Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 24

Глава 24. Горящая река Несколько дней подряд участвуя в пирах, Эрик почувствовал инстинктивное подозрение: Рагнар явно что-то задумал. Он заявил, что не желает терять время, и на следующее утро намерен немедленно выступить в путь. — Так спешно? — Рагнар был совершенно безразличен и приказал своим людям продолжать подавать вино. На четвёртый день Эрик с трудом выбрался из постели, чувствуя головокружение и тяжесть в голове, будто сотни мелких ножей буйствовали у него внутри черепа. — Вино оказалось крепче, чем я думал. Вчера не стоило пить так много. Он медленно добрёл до входа в шатёр, откинул полог — и тут же зажмурился от ослепительного солнечного света. Позвав слугу, попросил принести завтрак… нет, точнее, обед. После еды Эрик узнал, что остальные знать и предводители разбойников всё ещё крепко спят и никто не откликнулся на его призыв собираться в путь. На Востоке главнокомандующий поднимает войска барабанным боем. Если подчинённые не являются в назначенный срок, провинившихся ждёт либо порка, либо даже казнь. Увы, здесь была Британия. Между Эриком и другими знатью или вождями разбойников не существовало строгих отношений господина и подданного. По сути, вожди лишь последовали за ним в морской поход ради грабежа, и их статусы были равны. Даже если кто-то перейдёт под начало Рагнара, Эрику будет не за что его наказать. — Так больше продолжаться не может. К полудню Эрик стал обходить лагерные шатры один за другим, уговаривая каждого не ходить на сегодняшний пир и выступить завтра пораньше обратно в Скандинавию. Он пообещал, что по прибытии в Осло устроит для них двухнедельный пир и позволит этим алкашам наесться и напиться вдоволь. На следующее утро, собрав багаж, тысяча триста викингов отправилась домой. Этот открытый набег на крупное королевство, два месяца непрерывных грабежей богатых южных земель — всё это подняло боевой дух отряда. Люди сами начали восхвалять мудрость и решительность Эрика. — Благодарим тебя, Эрик! Да благословит тебя Один! — Король Эрик, ты величайший воин всей Норвегии! Эрик скакал на белом коне, и уши его ловили исключительно похвалы викингов. Он радовался, но в душе чувствовалась горечь. Такое преклонение не продлится долго. Вернувшись в Скандинавию, все разделят добычу и разъедутся по домам, быстро забыв об Эрике. Только когда они полностью растрясут последний серебряный пенни, они вновь вспомнят имя великого короля и станут умолять его повести их в очередной морской поход. — Выходит, я словно рабочий для этой черни. Если в следующем походе добычи окажется мало, их восхищение превратится в разочарование, а затем — в злобу. Тучное тело Эрика покачивалось на спине коня, и он понял: морские набеги приносят не только выгоду. Ему следует сосредоточиться на Скандинавии, постепенно захватывая соседние земли, чтобы в итоге стать правителем всей Норвегии. Вскоре он осознал серьёзную проблему: его силы ограничены. Управлять даже одним Осло нелегко — как же тогда править огромной страной? Эрик сделал большой глоток мёда из фляги и невольно вспомнил франкскую систему феодального деления. — Значит, даже объединив всю Норвегию, я должен передать часть власти верным мне знать, а те, в свою очередь, будут править через местных землевладельцев и дворян. Внизу — простолюдины и рабы. Иерархия должна быть чёткой и многоуровневой. Чем дальше он размышлял, тем ярче светились его глаза. Казалось, он нашёл путь, который позволит его роду веками править Норвегией. — Похоже, мне суждено стать правителем не только Норвегии, но и всего Севера! Ха-ха! Вернусь — и сразу начну действовать: найду повод устранить Рагнара, самого опасного соперника, а потом потихоньку разберусь с остальными мелкими сошками. Через два дня, ближе к вечеру, отряд приблизился к месту, где были спрятаны корабли у устья реки Хамбер. Настроение людей становилось всё тревожнее — всем хотелось успеть добраться до реки до наступления темноты. Внезапно из леса на горизонте взмыли сотни птиц. У Эрика мелькнуло дурное предчувствие, и он отправил вперёд десяток самых проворных охотников для разведки. — Все к оружию! Готовьтесь к бою! Скоро раздались крики боли, подтвердившие его опасения. Тысяча викингов мгновенно сомкнулась в круговой щитовой строй и напряжённо вглядывалась в окружающий лес. Время шло, но крики впереди не стихали — напротив, становились всё громче. А затем на небе вдруг поднялся густой столб чёрного дыма! — Англы подожгли наши корабли! Эти слова вызвали панику среди викингов. Без кораблей им предстояло остаться на чужой, враждебной земле. — Отбьём наши суда! — закричали самые горячие головы, и круговой строй мгновенно распался на множество отдельных групп. Мелкие отряды бросились в лес, стремясь как можно скорее добраться до места, откуда шёл дым. — Вернитесь! Не разбегайтесь! — Эрик был в отчаянии. Эти глупцы даже не сбросили тяжёлые мешки с добычей! Даже если им удастся добраться до кораблей, они будут настолько измотаны, что не смогут сопротивляться англским солдатам. — Ваше величество, что делать теперь? Рядом с Эриком осталось всего около сотни человек. Он приказал всем спрятать награбленное в кустах у дороги и двигаться дальше без поклажи. Через полчаса, терпя колючие ветви и царапины, Эрик добрался до берега. Перед ним река была усеяна горящими кораблями, которые вдали напоминали стаи огненных рыб. Лишь несколько викингских драккаров отчаянно пытались уйти вниз по течению, но англские лучники не собирались их щадить. По приказу командира они выпустили тучу стрел, пропитанных смолой. Они падали с неба, словно метеоритный дождь. Стрелы вонзались в корпуса, пламя мгновенно расползалось по дереву, огромные паруса вспыхивали, а канаты безжизненно свисали в воду, как умирающие змеи. — Всё кончено… Теперь всё действительно кончено. Эрик сидел на коне, оцепенев, и беспомощно смотрел, как огненные столбы окрашивают облака в тёмно-красный цвет. После этого сражения более сотни боевых кораблей у устья Хамбера обратились в пепел, а накопленное за два месяца богатство досталось врагу. Ещё совсем недавно он мечтал о великих свершениях, а теперь, потерпев сокрушительное поражение, начал терять рассудок и бессвязно бормотать о Рагнарёке: — Огненный великан Сурт пришёл… Под его предводительством бесчисленные враги ворвались в Асгард… Йормунганд извергает ядовитый дым и пламя, заполняя ими всю вселенную… Пока Эрик шептал эти слова, викинги с мешками за спинами один за другим подходили к берегу. Увидев горящее устье Хамбера, они безнадёжно падали на колени. Воспользовавшись моментом, англы начали наступление. Однако стемнело, и большинство викингов успело рассеяться по лесу. Принц Элла, глядя им вслед, тяжело вздохнул. Он привёл с собой всего тысячу ополченцев и должен был ещё охранять захваченные припасы, поэтому не мог преследовать врага. — Ладно. Без кораблей они всё равно погибнут в Британии. Представив себе страдания викингов, лицо Эллы покрылось лихорадочным румянцем. Он взмахнул рукой на север: — Отступаем, храбрецы! За мной — в Йорк!