Верховный Маг — Глава 126

У Арджина оставалось мало вариантов. Столкнувшись с другим магом, он сомневался, что Хаторн использует обычные замки. Нелегальный рынок был её главным источником дохода, и она наверняка установила сигнализацию и меры безопасности — чтобы либо избавиться от злоумышленников, либо уничтожить все улики в случае сбоя. Арджин не был горячим на голову, да и у задания не было жёсткого срока, поэтому он решил подождать. Два дня он выжидал, пока наконец не подвернулся шанс. Тот пришёл в виде партии ящиков, доставленных двумя молодыми людьми на повозке, припаркованной во дворе у служебного входа. Наконец дверь открыли изнутри, и стража вместе с курьерами занесла товар внутрь. Используя «Жизненное Зрение», Арджин осмотрел окрестности на предмет свидетелей, а затем проверил здание, чтобы убедиться в точности полученной развединформации. Скрытых стражников внутри не было — это была хорошая новость. Если бы Арджин захотел, он мог бы спрыгнуть и убить их всех менее чем за две секунды. Трупы не составили бы проблемы — он мог бы спрятать их в своём пространственном амулете, как и кровь. Простой импульс тёмной энергии стёр бы все следы резни. Но это означало бы убийство двух потенциально невиновных людей, не говоря уже о том, что повозка и ящики наверняка привлекли бы внимание — они были отлично видны с главной дороги. Арджин дождался, пока стража вернётся внутрь, и в последнюю секунду, когда дверь уже закрывалась, он использовал «Миг», чтобы проникнуть внутрь. Его стилет разрубил позвоночник первого охранника прямо у основания черепа, убив его на месте. Прежде чем второй страж — крепкий мужчина средних лет — успел среагировать, Арджин снова применил «Миг», появившись у него за спиной, зажал ему рот правой рукой и перерезал горло от уха до уха. Ни капли крови не упало на пол — Арджин собрал всё водной магией и спрятал в пространственный амулет. Затем он обыскал трупы и нашёл связку ключей и личные вещи. Судя по внешности, средний страж не был женат и не имел семьи. Под нагрудником его одежда была испачкана пятнами от еды нескольких дней давности, а некоторые пуговицы так и не были заменены. Его имущество сводилось к игральным костям и наполовину опустошённой фляге с вином, хотя было ещё утро. Всё это говорило о том, что человек пускал себя под откос, не заботясь ни о чём на свете. Второй страж был моложе, чище и носил на шее овальный медальон. Внутри сердечка были выгравированы четыре инициала. Арджин использовал воздушную магию, чтобы сбрить щетину, и водную — чтобы убрать фальшивый шрам, одновременно нанеся немного грима, чтобы как можно точнее походить на жертву, после чего надел его одежду. — Пока никто не подойдёт слишком близко, меня будет трудно распознать как чужака. Даже если это случится, фактор неожиданности даст мне секунду-две — вполне достаточно, чтобы избавиться от любопытного ублюдка, — пробормотал он. Запечатав тела в пространственном амулете, Арджин вновь применил земную магию — на этот раз для сканирования здания изнутри. Как он и предполагал, сооружение было защищено от внешнего зондирования, но теперь он смог обнаружить неотмеченную на картах сеть туннелей и комнат прямо под магазином. Арджин покинул склад и направился к ближайшему входу. Он сожалел, что не успел обыскать ящики позади себя, но теперь время пошло. Его целью было собрать все необходимые улики, после чего либо взорвать это место, либо скрыться, оставив записку с извинениями. Благодаря «Жизненному Зрению» он убедился, что дверь перед ним не имела магических свойств. Тем не менее, найдя нужный ключ, он использовал духомагию, чтобы открыть замок — на всякий случай. Согласно чертежам, магазин занимал первый этаж здания и состоял из выставочного зала со средними и недорогими товарами для публики, склада для хранения несортированного сырья и широкого коридора, соединяющего обе зоны с помещениями для персонала. Под уровнем улицы, по плану, должны были находиться только алхимическая лаборатория и хранилище с дорогими товарами и редкими ингредиентами. Благодаря земной магии Арджин без труда нашёл скрытый рычаг, открывавший путь в туннели. Дорога была усеяна ловушками и сигнализацией, но сочетание королевской магии и «Жизненного Зрения» позволило ему миновать их, почти не замедляясь. Строительство магической лаборатории под землёй было необычным, но не беспрецедентным. При работе с мощными заклинаниями и нестабильными компонентами крайне важно, чтобы помещение было полностью изолировано от внешних воздействий. Если бы мистические дикие энергии проникли внутрь — по любой причине — во время критического этапа, лучшим исходом стала бы потеря нескольких часов, а то и дней работы и всех затраченных ресурсов. В худшем случае вся лаборатория взорвалась бы. Надёжная магическая изоляция стоила очень и очень дорого. Поэтому скупые или нуждающиеся маги часто выбирали подземный вариант, чтобы облегчить бремя для своего кошелька. Арджин поблагодарил удачу за то, что Хаторн не осознала, что её уловка — палка о двух концах. С одной стороны, она позволила ей построить лабораторию под лабораторией, скрыв её от посторонних глаз без подозрений. С другой — «Жизненное Зрение» показало, что она сильно сэкономила. Настоящая лаборатория была плохо изолирована, а значит, Хаторн не могла разместить рядом с ней какие-либо мощные магические устройства, не рискуя собственной жизнью. Как и ожидалось, с этого момента ловушки и сигнализация оказались исключительно механическими, что значительно облегчило задачу. Продвигаясь глубже, Арджин вдруг понял, почему охрана такая слабая. Коридоры были достаточно широки, чтобы два взрослых человека едва могли идти бок о бок, и магически освещены так, что укрыться было невозможно. Проникнуть внутрь было относительно просто, но если бы его обнаружили, выбраться стало бы почти невозможно. Низкий потолок делал полёт бесполезным, а тесное пространство не позволяло использовать ловкость для побега. В схватке гораздо важнее были бы сила и численность, а не скорость и магия. Первая комната, в которую он попал, оказалась роскошной гостиной: дорогой ковёр покрывал весь пол, а бархатные красные диваны и кресла были расставлены вокруг длинного вишнёвого стола. — Должно быть, здесь она ведёт дела со своими «особыми» клиентами, — предположил он. Арджин заметил несколько деревянных ящиков на столах. На каждом из них уже активировался чрезвычайно сложный магический замок — кроме одного. Он узнал рунный узор. Это была разновидность замка, популярного среди контрабандистов и шпионов. Он позволял открыть контейнер любому, кто знал правильную комбинацию, а не только тому, кто вложил в него свою магию. Однако одна ошибка — и сосуд схлопывался, уничтожая содержимое. Эта версия казалась ещё сложнее и опаснее: вместо имплозии ящик взрывался. Арджин спрятал все ящики в пространственный амулет, надеясь позже найти способ их вскрыть. Он также взял незапертый ящик и, отодвинув мебель, чтобы освободить место, поставил его на пол и нажал кнопку открытия. Ящик разросся до размеров большого шкафа и оказался заполнен колбами, стеклянными палочками, флаконами и горелками. Кроме того, внутри находились шестерёнки, соединённые с механическими руками, явно предназначенными для удержания и манипуляции лабораторной посудой, которая ещё не была расставлена. Это было чудо магии и науки, о котором Арджин даже мечтать не смел. — Что бы это ни было, это, должно быть, разобранный вариант того, что лежит в других ящиках. Если бы посуда уже содержала ингредиенты, моя миссия была бы завершена. А так остаётся вопрос: зачем всё это? — размышлял он вслух. Он вновь уменьшил ящик и тоже спрятал его. Гостиная вела в ещё один узкий коридор, идентичный предыдущему. Проверив его земной магией и «Жизненным Зрением» на ловушки и скрытых стражников, Арджин двинулся дальше, решив найти последний кусочек головоломки. Его шаги не издавали ни звука, позволяя прислушиваться к приближающимся врагам, но он никого не встретил. Слева он обнаружил ещё одну дверь — не похожую ни на одну другую в здании. Она была толстой и обитой, словно создана, чтобы что-то удержать внутри, но при этом не имела замка. Это вызвало у него любопытство. Сменив одежду на зачарованный костюм и подготовившись к худшему, он медленно открыл дверь. То, что он увидел, было настолько жутким, что даже закалённый ветеран, как он, не смог сдержать мурашек, пробежавших по спине. Комната внутри была небольшой — пять метров в ширину и десять в длину. Из стен и пола торчали цепи. На первый взгляд это могло показаться тюрьмой, но всё было не так. Здесь не висели заключённые — только трупы. Один, казалось, взорвался изнутри: его грудь была разорвана огромной раной, которую не могла нанести ни одна известная оружейная система или тварь. Другой сгорел заживо, а его сосед был заморожен насмерть. Несмотря на то что в комнате было далеко не холодно, лёд не таял. Осмотрев оба тела, Арджин понял: их смерть не имела смысла. Она не была результатом ни заклинания, ни природного явления. Огонь и лёд пожирали их изнутри. Последний труп был ещё страннее остальных. То, что, по предположению Арджина, когда-то было стариком, теперь имело лицо, искажённое мукой. Глаза закатились, показывая только белки. Его вены стали ярко-синими и набухли, будто готовы были лопнуть в любой момент. Когда Арджин дотронулся до тела, чтобы лучше его осмотреть, старик вдруг пришёл в себя и едва слышно прошептал: — Пожалуйста... убей... меня. Арджин отпрыгнул от неожиданности и инстинктивно активировал «Жизненное Зрение». Оказалось, что не только старик был жив — все прикованные тела, даже мёртвые, продолжали излучать ману. То, что их убило, всё ещё действовало. — Что за богов ради натворила эта сумасшедшая? — вырвалось у него. Арджин спрятал тела — королевским магам придётся многое объяснить. Затем он снова осмотрел старика. Тот явно страдал, был не в состоянии передвигаться, а Арджин не был целителем. Он лишь недавно стал Пробуждённым и развивал истинной магией только те заклинания, к которым уже был склонен. — Прости, старик, но твоё тело или тела твоих товарищей могут стать ключом к предотвращению великой катастрофы. Королевство чтит твою жертву, — сказал он тихо. Арджин сломал ему шею, даровав безболезненную смерть. Но в тот же миг цепи вспыхнули магической энергией. Даже не понимая как, он знал: сработала сигнализация. Арджин оценил, что между телами и ящиками он уже добыл достаточно. Пора было уходить. Он не знал, что это вовсе не сигнализация — и комната не тюрьма. Это была ещё одна лаборатория, просто с другим видом подопытных. Цепи просто уведомили помощников, что пора собирать данные. Арджин рванул обратно, используя воздушное слияние, замедляясь лишь для обхода ловушек. Внезапно из-за угла выскочил мужчина в мантии мага и пара стражников, которые тут же подняли тревогу, завидев нарушителя. Проклиная свою неудачу, Арджин бросился вперёд. Его стилеты быстро расправились со стражей и магом, который умер, даже не успев произнести заклинание. Всё больше и больше охранников хлынули в коридоры, падая, как муравьи, под ударами стилетов Арджина, их трупы громоздились так же быстро, как они появлялись. Тревога продолжала звучать по всему зданию, вынудив одного из помощников уведомить хозяйку. — Госпожа Хаторн, в лаборатории Кандрии чужак! — голос её дрожал от паники. — Насколько далеко он проник? Что он забрал? — хриплый, старческий голос звучал скорее раздражённо, чем обеспокоенно. Её отвлекли в самый важный момент эксперимента. — Мы не знаем. Он вот-вот выйдет из подземной лаборатории. Не уверена, сколько ещё сможем его сдерживать. Пожалуйста, помогите! — Помочь вам? Горе мне с вами, неумехами и неблагодарными дураками! Вы все уволены! Коирн Хаторн вынула стеклянную жемчужину из своего пространственного амулета и раздавила её каблуком. Секунду спустя мощный, но контролируемый взрыв прокатился по подземной лаборатории, превратив в пепел всё и всех в радиусе пяти метров от магазина. Затем она взяла амулет-коммуникатор и связалась со своим клиентом. — Лукарт, старый пердун, у меня есть хорошие новости и плохие. Плохая в том, что чужак испортил твой маленький план. Пришлось уничтожить всё, чтобы не дать ему сбежать. — А хорошая? — Я ещё не закончила, идиот. Мой бывший ученик, профессор Рефлаар, пришёл забрать свой заказ и, скорее всего, тоже мёртв. Если я права — а я обычно права, — чужак был прислан сюда Королевой. Смерть профессора несвоевременна — они, вероятно, решат, что он был твоей марионеткой. Кроме того, я не знаю, был ли один нарушитель или их несколько и что именно они узнали. Последняя партия либо утеряна, либо в руках врага. На твоём месте я бы поторопилась. Если они выяснят, что в ней содержится, ты провалишься ещё до начала. Голос архимага Лукарта был полон ярости и нетерпения. Он закопал бы эту старую ведьму заживо много лет назад, если бы представился шанс. Но Хаторн была слишком умна и знала слишком много. — Я всё ещё жду хороших новостей, — зарычал он. — Лаборатория была застрахована.