Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 20

Глава 20. Щитовая стена Вигг бегом вернулся в лагерь и, расспросив всех подряд, узнал, что Рагнар играет в хнефатафл с одним из воинов. — Слава богам! Хорошо хоть, что он не пьян — ещё есть шанс всё исправить. Заметив приближение подчинённого, Рагнар поднял руку, давая понять, чтобы тот пока помолчал: сначала он закончит партию, а уж потом займётся делами. Эта игра называлась хнефатафл — настольная игра, зародившаяся в Северной Европе и чрезвычайно популярная среди викингов. Правила хнефатафла были просты: сторона защиты располагала королём и двенадцатью пешками; её цель — провести короля к одному из углов доски. У атакующей стороны было двадцать четыре пешки, и её задача состояла в том, чтобы окружить и захватить короля. — Эх… Из-за одной оплошности проиграл всё. Похоже, у меня больше нет шансов. Рагнар долго колебался, но в итоге сдался, бросил противнику две серебряные монеты и повернулся к Виггу: — Ты вместо того, чтобы развлекаться, пришёл ко мне ныть? Неужели деньги кончились? — Нет, — серьёзно ответил Вигг, отказавшись от горсти серебряных монет, которые Рагнар протянул ему. — У меня появился план, как сломить врага. Вам нужно созвать знать. — Ты хочешь устроить ночную атаку? Забудь об этом. Шесть лет назад я уже использовал этот трюк против Элреда и даже похитил его корону прямо среди хаоса! Ха-ха! Это позор, который он до конца жизни не сможет смыть. Но Элред — не дурак. На этот раз он специально расставил вокруг лагеря множество гончих. Эти псы чертовски чуткие — учуяют чужака ещё за десятки метров. Вспоминая прошлое, Рагнар громко рассмеялся. Однако тут же в его душе вспыхнуло острое чувство унижения: как же так, он, великий воин, проиграл тому, кого раньше считал глупцом и ничтожеством! Раздражённый, он махнул рукой, прогоняя Вигга. Но тот упрямо не подчинился и, взяв шахматные фигуры, начал разыгрывать предстоящее сражение. Вигг выставил пятнадцать фигур слева — это были полторы тысячи солдат Элреда. Справа он положил десять фигур — тысяча викингов. — Обе армии будут строиться в щитовую стену. Мы в заведомо невыгодном положении — если будем просто стоять и держать оборону, рано или поздно потерпим поражение. Поэтому я предлагаю сконцентрировать элитные силы на южном фланге, быстро прорвать вражескую линию и занять холм к югу от дороги. Оттуда лучники смогут вести прицельный огонь сверху прямо в сторону, где находится Элред. Выслушав план, глаза Рагнара загорелись. Он немедленно отправился собирать совет, но все, кого он нашёл, оказались заняты своими делами. Леонард сражался вдвоём против двух женщин-щитоносцев и не имел ни минуты для разговоров. Ульф, прислонившись спиной к дереву, спал, прижимая к груди полупустой бурдюк с мёдом. Вигг долго тормошил его, опасаясь, не отравился ли тот алкоголем до смерти. Пьяный Ивар спорил с Бьёрном, кто сильнее — Йормунганд или Тор. В атмосфере апокалиптического веселья Рагнар и Вигг бегали по лагерю, уговаривая людей, и лишь глубокой ночью им удалось внести необходимые тактические коррективы. 5 мая 843 года, утро. Согласно боевому распоряжению, все викинги в железных доспехах заняли левый фланг. Выстроив щитовую стену, они начали ритмично стучать оружие о щиты и медленно двинулись на запад. Бум. Бум. Бум. По мере приближения из утреннего тумана постепенно проступала вражеская линия — более тысячи квадратных щитов. Чтобы поднять боевой дух, англы тоже застучали по щитам. Две параллельные деревянные стены медленно сближались. На расстоянии ста шагов из-за вражеской щитовой стены взметнулось облако стрел, словно плотный ливень обрушившись на головы викингов. В воздухе то и дело раздавались пронзительные крики раненых. Передний ряд левого фланга викингов был полностью в железных доспехах, поэтому получил наименьшие потери и продолжал продвигаться без замедления. В центре и на правом фланге темп явно сбавился, из-за чего левый фланг викингов сильно выдвинулся вперёд, и их щитовая стена из прямой превратилась в косую. Стрелки под командованием Нильса — более ста человек — весь бой молчаливо следовали за армией, не выпуская ни единой стрелы. Англы недоумевали: неужели у викингов кончились запасы стрел? Прошло две минуты. Расстояние между армиями сократилось до тридцати метров. Чем ближе они подходили, тем медленнее становились шаги, тем тяжелее звучало дыхание. Вигг пристально смотрел на солдата напротив — тот, в свою очередь, не сводил с него глаз и непрерывно орал грязные ругательства, пытаясь вывести «варвара» из себя. К сожалению, Вигг не понимал английского того времени. Ещё через полминуты две щитовые стены столкнулись. Вигг вовремя всадил меч в лицо противника, оставив на щеке глубокую рану до кости. От боли враг пошатнулся. Вигг тут же добил его вторым ударом — точно в горло. Но не успел он порадоваться, как справа мелькнула тень. Инстинктивно наклонив голову, он почувствовал глухой удар по шлему. Ещё бы чуть-чуть — и всё. Подняв взгляд, Вигг увидел нового противника — ещё более могучего англичанина. Тот, казалось, обладал неиссякаемой силой и яростно рубил по круглому щиту Вигга тяжёлым топором, от каждого удара в руках викинга всё сильнее мутило. Поняв, что перед ним новичок, Вигг не стал тратить время. Пока тот с остервенением крушил щит, он легко пронзил ему голень мечом «Драконье Дыхание» и убил второго врага. — Вальхалла! Слева внезапно прокатился рёв. Несколько огромных воинов в медвежьих шкурах пробили брешь в щитовой стене англов и ворвались внутрь. Остальные викинги тут же последовали за ними. Под натиском левого фланга вражеская стена начала отступать, и вскоре англы полностью уступили южный участок поля. — Эй, теперь наша очередь! Нильс, давно томившийся в ожидании, громко крикнул и повёл своих стрелков на южный холм. Все сто лучников сосредоточили огонь на всаднике в центре вражеского строя. После трёх залпов наездник в короне рухнул вместе с конём. Не позволяя себе радоваться, Нильс приказал продолжать обстрел этого места. Несмотря на жгучую боль в руках, Нильс выпустил все тридцать стрел, которые у него были. От усилий пальцы кровоточили, и тетива покраснела от крови. Ха… ха… Тяжело дыша, Нильс рухнул на землю. Взглянув вдаль, он увидел, что после залпа в три тысячи стрел южный участок англов превратился в бойню. Особенно бросалась в глаза белая лошадь, упавшая на землю: её тело было утыкано стрелами, словно гигантский дикобраз. — Столько стрел — точно не выжить. Нильс перевязал правую руку обрывком ткани и своими глазами увидел, как солдаты подвели другого коня, усадили на него фигуру, пронзённую несколькими стрелами, и быстро увезли прочь. Неизвестность судьбы короля сразу подкосила боевой дух англов. Их щитовая стена мгновенно рассыпалась. Чтобы бежать быстрее, придворные стражи стали бросать мешающие щиты и мечи, на бегу сбрасывая шлемы и снимая тяжёлые доспехи — лишь бы спастись от викингов. Даже королевское знамя с красно-жёлтыми полосами досталось Ивару. Оглядывая поле, усеянное телами и брошенным оружием, Нильс пробормотал: — На этот раз Вигг действительно совершил великий подвиг. Интересно, чем его наградит Рагнар? (Глава окончена)