Викинги: Повелители Ледяного моря — Глава 26

Глава 26. Требушет Увидев разрушительную мощь требушета, Паскаль с трудом подавил страх и обратился к предводителям пиратов: — Сейчас обе стороны одержали по нескольку побед и поражений. Продолжать сражение бессмысленно. Лучше отправляйтесь на юг, в Мерсию. На предложение префекта Ивар, Бьёрн и остальные переглянулись с недоверием и заявили, что он явно издевается над ними. Избив его до полусмерти, они прогнали обратно в Йорк. — Передай своему господину: если хочет, чтобы мы ушли, пусть приготовит хотя бы пять тысяч фунтов серебра! На следующий день Вигг приказал пиратам выкатить четыре требушета и установить их в двухстах метрах от городской стены. — Заряжайте! По его команде здоровенные мужчины начали крутить лебёдку, поднимая противовес на высоту десяти метров — до позиции запуска. Скрип деревянных осей звучал особенно пронзительно на фоне тишины поля боя. С другой стороны, заряжающие втолкнули в кожаный мешок камень весом около пятидесяти килограммов. Его поверхность была покрыта трещинами — так при ударе он должен был расколоться на как можно больше осколков. — Первый заряжен! — Четвёртый заряжен! Убедившись, что всё готово, Вигг приказал обстрелять стену. В тот же миг, когда спусковой крючок отпустили, двухтонный противовес рухнул вниз, а длинное плечо требушета стремительно взмыло вверх. Снаряд, разогнанный центробежной силой, вырвался из удерживающего мешка и со свистом разорвал воздух, от которого кровь стыла в жилах. Мгновение спустя на восточной стене Йорка взметнулись три клуба серой пыли. Один снаряд точно попал в зубец стены — прятавшийся за ним лучник даже не успел вскрикнуть, как был убит осколками. Два других ударили прямо в кладку, а ещё один перелетел через стену и глубоко врезался в город, вызвав визг испуганных женщин. — Продолжайте. Обстрел длился с утра до самого вечера. С наступлением ночи четыре требушета медленно откатили обратно в лагерь. После спокойной ночи они снова заняли прежние позиции и возобновили монотонную и однообразную стрельбу камнями. В какой-то момент один из плотников предложил применить зажигательные снаряды. Получив разрешение, он изготовил шар из сосновой смолы, гудрона и сухих веток. Как только его подожгли и метнули, огненный шар прочертил в небе ярко-красную дугу, словно адский демон призвал на землю огненный дождь Апокалипсиса. Через полминуты над городом поднялся чёрный столб дыма. Все единодушно сошлись во мнении, что эффект превзошёл ожидания, и решили выделить два требушета исключительно для зажигательных атак. Менее чем за полдня весь Йорк окутал густой чёрный дым. Из-за узких улиц огонь распространялся с пугающей скоростью, вынудив Элреда направить половину своих солдат на тушение пожаров. — Викинги научились злым чарам у языческих богов. Пока он руководил тушением, Элред заметил, что простые горожане совершенно напуганы этим новым оружием. Пришлось вызвать епископа, чтобы тот провёл обряд изгнания бесов. Под пение духовенства удалось хоть немного успокоить население. К вечеру обстрел прекратился. Усталый Элред вернулся во дворец и за ужином с дворянами услышал почти единогласное требование выйти из города и дать решительное сражение. — В городе собралось четыре тысячи ополченцев — нас гораздо больше, чем викингов снаружи. Преимущество на нашей стороне. — Верно! Надо скорее уничтожить этих пиратов. Дома куча дел ждёт — если затянем, можем не успеть посеять озимую пшеницу в сентябре, и тогда нас ждёт голод в следующем году. — Даже если не сможем победить, нужно хотя бы уничтожить их требушеты. Сегодня уже двадцать процентов домов сгорело. Если это продолжится ещё несколько дней, весь Йорк превратится в руины. Голова у Элреда раскалывалась от криков подчинённых, и он согласился выступить на следующий день. Подумав хорошенько, он признал: опасения местных лордов были вполне обоснованы. Большая часть войск сосредоточена в Йорке, а остальные территории практически беззащитны и постоянно подвергаются набегам отдельных групп пиратов. Эту войну больше нельзя было затягивать. На рассвете следующего дня Элред повёл три с половиной тысячи солдат в атаку. Едва они выстроились в боевой порядок, как их сразу же накрыл залп из требушетов. Мораль ополчения рухнула — люди, игнорируя приказы офицеров, бросились в панике обратно в город, растоптав более двухсот своих товарищей. Перегруппировавшись, Элред вывел войска через северные ворота, намереваясь обойти громоздкие требушеты викингов и атаковать их лагерь с севера. План сработал. Из-за своей неуклюжести и медлительности требушеты не успели развернуться даже тогда, когда армия Нортумбрии уже построилась в щитовую стену. Четыре машины медленно ползли по полю, словно старый, одряхлевший кабан. — Вперёд! — скомандовал Элред, обнажая меч. Согласно разведданным Паскаля, северная часть лагеря была слабо защищена: там стояли многочисленные склады и загон с тысячей голов скота — идеальное место для прорыва. Щитовая стена медленно продвигалась вперёд. Стрелы викингов причинили мало вреда. Добравшись до частокола, часть ополченцев забросила за него крюки, привязанные к вьючным лошадям, и, погнав коней, вырвали из ограды несколько больших проломов. Наблюдая, как его солдаты хлынули в лагерь, Элред почувствовал радость, но тут же нахлынуло недоумение: неужели защита викингов настолько примитивна? Вскоре почти три тысячи человек ворвались в лагерь. Элред со своими шестью десятками тяжеловооружённых воинов последовал за ними и убедился: северный район действительно был завален складами, а рядом стоял большой загон с овцами. Неподалёку викинги с круглыми щитами и железными топорами отступали под натиском ополчения, вынужденно бросая склады и убегая на юг с небольшими мешочками награбленного. — Серебряные монеты! Их полно! По дороге беглецы роняли блестящие монеты, которые тут же привлекли внимание большинства ополченцев. Те переглянулись и, словно по уговору, бросились к складам, жадно хватая всё, что могли унести. Для крестьян участие в войне было священным долгом перед королём. Но поскольку это считалось обязанностью, а не работой, ополченцы не получали ни гроша. Каждый сам обеспечивал себя оружием: большинство имело лишь заржавевший топор да квадратную деревянную дощечку вместо щита. В такой бедности жажда добычи полностью заглушила все остальные мысли — в голове осталась лишь одна цель: грабить и как можно больше. — Плохо дело! Быстро зовите их назад! Когда войско начало терять строй, Элред послал оруженосцев к дворянам и землевладельцам с приказом немедленно собрать своих людей и вывести их из лагеря через проломы в порядке. Подгоняемые стражниками, небольшие группы ополченцев ворчливо двинулись к выходу — и тут же большинство из них пало под градом стрел. Два уцелевших оруженосца, прячась за щитами, выглянули наружу и увидели: за пределами лагеря собралась целая армия викингов — не меньше тысячи человек. — Ваше величество, мы попали в засаду! Снаружи — щитовая стена викингов! Услышав эту весть, Элред чуть не свалился с коня. Картина перед глазами напомнила ему собственную засаду в Манкуниуме, которую он так тщательно планировал. — Чёрт возьми… Эти дикари научились моей тактике! Поняв, что вокруг полно засад, Элред приказал всему войску прорываться на юг и вырваться из окружения любой ценой. Пробежав примерно сто шагов, передовые отряды внезапно закричали — земля под ними обрушилась. Остальные ополченцы в ужасе замерли и уставились вниз: перед ними зияла яма шириной около четырёх метров и глубиной два, утыканная острыми кольями. Лишь узкие дорожки вели к востоку, западу и югу. За рвом стояли сотни викингских лучников. Элред вдруг всё понял: с этого дня судьба всей Нортумбрии была решена. (Глава окончена)