Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 33

Глава 33. Взаймы зерно

Бэйцзи У не только не хотел отдавать долг, но и не собирался тратить зерно попусту.

По дороге к дому старика Ли он повстречал семью Чжан, возвращавшуюся домой с грузом.

Старик Чжан, его жена и сын тащили тележку, нагруженную ивовыми прутьями. Увидев Бэйцзи У, они издалека приветливо окликнули:

— Дедушка У!

Бэйцзи У взглянул на старика, тащившего тележку, на мать Чжан, подталкивавшую её сбоку, и на нескольких подростков с детьми.

На телёжке лежал всякий хлам: ивовые ветки и какие-то неизвестные дикие травы.

— Что это вы привезли? — небрежно спросил он.

Старик Чжан улыбнулся:

— С самого утра сходили в горы, нарубили ивовых прутьев да собрали солодки с астрагалом. Из прутьев и пшеничной соломы будем плести корзины и закрома для зерна, а травы потом продадим — хоть немного подзаработаем.

Бэйцзи У понял: налоги здесь, похоже, установлены неправильно.

В годы с хорошей погодой и урожаем люди еле сводят концы с концами, и сейчас, когда обстановка хоть немного стабилизировалась, давление не слишком велико.

Но стоит случиться засухе, наводнению или войне — власти немедленно повысят налоги, и всё рухнет.

Дело не в том, сколько берут в виде налогов, а в том, сколько остаётся после уплаты. Именно это определяет, выживут люди или нет.

Убедившись, что поблизости никого нет, Бэйцзи У спросил:

— А если год изо всех сил трудишься, а всё равно не выжить — что тогда делать?

Старик Чжан рассмеялся:

— Тогда, конечно, продают детей. Вот эту свою старуху, если хочешь — даром отдаю!

Мать Чжан молча улыбнулась в стороне.

Бэйцзи У прямо сказал:

— Мне кажется, налоги здесь слишком высокие. Ай Дакэ, ну ладно — он слишком трусливый. Но Му Чуаньлян и вы, несколько семей, тоже выглядите неладно. Я спрашиваю: а если, измучившись до смерти, всё равно не выжить — что делать?

Улыбка сошла с лица старика Чжана. Он помолчал, потом пожал плечами и снова усмехнулся:

— Если, измучившись до смерти, всё равно не выжить — не будут здесь пахать землю. Надо бежать, и как можно скорее.

— Вот в этом году ещё можно продержаться. А если год выдался совсем засушливый, то до уборки летнего урожая и ждать не станут — сразу в дорогу, пока силы есть. Потом уже не убежишь.

Старик Чжан обладал глубокой житейской мудростью — такой, что была присуща почти всем людям в эту эпоху.

Если чувствуешь, что дело плохо, нужно заранее жертвовать частью, чтобы спасти целое.

Например, поскорее выдать замуж обеих дочерей, чтобы они не тянули всю семью в могилу.

Бэйцзи У спросил дальше:

— А что бывает с теми, кто не платит налоги? Я вижу, многие до смерти боятся.

Лицо старика Чжана сразу потемнело.

— Кто не платит — того губят. Сначала приходит сборщик зерна с отрядом. Его надо почитать как предка: кормить, поить, ублажать.

— Обидишь такого — он вернётся с солдатами. А у тех — мечи, копья, луки и кони. Кто посмел обидеть сборщика — того убьют, а всё имущество конфискуют.

— И при рекрутском наборе то же самое. В одной деревне раньше был молодой парень, сбежал от призыва. Так солдаты пришли, отрубили руки его родителям, а его самого вытащили из погреба и отрезали руки, ноги и язык. После этого никто не осмеливался уклоняться от службы.

Бэйцзи У понял масштаб государственного подавления и усмехнулся:

— У меня в семье уже есть солдат. Сейчас ведь не воюют, так что и налоги, и рекрутские повинности должны быть поменьше.

Старик Чжан тяжело вздохнул:

— Где уж там людям… За столько лет почти все переперли.

Заметив, что мимо проходит кто-то посторонний, Бэйцзи У сказал старику Чжану:

— Плетите побольше корзин. У меня как раз не хватает.

— Хорошо! Через пару дней привезу, — обрадовался старик Чжан.

Бэйцзи У распрощался с ним и направился к дому старика Ли. Подойдя к воротам, он с размаху пнул дверь, так что та треснула, и вошёл во двор, гордо расправив плечи.

Старик Ли уже дрожал от страха. Бэйцзи У прямо объявил ему:

— Долг твой я верну. Если кто придёт требовать деньги — пусть идёт ко мне.

Он приказал:

— Вы втроём не съедите столько зерна. Да у вас и так больше двадцати му земли под урожай. Отдай мне то зерно, что я тебе давал. У меня дома люди уже голодают! Мы же односельчане — как ты можешь спокойно смотреть, как мои умирают с голоду?

Старик Ли скривился:

— Но… но долг перед уездом… деньги…

— Никаких «но»! — резко оборвал его Бэйцзи У. — Ты ведь собираешься и дальше жить в деревне? Я сегодня пришёл, чтобы ты спокойно спал. Твои несколько лянов серебра перед внешними долгами я сам верну. А пока это зерно пойдёт нам на прокорм.

— Я ведь не всё забираю. У вас дома больше тридцати ши зерна. Втроём вы его всё равно не удержите.

— Я возьму только десять ши. Урожай этого года останется вам. То, что я вам оставлю, — это ваше «спокойное зерно». На нём вы будете есть спокойно и спать без тревог.

— Иначе вся деревня узнает, что у вас есть запасы. Сможете ли вы тогда спокойно спать?

Мать Ли не осмелилась устраивать скандал. В эту эпоху простые люди редко решались на открытый бунт против властей или местных сильных мира сего.

Тем более, зная, что на счету Бэйцзи У уже несколько убитых, даже самые задиристые бабы или бродяги не осмеливались хамить ему в лицо.

Чтобы спасти себя, старик Ли вынужден был согласиться:

— Хорошо, дедушка У, забирайте.

Бэйцзи У кивнул:

— Я потом напишу тебе расписку.

Старик Ли и его жена натянуто улыбнулись — оба подумали, что это просто слова.

Их сын Ли Нюй в такой момент не смел и пикнуть.

Бэйцзи У объявил:

— Начинаем грузить зерно! Ровно десять ши! Вы втроём помогайте — так быстрее. Я специально не звал других на помощь, потому что если бы пришли Бэйтянь, Бэйгун или семья Ма, пришлось бы делиться с ними.

— Я ведь думаю о вашем благе и обо всём позаботился. Сейчас вы сами отнесёте зерно ко мне домой. Так потом, когда будете жаловаться на бедность, вам поверят — и никто не станет присматриваться к вашим запасам.

Эти «добрые» слова оставили семью старика Ли без возможности возразить.

После «искреннего» разговора они смирились с судьбой и повели Бэйцзи У к закромам, чтобы отмерить зерно.

Бэйцзи У взял две корзины на плечи и вышел. Старик Ли катил за ним тачку с двумя корзинами. Мать Ли и Ли Нюй несли ещё одну ши зерна.

Вчетвером они шли от востока деревни к западу.

Прохожие окликали:

— Дедушка У, что в корзинах?

— Зерно у старика Ли взял взаймы, — улыбнулся Бэйцзи У. — Потом ещё пойду за добавкой, а то дома не хватает.

Старик Ли с женой и сыном шли, опустив головы от стыда, будто их заставили делать это против воли.

Односельчане смеялись над ними, но все поняли: у Бэйцзи У теперь снова есть зерно.

Эту новость быстро узнали и женщины в его доме.

Сы Дань, кормившая у ворот корову, увидела, как Бэйцзи У возвращается с корзинами, и радостно закричала во двор:

— Мама! Господин привёз зерно!

Она даже не заглядывала в корзины, но сразу поняла — это зерно.

Женщина выбежала из двора навстречу. Увидев радостное, сияющее лицо Бэйцзи У, она сразу перевела дух.

Вот это мужчина! Настоящий кормилец!