Верховный Маг — Глава 124

Королевство Грифонов обычно называли Изначальным Королевством: более тысячи лет назад оно стало первым великим государством, возникшим на континенте Гарлен после эпохи воюющих царств. Оно не было самым большим — первенство в этом принадлежало племенам Кровавого Песка, — однако из-за куда более суровых условий жизни в пустыне и отсутствия плодородных земель именно Королевство Грифонов без сомнения считалось самым богатым. На севере и западе оно граничило с империей Горгон, а на юге и востоке — с пустыней Кровавых Песков. Центральное правительство располагалось в столице Валерон, названной в честь Изначального Короля Валерона Грифона. Правитель Королевства одновременно являлся верховным главнокомандующим королевской армией. Частным лицам, включая даже дворян, было запрещено содержать собственные армии. Те, кто мог себе это позволить, имели право держать лишь личную охрану численностью до ста солдат. Любая попытка набрать или создать армию считалась государственной изменой, и кровная линия виновного подлежала уничтожению вплоть до третьего поколения. Дворяне рассматривались лишь как управляющие своими землями от имени короля или королевы. Им не разрешалось издавать законы — только применять те, что были утверждены Королевским двором. В случае сомнений в толковании достаточно было связаться через амулет связи с королевским писцом, чтобы всё прояснилось. Отступать от законов можно было лишь при особых обстоятельствах и исключительно с личного одобрения монарха; в противном случае это расценивалось как акт мятежа. Одной из причин, по которой Королевство Грифонов процветало столетиями в отличие от своих соседей, был особый порядок выбора правителя. Титул не передавался по наследству — как и компетентность, умения и таланты, требуемые для исполнения этой роли. После смерти нынешнего монарха его супруг временно брал бразды правления в свои руки, пока не находился преемник. Для допуска к отбору кандидат должен был соответствовать трём обязательным условиям. Во-первых, он должен был иметь, пусть даже в самой разбавленной форме, кровь Изначального Короля. Во-вторых, обладать выдающимся магическим даром. И в-третьих, продемонстрировать административные способности. Причина первого требования оставалась загадкой для всех, кроме самого правителя. Второе и третье условия были очевидны. Без магии правитель стал бы заложником собственной стражи: даже слуга с минимальным магическим уровнем мог убить его мгновенно и бесследно. Наконец, хороший правитель — прежде всего хороший администратор. Без чувства справедливости и равновесия он либо превратился бы в тирана, либо, что ещё хуже, стал бы безвольной марионеткой в руках тех, кто сумел бы разжечь его пороки. Тех, кто удовлетворял этим требованиям, вели в самую глубину королевского замка, к мистическим вратам из золота и серебра, которые открывались лишь для носителей королевской крови. Достойные выходили из них потрясёнными, но невредимыми. Остальные никогда не возвращались. Именно поэтому титул короля или королевы не вызывал жадного стремления — кроме разве что у тех, кто искренне верил в своё право на него. В любой момент любой, кто соответствовал требованиям, мог бросить вызов нынешнему правителю и пройти испытание. Но и в этом случае возвращались единицы. За всю свою тысячелетнюю историю Суд ни разу не избрал правителя, минуя эту традицию — и даже это оставалось тайной. Многие полагали, что за вратами находился набор магических артефактов, проверяющих кандидата и убивающих тех, кто не годился к управлению страной. Другие считали, что в замке всё ещё обитает дух Изначального Короля, передающий свою мудрость последующим поколениям через кровную связь. Все они ошибались. За золото-серебряными вратами, в конце короткого туннеля, располагалось логово Божественного Грифона Тирис — одного из трёх единственных Божественных зверей континента. В истории она была известна лишь как Изначальная Королева, со времён, когда помогала Валерону основать его королевство, названное в её честь. (Примечание автора: я буду использовать местоимение «она» вместо «оно», потому что существо способно принимать человеческий облик, и граница между зверем и человеком здесь весьма размыта и неоднозначна.) Каждый раз, когда возникала необходимость, она лично проверяла кандидатов, следя за тем, чтобы наследие её единственной и истинной любви не было утрачено, проникая в их разум и дух своей силой. Если кто-то из них ей нравился, Королевство получало нового правителя. В противном случае ей не приходилось беспокоиться об ужине. Тирис не верила в прямое вмешательство и давно уже не особенно интересовалась делами людей. Она просто исполняла последнюю волю короля Валерона: выбирая его преемников и время от времени внушая Суду здоровый страх, когда кто-нибудь начинал считать традицию устаревшей. Именно из её логова Арджин Ренас отправился в новую миссию. Он был самым молодым рекрутом в Корпусе Королевы и только что завершил обучение основам королевской магии под руководством Тирис. (Примечание автора: это просто истинная магия, но под другим названием; все остальные каноны сохраняются для избежания путаницы.) Существование Корпуса Королевы было общеизвестным фактом — каждому законопослушному гражданину следовало помнить об этом и уважать. Напротив, «Труп Королевы» считался лишь слухом, страшилкой для подпольного мира. Это был секретный отряд, состоявший исключительно из самых преданных членов Корпуса, которые, овладев королевской магией, в одиночку устраняли любую угрозу Королевству. Если целый дворянский дом погибал в «несчастном случае», если преступный картель исчезал за одну ночь — это была работа Трупа. Никто никогда не видел члена Трупа в действии и не остался жив, чтобы рассказать об этом. Ходили лишь слухи вроде: «Мой двоюродный брат знает парня, чей друг...» Тем не менее они были очень реальны. Когда они встретились, Тирис приняла человеческий облик, чтобы поприветствовать Арджина, — и тут же заставила его безнадёжно влюбиться в неё. Следующую неделю она провела, отклоняя его предложения руки и сердца и пытаясь вернуть его к разуму. Она слишком долго оставалась в образе грифона, забыв, что успокоить напуганного гостя куда проще, чем справляться с его необузданными чувствами. В человеческом облике Тирис обладала изящным овальным лицом и совершенными чертами, которые бесчисленные художники тщетно пытались воссоздать всю свою жизнь. Её золотистые волосы сияли, как солнце, и были так длинны, что почти касались пола. Серебряные глаза искрились, словно звёзды, при малейшем свете. Её жемчужно-розовая кожа была безупречна, не выдавая ни малейшего следа долгого пребывания в холодном подземном логове. Обычно Тирис носила простое синее атласное платье, некогда принадлежавшее вдовам в трауре. Несмотря на древний и свободный покрой, оно не могло скрыть её мягкие, ослепительные изгибы — так же, как летящая птица не в силах затмить солнце. Впервые увидев её улыбку, Арджин подумал, что давно мёртв: это простое выражение лица пробудило в нём все чувства, которые долгие годы службы в элитном подразделении Королевы заставили его забыть. — Помни, не злоупотребляй своей новой силой, — были её прощальные слова. — Нечистоты в твоём теле — не твои враги. Напротив, именно они — единственная причина, по которой ты и все одарённые маги до сих пор живы, несмотря на то что ваши тела не приспособлены для управления силой ваших ядер. Телу нужно время, чтобы адаптироваться, и ускорить этот процесс невозможно. Любая ошибка — и ты превратишься в Отродье. Тогда кому-то другому из Трупа придётся избавиться от тебя. Прощай, дитя. Нам больше не суждено встретиться. С тяжёлым сердцем он ушёл, не оглянувшись. Согласно приказу Королевы, в Королевстве происходило нечто неладное — хуже обычного, — что требовало мобилизации всех сил и вынудило Арджина прервать обучение раньше срока. Во многих алхимических лабораториях рядом с академией Белого Грифона замечалось нечто странное: они закупали подозрительно большие объёмы материалов и слишком много межпространственных ящиков, чтобы их цели могли быть добрыми.