Путь Ковки Судьбы — Глава 28

Глава 28. Флуоресцентное проклятие Слабый свет снаружи просачивался в церковь сквозь щель под дверью. По сравнению со светящимися пятнами на телах людей он казался жалким — словно светлячок под лампой накаливания. Но в тот самый миг, когда железная дверь распахнулась, заражённые завыли. Те, кто чувствовал себя получше, вскочили и бросились бежать; более слабые, не щадя ни рук, ни ног, поползли к двери. Картина была жуткой — будто стая зомби, одержимо рвущихся к свету. Цзи Хуайсу только вошла в церковь и, увидев это, поспешно захлопнула дверь. Как только свет исчез, движения зомби мгновенно прекратились. Они покачнулись и рухнули на пол, вновь превратившись в измождённых, еле дышащих существ. — Флуоресцентные зомби, — прошипела Цзи Хуайсу сквозь зубы. — Чёрт! Чу Хэнкун молча запомнил это незнакомое слово. Он подошёл к бабушке Санцзя, но, не успев заговорить, был остановлен: старушка подняла руку, давая понять, что мешать не стоит. — Ещё не закончила. Подождите, пока лекарство будет готово. Он понял, что старуха пытается растолочь травы, чтобы спасти людей, и молча встал рядом, наблюдая за состоянием флуоресцентных зомби. Эта странная болезнь напоминала смесь экзотического кожного заболевания и бокового амиотрофического склероза. Психическое состояние зомби напрямую зависело от площади светящихся пятен. У тех, у кого пятна были небольшими, ещё хватало сил говорить; если пятна покрывали уже половину тела, речь становилась невозможной — оставались лишь бессвязные бормотания и стоны. А те, чьи тела полностью покрылись светом, словно утратили способность мыслить: они молчали, и их пустые глаза внушали леденящий душу ужас. Холодок пробежал по спине Чу Хэнкуна. Чем дольше он смотрел, тем сильнее ощущал знакомство — он точно видел нечто подобное совсем недавно… Это напоминало световой щит Цзи Хуайсу! Может, источник один и тот же? Или просто схожие силы? Он не стал задавать вопросов — сейчас не время для расследований. Увидев, что белым мантиям не справиться в одиночку, они с Цзи Хуайсу помогли разнести отвары. Бабушка Санцзя не выказала никакой реакции — она была полностью погружена в свою работу. Она тщательно растирала вместе травы, грибы и внутренности животных, затем растворяла смесь в чае, превращая в лечебный отвар. Эта однообразная работа продолжалась почти час, прежде чем завершилась. Принесённые травы закончились. Некоторые зомби после приёма лекарства пошли на поправку, но большинство осталось в прежнем состоянии. Люди в белых мантиях сложили ладони и поблагодарили Чу Хэнкуна и Цзи Хуайсу. — Дети Течения, идите за мной, — сказала бабушка Санцзя, опираясь на посох. — Расскажите мне, зачем вы пришли. * * * Бабушка Санцзя была известной личностью в Городе Хуэйлун. Она — третий Верховный Жрец Собрания духов и основательница этой религиозной организации. Ходили слухи, что в юности она была нищей проституткой, зарабатывавшей на жизнь телом. Однажды злые клиенты оглушили её и запихнули в мешок, после чего бросили на самой окраине района Бицзэ. Это было настоящее проклятое место: граница болот совпадала с нижним слоем водяной завесы Хуэйлуна, и лишь ненужные вещи после смерти падали туда, уносясь течением в неизвестные дали. Злодеи бросили проститутку в Течение, поспорив, сколько дней пройдёт, прежде чем кто-нибудь заметит её исчезновение. Однако спустя время она вновь появилась в болотах и заявила, что в Течении получила откровение: всё живое в мире способно стать божеством. Жители болот поверили в чудо, и идея «всё одушевлено» распространилась, превратившись в ядовитое Собрание духов, укоренившееся в трясине. Чу Хэнкун лишь усмехнулся в ответ на эту историю. В конце концов, у каждого босса преступного мира есть своя легенда о «воскрешении из мёртвых» — не более чем выдумки для усиления авторитета. Однако идея одушевлённости всего сущего была вполне реальной: каждый в Собрании духов поклонялся своему собственному «божеству» и действовал согласно своим убеждениям. Ни в какой другой организации вы не найдёте такого: глава лично спасает больных на передовой, а второй человек холодно наблюдает со стороны. — Санцзя, ты зря тратишь силы, — прямо сказал Адари. — Твоё лекарство не спасёт тех, кому суждено умереть. Жилище бабушки Санцзя находилось в южной части Бицзэ, в поселении «Урожай». Это была небольшая хижина, украшенная тростником, камнями и шкурами животных. Она чиркнула спичкой и зажгла набитую до краёв трубку, затем медленно выпустила дым. Бледно-зелёный дым, похожий на ядовитого жука, скользнул по глубоким морщинам её лица и растворился в плаще из чёрных перьев. — Это судьба, — сказала старуха. — Я следую своей судьбе, а они — своей участи. Адари махнул рукой, явно не веря ни единому слову. Он встал и направился к выходу: — У меня есть дела, так что я пойду. Прошу и вас выйти. Я, всё-таки, человек цивилизованный и не могу оставлять опасного человека наедине со старушкой. Говоря это, он пристально смотрел на Цзи Хуайсу. Та громко чмокнула языком, бросила Чу Хэнкуну многозначительный взгляд и вышла. Девушка даже не ответила резкостью — Чу Хэнкун невольно задумался, какие подвиги она совершила в болотах. Когда оба вышли, он сразу перешёл к делу: — Когда началась эпидемия? — Это не болезнь, а яд, — покачала головой бабушка Санцзя. — Тринадцать лун назад в болотный свет проник яд… Он разъедает судьбу человека, превращая его в бездушный труп, подвластный свету… Примерно две недели назад, передача через свет, прогрессирование до состояния живых мертвецов. Чу Хэнкун мысленно выделил ключевые моменты и продолжил: — Почему вы не обратились за помощью в резиденцию городского главы? — Сам Драконий Бог бессилен, — ответила старуха, постучав трубкой. — В Центральном Дворе слишком много света… Когда яд распространится, спасения не будет. Ключевой фактор — освещённость. Центральный Двор, хоть и был местом с вечной пасмурной погодой, всё же получал значительно больше света, чем нижние слои болот. Если световой яд доберётся туда, начнётся настоящая чума… С этой точки зрения решение бабушки Санцзя было верным. Однако она даже не уведомила Центральный Двор — очевидно, не доверяет властям… Возможно, она ещё не знает, что Храм Исцеления восстановлен, иначе не стала бы так упрямо отказываться от помощи… Чу Хэнкун на мгновение задумался, но отложил этот вопрос в сторону. Световой яд — не та проблема, которую он мог решить в одиночку. Пусть этим занимаются Юйоу и остальные. Сейчас главное — спасти Цзи Цюйфэна. Он задал третий вопрос: — Вы знаете о золоте болот? Старуха улыбнулась: — Дитя Течения, твоё сердце полно любопытства, но твоя жажда не здесь. Чу Хэнкун попытался уточнить: — Возможно, это какая-то трава… — Золото — это то, во что превращается жажда, — ответила старуха голосом, будто доносящимся издалека. — Твоя жажда — не в болотах, а в прошлом… Чу Хэнкун прижал пальцы к переносице. Такой бессвязный разговор выводил из себя. Он вдруг вспомнил, что подобный загадочный тон напоминает тексты на вещах после смерти, и быстро сменил тему: — А какое золото ищет Аптекарь? — Аптекарь? Аптекарь… — Бабушка Санцзя закрыла глаза, погрузившись в размышления. Спустя долгую паузу она глубоко затянулась дымом. — Ах… Вы имеете в виду Великого Бодхисаттву Цзинцзан? Чу Хэнкун кивнул. Старуха улыбнулась сквозь морщины: — Изящный мужчина, подобный Будде в белых одеждах… Да, я знаю. Он однажды говорил: в болотах созреет золото — Из густого дыма раздался выстрел. Гул заглушил шёпот, медно-зелёная пуля пробила деревянную стену и устремилась прямо в лоб старухи! Пуля остановилась у её виска, ударившись о костяшки вздутого кулака. В тот же миг Чу Хэнкун, до этого спокойно сидевший, рванул вперёд. Одним ударом он отбросил пулю, а затем, разломав хижину, выскочил наружу. — Цзи Хуайсу! — крикнул он. Ярко-золотой свет озарил разрушенную стену: сферический щит окружил бабушку Санцзя. Убедившись, что за старухой присматривают, Чу Хэнкун устремился за затаившимся стрелком. То смутное предчувствие опасности, которое он ощущал ранее, теперь обострилось до предела — будто каждая игла направлена прямо в его глаза. Он знал: он на верном пути. Враг не хотел, чтобы он узнал что-то важное, и готов был убить старуху, чтобы замести следы! Пуля лишь оставила царапину на костяшках. Напряжённые мышцы и крепкие кости кулака защитили его от выстрела. Это уже не были водяные снаряды: медно-зелёная пуля содержала неизвестный кристалл, и её ударная сила сравнима с пистолетом крупного калибра. Если бы не его новое умение «Ловкие руки», один выстрел мог бы временно обездвижить руку. В поселении «Урожай» стояли низкие деревянные домики, и Чу Хэнкун, не раздумывая, запрыгнул на крышу, чтобы лучше видеть преследуемого. Взглядом он сразу заметил чёрную фигуру, бегущую по грязной тропинке. Стрелок был одет в пятнистую камуфляжную форму и умел прятаться, но бежал гораздо медленнее. Чу Хэнкун щёлкнул двумя пальцами и метнул водяной снаряд в спину врага. Тот точно попал в цель, но стрелок лишь пошатнулся, не упав. Его камуфляж тоже был вещью после смерти — отличная защита спасла ему жизнь. Используя инерцию, он перекатился в сторону и ушёл от второго снаряда. Согласно разведданным, цель обычно использовала два снаряда с задержкой — если уклониться от них, у неё не оставалось дальнобойного оружия. На подошвах ботинок стрелка вспыхнули языки пламени, и он резко ускорился, отдаляясь. Затем он поднял выданное ему оружие. Тёмно-зелёный кремнёвый пистолет. Патроны заряжались по одному, и второй уже был на месте. Прицел навёлся на лоб, спусковой крючок нажался, пуля вылетела. Раз уж не удалось убить Санцзя — план меняется: убить Чу Хэнкуна! Стрелок выбрал идеальный момент: Чу Хэнкун только что атаковал и не успел принять защитную стойку. Но тот и не собирался защищаться. Его правая рука сжалась в кулак, а левое щупальце резко втянулось, серебристые мышцы напряглись. Используя импульс от сжатия кулака, он резко повернулся — пуля просвистела у самого виска. Сразу же после этого напряжённое щупальце выстрелило вперёд, превратившись в серебряное копьё, разрывающее воздух! Громкий хлопок заставил жителей подскочить от страха. Звук разрыва пронзил деревянные дома и прокатился по всему поселению, будто одновременно взорвался весь запас пороха. Никто не успел увидеть, как серебряное копьё вылетело, — зрение уловило лишь белые кольца звукового удара, расходящиеся во все стороны. Этот удар полностью уничтожил кремнёвый пистолет и пробил тело стрелка насквозь. Стрелок упал на колени и рухнул на землю, словно тряпичная кукла. Чу Хэнкун спрыгнул с крыши и встряхнул онемевшее щупальце. На этот раз он не проявил милосердия. Тот, кто осмелился стрелять в старуху, не заслуживал пощады. Он пнул лежащего врага, перевернув его на спину, и, увидев лицо, слегка удивился. Тела не было. (Глава окончена)