Путь Ковки Судьбы — Глава 19

Глава 19. Ловкие руки Десятки алых каменных колонн поддерживали громадное пространство. Яркий свет озарял плиты из белого нефрита. По стенам круглого зала тянулись рельефы с изображениями птиц и зверей, составляя единое грандиозное полотно. В самом центре возвышалась нефритовая статуя белого дракона — каждая чешуйка и каждый коготь были выточены с поразительной живостью, словно перед тобой не статуя, а божественный зверь, охраняющий город, или повелитель, окружённый поклонением всех зверей мира. Чу Хэнкун внимательно осматривался. Его привели на 31-й этаж главного здания. Начиная с этого этажа, три верхних уровня были объединены в единое пространство для строительства храма, скрытого внутри небоскрёба. Он был абсолютно уверен, что это храм — не только из-за колонн, напоминающих древнегреческий храм, и нефритовой статуи дракона, но и из-за особой атмосферы, которую невозможно найти больше нигде: величественной, строгой и в то же время дарящей душевное спокойствие, будто сам божественный дух сошёл с небес. — Иди сюда, смотри сюда. Цзи Цюйфэн подошёл к статуе дракона и, наклонившись, протянул руку. Из-за нефритовой скульптуры выползла белая змея и неторопливо обвилась вокруг его предплечья. Змея была невелика, тонкотелая — спокойно умещалась на ладони взрослого мужчины. Её глаза были бледно-голубыми, не зловещими, а скорее добрыми и мягкими. — Представляю вам нашу медсестру и учёного, мудрую мисс Юйоу~ Цзи Цюйфэн, словно демонстрируя драгоценность, поднял ладонь вверх. Цзи Хуайсу и Цзе Ань в такт издали одобрительные «о-о-о!». Змея сердито на них глянула и чётким, быстрым женским голосом произнесла: — Не Юйоу, а Юйоу! Все серьёзно! Новички уже смеются в кулак! Чу Хэнкун слегка кашлянул и торжественно сказал: — Мисс Юйоу, здравствуйте. Белая змея Юйоу удовлетворённо пошевелила язычком, одновременно взбираясь на голову Цзи Цюйфэну. — Вот это уже лучше. Ты когда-нибудь задумывался стать ремесленником или магом? — Нет, — без колебаний ответил Чу Хэнкун. — Кажется ненадёжным. — И тайны, и механизмы — всё ненадёжно. Только тело и мастерство — основа выживания. Ты настоящий приверженец физической силы, — прокомментировала Юйоу. — Что ж, это упрощает дело. Подробности тебе уже объяснил Цзи Цюйфэн. Я лишь уточню в последний раз: ты точно хочешь использовать это щупальце? По пути в храм Цзи Цюйфэн вкратце рассказал ему о Пути к Трансформации, включая один важный выбор. — «Ловкие руки» — это отправная точка Пути к Трансформации, фундамент для каждого твоего будущего шага. Как только ты трансформируешься в «Ловкие руки», сила этого щупальца возрастёт, но оно станет частью твоей жизни. Даже если ты его отрежешь, новая плоть уже не сможет его заменить. С позиции старшего, а не начальника, я бы посоветовал отрезать щупальце и трансформироваться с одной рукой. — То есть, если я не отрежу руку, мне придётся пользоваться щупальцем всю жизнь? — В этом мире нет ничего абсолютно определённого. Если ты достигнешь четвёртого узла, проблема решится сама собой. Но для большинства это недостижимая мечта. — Я постараюсь подняться как можно быстрее. Всего за несколько фраз было принято решение, определяющее его будущее. Без щупальца он, скорее всего, не сможет больше пользоваться книгой с серебряными глазами. В этом незнакомом мире утратить важный источник информации — значит ускорить собственную гибель. Да и в городе попросту нет надёжных протезов. Отрезать щупальце и заменить его чем-то ещё более подозрительным? Кто поручится, что не возникнет новых проблем? Щупальце, хоть и выглядит странно, пока не подводило — и даже весьма удобно в использовании. Даже если это плоть какого-то монстра… ну что ж, если хозяин явится за ней — просто вернём ему обратно ударом. Поэтому Чу Хэнкун ответил без малейшего колебания: — Я уверен. — Упрямый! Тогда начнём, — вздохнула Юйоу и хвостом постучала по статуе дракона. Нефритовая скульптура бесшумно ушла под землю, а на месте постамента образовался пустой круг. Из нефритового пола начали подниматься жёлтые лучи, вычерчивая вокруг круга сложный и строгий Тайный Круг. — Ты пока не способен понять принцип действия Тайного Круга. Не задавай вопросов и не гадай. Делай ровно то, что скажет Цзи Цюйфэн. Запомни каждое его слово назубок. Понял? — Юйоу пристально посмотрела ему в глаза. Чу Хэнкун кивнул. — Внимательно запомни этот круг. Его зовут «Печать», — мягко произнёс Цзи Цюйфэн. Пока он говорил, круг постепенно завершался. Сначала вокруг пустого центра возникли три круга, образуя равносторонний треугольник. В каждом из них проступил лаконичный символ, незнакомый, но интуитивно понятный: Пыль, Свет и Тень. Внешнее кольцо окружали три концентрических круга, гораздо более сложных. Каждый состоял из бесчисленных мелких письмен, а за пределами колец располагались абстрактные знаки — Солнце, Луна, Небо, Океан… При взгляде на некоторые из них Чу Хэнкун внезапно похолодел. Откуда-то из глубин возникло ощущение опасности, будто он стоит на краю бездонной тьмы и один неверный шаг — и он рухнет в пропасть. — Чувствуешь? Это злоба мира, — сказал Цзи Цюйфэн. — Она повсюду, проникает во всё. Без подготовки ступить на Путь к Трансформации — значит позволить ей осквернить разум. Поэтому мудрецы создали «Печать» — чтобы изолировать опасность. Каждая твоя трансформация должна сопровождаться соответствующим ритуалом. Место проведения обязано быть чистым и безопасным. Никогда не используй иной круг, даже если различие кажется ничтожным. Запомни это! Цзи Цюйфэн никогда ещё не говорил так серьёзно. Чу Хэнкун инстинктивно понял: это правило выживания в этом мире. Он подавил тревогу и впитывал в память каждый штрих круга. Когда всё было запомнено, он последовал указаниям Цзи Цюйфэна, встал в центр пустого круга и положил ладони на его середину. — Сосредоточься. Произнеси мысленно: «Ловкие руки». Ловкие руки. В тот же миг, как только мысль оформилась, бесцветная пыль устремилась в центр круга, формируя последний символ. Это была широкая, сильная и в то же время изящная «рука». Символ неумолимо увеличивался в глазах Чу Хэнкуна, будто распахнутые врата, втягивающие его внутрь. Воспоминания и ощущения вспыхнули, и из глубин сознания хлынули бесчисленные картины! Малыш, повторяющий удары из книжки с картинками. Юноша, дерущийся с бандитами, вооружёнными палками. Молодой человек, уединившийся в горах для упорных тренировок. Взрослый убийца, сражающийся с врагами среди городских крыш. Кулаки, ноги, броски, удары, мечи, копья, палки, дубины… Бадззицюань, Тайцзицюань, Пигуа, Чуоцзяо, каратэ, кэндо, муай-тай, каларипаятт… Каждое движение было таким родным, таким надёжным. Даже просто глядя на образы, он вновь переживал те чувства. Ведь во всех этих картинах был он сам — все приёмы, которым он научился с рождения, все навыки, которые освоил. Многие моменты он сам давно забыл — даже мимолётные вспышки вдохновения в бою, полустихийные движения, рождённые интуицией, — всё теперь всплыло и было учтено. Образы боевых искусств мелькнули и остановились на серебряном щупальце. Всё прошлое слилось воедино и превратилось в символ «Ловких рук». Теперь он казался невероятно ясным. В простой форме таилось бесконечное множество смыслов, и Чу Хэнкун не мог оторваться от него. Он невольно потянулся, чтобы коснуться символа. Тот рассыпался на бесцветные частицы пыли и впитался в его тело через кончики пальцев. Внезапно зрение прояснилось, воспоминания вновь пронеслись в сознании — но теперь всё выглядело иначе. Можно исправить. Можно улучшить. Этот приём ещё сыроват, тот можно развить дальше. Чу Хэнкун радостно рассмеялся — будто бессмертный наставник коснулся его макушки, даруя тайное знание. Всё прошлое преобразилось. В груди наполнилась неописуемая «проницательность», по телу разлилась жгучая энергия. Он никогда ещё не чувствовал себя таким острым, таким ловким! · Тем временем окружающие видели лишь, как Чу Хэнкун молча стоит на месте. Он простоял уже целый час, и Цзе Ань не выдержал: — С ним что-то не так? Может, он… не вошёл? — Это Тайный Круг подсчитывает, — пояснила Цзи Хуайсу. — Чтобы стать «Ловкими руками», нужно выполнить одно из двух условий: либо обладать выдающейся конечностью, признанной Тайной, либо освоить искусство, способное превратить обычную плоть в нечто выдающееся. Его щупальце удовлетворяет первому условию. Сейчас круг подсчитывает второе. Цзе Ань вытаращился: — Да брось! У других на это уходит максимум пять минут. А у него уже час! Сколько же он всего выучил? Едва он договорил, как жёлтый свет круга начал меркнуть. Чу Хэнкун наконец пошевелился. Он сжал кулак, разжал, повторил трижды. Щупальце синхронно сокращалось и удлинялось. Он пару раз подпрыгнул на месте, сделал шаг вперёд и резко ударил в пустоту! Удар рассёк воздух, и в храме раздался оглушительный хлопок. Чу Хэнкун не замедлил — одновременно с ударом кулаком он нанёс коленом, затем левое щупальце взметнулось снизу вверх, а корпус развернулся, выпуская рубящий удар ногой. Завершив серию, он мгновенно перешёл в защиту, уворачиваясь от «ответного удара». Перед ним не было никого, но он сражался так, будто противник действительно есть. В руках не было оружия, но он применял технику меча. Не было метательных ножей или камней, но он «выстреливал» невидимые «снаряды». Его сосредоточенность заразила зрителей — им тоже стало казаться, что они видят «врага», видят эту невидимую битву… Противник тоже был человеком со щупальцем, владеющим множеством приёмов, оружием и метательными техниками. Он атаковал разнообразными способами, но Чу Хэнкун в реальности отвечал ещё более изящными и точными ударами. Он сражался с воображаемым собой — и каждое его движение превосходило прежнего Чу Хэнкуна! Чу Хэнкун громко смеялся — радостно и беззаботно. Несмотря на то, что он не спал уже сутки, усталости он не чувствовал. Силы переполняли, вдохновение било ключом, даже чужеродное щупальце теперь двигалось в полной гармонии. Ему больше не нужно «привыкать» к новой конечности. Обе его «руки» — и плоть, и щупальце — стали невероятно ловкими и сильными, готовыми ко всему. Цзи Цюйфэн ударил ногой по полу. Из-под земли поднялась глыба камня, толщиной с крепостную стену, и встала на пути Чу Хэнкуна. Тот, разгорячённый боем, машинально выпустил серебряное щупальце — и одним ударом разнёс испытательную стену в щебёнку! Чу Хэнкун уже собирался развернуться, но остановился. Лёгкая вибрация в земле насторожила его — он понял, что его восприятие тоже усилилось. Теперь он постоянно ощущал всё так же остро, как при использовании подвески-сенсора. Разрушенный камень опустился вниз, и на его месте появился реалистичный деревянный манекен. Тот мгновенно бросился в атаку, держа в руках длинный меч и применяя технику, о которой Чу Хэнкун даже не слышал. Удары были мощными, размашистыми, полными боевого духа, но в то же время содержали хитрые и коварные приёмы. Настоящее мастерство! Чу Хэнкун ловко уворачивался и вдруг оживился. Он внимательно изучал движения манекена, предугадывая развитие техники. Уже после двух обменов у него на губах заиграла улыбка. В этот момент в храме снова что-то сдвинулось — вдоль стен выдвинулись стойки с различным холодным оружием. Чу Хэнкун щупальцем схватил меч и бросился в атаку на манекен, повторяя его движения с точностью до угла и времени. Казалось, два зеркальных отражения рубят друг друга мечами — но одно из них обладает большей силой и скоростью. Всего за три обмена Чу Хэнкун полностью освоил технику. Он добавил свой собственный приём, которого у манекена не было, и одним ударом выбил оружие из его рук. Он радостно обернулся: — Есть ещё? На этот раз даже Цзи Хуайсу изумилась: — Как такое возможно? — Первый узел, «Ловкие руки», — с довольной улыбкой пояснил Цзи Цюйфэн, — всесторонне повышает физические качества, усиливает способности, связанные с конечностями, и… обладает самой сильной среди всех узлов способностью к обучению! Он резко захлопнул бумажный веер, издав чёткий щелчок. Из-под пола храма один за другим начали подниматься деревянные манекены с разным оружием, выстраиваясь перед Чу Хэнкуном в длинную очередь. — Здесь триста базовых боевых искусств для этапа «Ловких рук», — Цзи Цюйфэн взглянул на часы. — Запрещено ломать манекены. Выучи всё до рассвета!