Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 21

Глава 21. Покупка земли

Бэйцзи У на миг замер, но тут же присел на корточки и приподнял подбородок женщины.

Гао Цунлянь напряжённо посмотрела ему в глаза и изо всех сил выдавила скромную, послушную улыбку.

Девочка рядом не плакала. Она то переводила взгляд на отца, уже поднявшегося и стоявшего вдалеке, то — на этого человека, который собирался купить её с матерью.

Бэйцзи У отпустил подбородок, встал и крикнул мужчине:

— У меня нет такой доброты, да и дома нет лишнего зерна, чтобы раздавать в долг. Что ты можешь дать мне взамен? Должен же предложить что-нибудь!

Ай Дакэ осторожно подошёл ближе и, остановившись в трёх-четырёх метрах, опустился на колени:

— Дедушка! У внука дома совсем нет ничего ценного… Если дедушке угодно, у нас есть двадцать му земли — продадим вам всё! Прошу лишь дать немного еды, чтобы не умереть с голоду.

— У тебя двадцать му земли, — спросил Бэйцзи У, — и как же ты дошёл до такого состояния?

— В доме четверо детей, — ответил Ай Дакэ. — Раньше ещё как-то жили, но в прошлом и нынешнем году всё пошло наперекосяк. Кто-то украл наш серп, занять другой не получилось — пришлось несколько дней жать пшеницу каменным ножом. Убрали всего два му… Теперь уж совсем не выжить.

Бэйцзи У рассмеялся:

— Как такой ничтожный человек, как ты, вообще женился на такой красивой женщине и завёл детей?

Никто не заступился за Ай Дакэ. Высокие моральные принципы не наполняют пустой желудок.

— Жену выделили по приказу чиновников, — пояснил тот. — Всем, кто прибыл сюда для защиты границы и достиг шестнадцати лет, полагалась жена.

Бэйцзи У никогда не сталкивался с подобным, но после недолгого размышления смирился с этим.

В прошлом году он избил своего старшего брата, так что тот уж точно не стал бы заботиться о таких делах.

— Где твои поля? Близко ли к воде?

Ай Дакэ, видя, что сделка может состояться, обрадованно воскликнул:

— Всего в пять-шесть сотен шагов от источника! Совсем недалеко!

— Недалеко твоей матери соседям! — рявкнул Бэйцзи У. — Ещё врешь дедушке! Шесть сотен шагов — это недалеко? В деревне всего тридцать домов, и у всех поля вдоль реки!

Ай Дакэ поспешно припал лбом к земле:

— Простите, дедушка… Простите… Земля хорошая, просо растёт отлично. Внук тогда пожадничал и засеял все двадцать му… Теперь уж совсем нет выхода.

Бэйцзи У действительно хотел приобрести землю — в деревне не было человека, который бы отказался от такой возможности.

Однако земля здесь не переходила из рук в руки свободно.

Сначала участок предлагали родственникам — братьям, сёстрам, потом — клану, затем — соседям, и лишь в последнюю очередь — другим жителям деревни.

Иначе можно было навлечь на себя всеобщую неприязнь: никто не хотел видеть рядом жестокого и злого человека.

— Чьи земли граничат с твоими — спереди, сзади, слева и справа?

Бэйцзи У интересовался именно расположением участков, а не домом.

— Спереди и сзади — дороги и пустырь, — быстро ответил Ай Дакэ. — С одной стороны — земля Ли Нюя, с другой — Бэйгунов.

Бэйцзи У усмехнулся:

— Отлично. Я знаком с обеими семьями. А на твоих полях ещё остались посевы?

Ай Дакэ с надеждой посмотрел на него:

— Да, немного осталось. Недавно прошёл дождь, но особого вреда не нанёс. Просто теперь пшеница созрела и начала осыпаться — всё добро пропадает. Односельчане не помогают, все заняты сушкой своего урожая.

— Я поем и сразу пойду жать пшеницу, — сказал Бэйцзи У. — Убранный урожай вы сами отнесёте домой и оставите себе. Соберу всё с двадцати му, но не стану делать ничего, что лишило бы вас будущего. У тебя жена и дети — им тоже надо есть. Я возьму три му хороших земель, а остальные десять с лишним оставлю тебе обрабатывать и кормить семью.

— Ещё дам тебе шестьдесят цзинь риса — вари дома. Сегодня твоя жена и дочь поедят у меня, а потом пойдут домой. В будущем, когда мне понадобится помощь, я позову — и вы должны прийти.

Руки и лицо Ай Дакэ были в крови, но он радостно кланялся:

— Благодарю за великую милость, дедушка!

Гао Цунлянь рядом тоже опустилась на колени вместе с дочерью:

— Дедушка добрый! Спасибо вам!

Изначально Ай Дакэ пришёл сюда, чтобы продать жену и дочь, оставив сына и еле сводя концы с концами.

Теперь жена и дочь всё равно остались без него, да ещё и три му лучших земель ушли, но хотя бы появился шанс выжить.

— У меня сейчас нет времени оформлять бумаги, — продолжил Бэйцзи У. — Подпишем через несколько дней. За уборку двадцати му я обычно беру не меньше двух лянов серебра. Сейчас же я добавил тебе немного риса в помощь. Считай, что это поддержка односельчанина. Но не смей быть неблагодарным! Если хоть раз ещё прикоснёшься к ним — сломаю тебе руки и скормлю собакам!

— Да! Да! — поспешно заверил Ай Дакэ. — Дедушка может не волноваться! Я больше никогда не трону бабушку!

Гао Цунлянь уже родила пятерых детей и больше не годилась для рождения новых. В такой бедности каждый новый ребёнок лишь усугублял страдания — семья и так не могла прокормиться, не говоря уже о том, чтобы удовлетворять какие-то иные потребности.

Бэйцзи У взял коромысло и пошёл за водой:

— Ли Хун! Вынеси пять доу риса! Для этих… как их там.

Он даже не знал их имён:

— Как вас троих зовут?

— Внук зовут Ай Дакэ, — ответил тот. — Родом из Шу. С отцом бежали от голода, нас гнали из места в место, пока не оказались здесь. Остался совсем один, женился и завёл детей. Это моя жена Гао Цунлянь — её поймали солдаты при взятии города и выдали мне.

— Хватит называть себя «внуком»! — раздражённо перебил Бэйцзи У. — У меня нет такого внука. Просто называй меня по имени. Бери зерно и уходи — смотреть на тебя тошно.

— Да! Да! — Ай Дакэ последовал за ним во двор, нетерпеливо ожидая спасительного мешка с едой.

Ли Хун и Ли Бин вынесли из дома мешок с зерном.

Бэйцзи У предупредил:

— Не ешьте много — по две миски жидкой похлёбки на человека. Экономьте, а то помрёте от обжорства — не жалуйтесь потом на меня.

Ай Дакэ, согнувшись, поклонился:

— Да! Спасибо, дедушка! Спасибо!

Несмотря на то что он давно не ел досыта и несколько дней подряд тяжело работал, в нём вдруг проснулись силы — он поднял на плечи шестьдесят цзинь риса и направился к выходу.

Гао Цунлянь и дочь смотрели, как он уходит, а затем тревожно перевели взгляд на Бэйцзи У.

Тот бросил взгляд на эту пару — мать и дочь, похожих на сирот, — и недовольно буркнул:

— Идите умойтесь. Скоро обед. Выпьете немного каши и отправляйтесь домой.

Мать и дочь снова хотели пасть на колени, но Бэйцзи У остановил их:

— Хватит кланяться. Сохраните силы.

— Спасибо, дедушка! — с благодарностью сказала Гао Цунлянь.

Бэйцзи У посмотрел на солнце. Сегодня он вернулся рано — летом дни длинные, и после обеда ещё останется время поработать.

— Готовьте еду.

Он снял пропитую потом одежду и сел под виноградные лозы.

Ли Бин и Сюйлань подали лепёшки из смеси круп и жидкую кашу, а Ли Хун принесла горшок с супом.

— Сегодня дел было мало, — доложила Ли Хун. — Собрала немного дикой зелени поблизости. Пшеницу почти убрали. Остатки пока не будем обмолачивать — дождёмся солнечного дня и хорошенько просушим.

Бэйцзи У кивнул:

— Завтра отдай мой серп Ай Дакэ — пусть сам немного пожнёт. А я, вернувшись с работы, дожну остальное.

— Сейчас у меня пятнадцать му пшеницы и два му проса. Возьму ещё три му у него — будет двадцать. Осенью займусь освоением десяти му целины в деревне — наберётся тридцать му. В следующем году еда и питьё будут обеспечены.

Ли Хун, услышав эти обнадёживающие слова, снова взглянула на Гао Цунлянь и её дочь, которые стояли под виноградником, вымыв руки.

Бэйцзи У обратился к ним:

— Лишних мисок у нас нет. Подождёте, пока мы поедим, — тогда и вам дадим.

— Хорошо! Мы не голодны, — поспешно ответила Гао Цунлянь.

Конечно, это была ложь. Мать и дочь смотрели, как Бэйцзи У и четыре девушки с аппетитом едят лепёшки и пьют кашу, и сами невольно глотали слюну вслед за ними.

Бэйцзи У выпил две миски похлёбки, взял третью и сказал:

— Налейте им хоть немного — пусть хоть немного утолят голод.

Ли Хун с сожалением ответила:

— Сегодня приготовили столько же, сколько и вчера. Лишнего нет.

У Гао Цунлянь и дочери сердце сжалось от отчаяния.

— Тогда готовьте ещё на четверых, — резко сказал Бэйцзи У. — Кроме них, и вы поешьте ещё. Вы все тощие как щепки — как в таком виде рожать детей?

Ли Хун уже поняла, что Бэйцзи У умеет зарабатывать и с ним не придётся голодать.

— Хорошо, сейчас приготовлю, — сказала она, проглотив кусок лепёшки и вставая.

Бэйцзи У повернулся к Сюйлань:

— Отдай свою миску им. Как приготовят новую порцию — поешь.

Сюйлань нерешительно посмотрела на него, явно не желая расставаться со своей едой.

Бэйцзи У нахмурился:

— Не слушаешься — убирайся домой!

— Слушаюсь! — испуганно вскочила Сюйлань и протянула Гао Цунлянь почти полную миску жидкой каши.

Гао Цунлянь не стала отказываться — она действительно умирала от голода.

Её дочь с надеждой смотрела на эту миску. Два дня в доме не было ни зернышка. Последние дни они питались дикой зеленью и колосьями, собранными на собственном поле.

Чужие поля трогать нельзя, а свои — жалко: урожай не убрали, но и есть не давали.

Гао Цунлянь и Ай Сидань разделили одну миску каши. Хотя голод не прошёл, в душе появилась надежда на спасение.

Девочка вылизала дно миски до блеска — ни одной крупинки проса не осталось.

Бэйцзи У сел переваривать пищу и обратился к Сидань, которая была младше даже Сянлань:

— Подойди.

Девочка послушно подошла и опустилась на колени перед ним.

— У меня нет учёной степени и статуса, — сказал Бэйцзи У. — Я не могу держать слуг или наложниц. Эти девушки считаются моими сёстрами. Больше сестёр — уже неприлично. Поэтому ты будешь звать меня «папа». Формально ты — моя приёмная дочь. Но работать тебе всё равно придётся, как и раньше — никаких поблажек.

Гао Цунлянь, боясь, что дочь не поймёт, тоже поспешила кланяться:

— Спасибо, папа! Быстро скажи «спасибо, папа»!

Сидань припала лбом к земле:

— Спасибо, папа!

Бэйцзи У повернулся к Гао Цунлянь:

— Пока оставайся в своём доме и заботься о ребёнке. Я не хочу разлучать вас. Когда дети подрастут и смогут работать, тогда приходи ко мне.

Гао Цунлянь, плача, кланялась:

— Спасибо, дедушка!

— Перестань! — вздохнул Бэйцзи У. — Ты старше меня — «дедушка» не подходит. «Сестра» или «брат» — тоже странно. Просто зови меня, как все — «У-гэ». Всё равно ты на поколение старше Сидань.

— Да! Спасибо, У-гэ! — с благодарностью сказала Гао Цунлянь.

Бэйцзи У понимал, что его поступок выглядит слишком добродетельным, и строго сказал Ли Бин и Чжан Сюйлань:

— Впредь, если кто-то ещё придёт с подобной просьбой — сразу отказывайте! Если начнём всех брать, сами останемся без еды!

Девушки единодушно кивнули — больше никого принимать не хотели.