом… Шансы на победу — меньше трёх из десяти. Его взгляд переместился на южный склон холма. Долго хмурясь, он размышлял — и наконец придумал план, способный сломить врага.