Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 23

Глава 23. Выбор Во время пира Вигг молча сидел в самом конце длинного стола, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в выражении лиц гостей. Долгое общение позволило ему понять: Рагнар — вовсе не бездарный лентяй, жаждущий покоя. Под дружелюбной и щедрой внешностью скрывалась бездонная, словно пропасть, жажда власти. При тусклом свете свечей менестрель в зелёном плаще играл на арфе и флейте, воспевая пир в честь победы героя Беовульфа над чудовищем Грендель: — Король Хротгар вручил каждому воину и вождю золотые ожерелья, — Это награда за доблесть в бою. — Такие дары вдохновляют героев на подвиги, — Чтобы слава их жила в памяти потомков! Бокалы звенели, огни мерцали. Вигг терпеливо дождался окончания пира. Взглянув на гостей, спящих прямо на столах, он огляделся и заметил, что Рагнар подаёт ему знак глазами. — Всё-таки задумал что-то. Следуя за Рагнаром из шатра, Вигг оглядывался по сторонам, будто искал засаду с топорами и ножами, но так ничего и не обнаружил. — Ты вообще что ищешь? — Просто выпил много, голова немного кружится. Убедившись, что Рагнар не осмелится нарушить древний обычай и убить гостей, Вигг промолчал и последовал за ним в тёмный, тесный шатёр. Вскоре один за другим прибыли доверенные люди — Ивар, Бьёрн, Гуннар — чтобы обсудить дальнейшие действия. К тому времени численность викингов сократилась до двух тысяч шестисот. Более половины из них собирались вернуться в Норвегию вместе с Эриком. Остальные не желали вступать в смертельную схватку с армией Нортумбрии и предпочитали перебраться в более слабые земли — Восточную Англию или Кент — чтобы там грабить. — Всё из-за этого трусливого червя Эрика! — возмутился Ивар. — Мы с таким трудом построили осадные машины, а в самый разгар осады он вдруг решил возвращаться на север, чтобы проводить дни в объятиях своих жён и наложниц! Как сын Рагнара, Ивар от природы был отчаянным авантюристом и презирал дворян, которые только и делали, что пили да веселились. Но положение было безнадёжным — казалось, иного выхода не существовало. Тут Вигг, будто между прочим, произнёс: — После битвы при Манкунии дворцовая гвардия Элреда понесла огромные потери. А те две тысячи крестьян, что прибыли недавно, — слабые бойцы. Жаль только, что мы не едины. Пока есть путь к отступлению, Эрик ни за что не вступит в бой. — Ах да! — воскликнул Ивар, озарённый внезапной мыслью. — Ты прав! Значит, надо просто перерезать всем путь назад! В нашем лагере полно пленников. Давайте подскажем им, где стоит наш флот, а потом нарочно выпустим. За время набегов юг Нортумбрии был разорён дотла, а Элред призвал всех крестьян в ополчение, так что в полях не хватает рабочих рук. Доходы казны на ближайшие годы упадут. Он ни за что не позволит увезти добычу обратно на север! Слушая его, все переглянулись. Свечи мерцали, отбрасывая на их лица причудливые тени. Рагнар мерил шагами тесный шатёр, но никак не мог принять решение. Заметив его нерешительность, Вигг снова заговорил: — В этом году, во время набегов, я не раз видел, как Эрик шёл вам наперекор. Почему? Потому что боится вашей славы. Старик силен и богат — он мечтает стать королём всей Норвегии. Если это случится, что вы сделаете? Город Гёteborg мал и слаб. Станете сопротивляться или покоритесь? Вигг смотрел прямо в глаза своему предводителю и говорил откровенно: — Такой шанс выпадает раз в жизни. Собрать такое войско — не просто. Сделайте ставку! Захватите Нортумбрию целиком и станьте её королём. А дальше — хотите двигаться на юг, хотите — отправляйте армию на север. Всё будет зависеть только от вас. Виггу не нравилась жизнь разбойника. Вечные сражения — не путь к будущему. Придёт день, когда он уже не сможет держать в руках меч, и надо заранее позаботиться о своём будущем. Если честно, он мечтал о собственной земле, которую можно было бы править самому. В идеале — найти кого-нибудь, кто согласится стать королём, занять богатый Йорк и отбивать атаки южных королевств, а самому — устроиться где-нибудь на севере, в тихом и неприметном уголке, и спокойно развивать свои владения. В бою Вигг уступал таким воинам, как Рагнар или Ивар, но в управлении землями, пожалуй, не было равных ему во всей Норвегии. — Король Нортумбрии… — повторял Рагнар, будто пробуя на вкус это словосочетание. Свет свечи освещал лишь половину его лица, и выражение то искажалось яростью, то смягчалось задумчивостью. Наконец он тяжело выдохнул: — Шансы на успех слишком малы. Если Элред сожжёт наши корабли и захватит обозы, у нас и вправду не останется пути назад. «Опять колеблется?» — с досадой подумал Вигг. Это же не лавочная торговля — зачем всё время думать о запасных выходах? Разве кто-нибудь завоёвывал мир, не рискуя? Атмосфера накалилась. Бьёрн, Нильс, Гуннар и другие тоже не выдержали и начали уговаривать: — Отец, вы ведь начинали как простой крестьянин в горах! Неужели забыли ту отвагу, с которой впервые вышли в море? — Дядя, пророк предсказал, что однажды вы наденете корону. Это воля богов! Почему вы сопротивляетесь? Под давлением ближайших соратников Рагнар наконец принял решение — самое рискованное в своей жизни. Когда всё было решено, Вигг и Нильс вышли из шатра с кувшинами вина и направились к месту, где держали пленников, громко болтая, будто пьяные. — Ик! Наконец-то разбогатели! Как только вывезем эту добычу на север, лет пять не придётся возвращаться в Британию! Когда Нильс закончил, Вигг нарочито громко переспросил: — Я не умею считать — сколько всего награбили? Игнорируя полные ненависти взгляды пленников, Нильс ответил: — Три тысячи фунтов серебра, да ещё более ста фунтов золота. Железо, сукно, зерно — горы! Нашему флоту не увезти всё сразу. — Правда? — Вигг заметил, что несколько пленников странно нахмурились — видимо, понимали норнский язык. Он тут же подбросил ключевую деталь: — Обозы и корабли спрятаны где-то в заливе на северном берегу устья реки Хамбер… Только вот где именно? Прошло столько времени, я уже забыл. — Там легко найти, — подхватил Нильс. — Недалеко от развилки дорог стоит заброшенный монастырь, а чуть восточнее — мельница. Чтобы Элред точно определил место, Нильс несколько раз повторил эти ориентиры, после чего они с Виггом, пошатываясь, ушли, «случайно» уронив ключ от клетки с пленниками. Так как часового увёл пить Ивар, пленники без труда открыли замок, добрались до частокола и обнаружили достаточно большой собачий лаз. Спрятавшись в ночи, они скрылись из лагеря викингов и исчезли. На следующее утро Рагнар обнаружил, что тридцать пленных сбежали. В ярости он приказал высечь часового двадцатью ударами кнута, а затем устроил второй пир и снова пригласил Эрика и других на веселье.