Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 39

Глава 39. Храбрец

Ли Вэньцзинь и стоявший рядом с ним чиновник средних лет, собиравший налоги, ошеломлённо смотрели на Бэйцзи У и на четыре обломка дерева, брошенные им на землю.

Бэйцзи У уже направлялся к выходу.

Его старший брат Бэйцзи Юн посмотрел на деревяшки под ногами, потом перевёл взгляд на Ли Вэньцзиня и уездного писца Цинь Юй.

— Твой младший брат ищет тебя, — прямо и твёрдо сказал Ли Вэньцзинь. — Пойди поговори с ним. Вы же родные братья, нечего так отчуждаться.

— Да…

Бэйцзи Юн осторожно подошёл к Бэйцзи У, стоявшему в десятке метров.

Когда он ушёл, один из солдат присел, поднял обломок и потрогал край с торчащими щепками.

— Горячий, — поразился солдат, глядя на обломок, а затем перевёл взгляд на Ли Вэньцзиня.

Рядом ещё один солдат не поверил своим ушам, подошёл, присел и попытался сломать одну из палок двумя руками. Он не смог сломать даже одну, не то что сразу две.

Ли Вэньцзинь внимательно осмотрел все четыре палки и вспомнил, как ему только что рассказали, что этот мужчина одним ударом ноги убил дикого кабана. Он понял: на этот раз перед ним действительно опасный человек.

Ши Вэньюань, державший в руках деревянную палку, с восхищением произнёс:

— Такой мастер — если бы пошёл служить, точно стал бы грозой на поле боя!

Ли Вэньцзинь фыркнул:

— Пф! Даже если он не пойдёт в солдаты, он всё равно тебе дедушка. А если пойдёт — вы будете для него сыновьями, которых он станет гонять без жалости!

Ли Вэньцзинь ни за что не возьмёт такого человека в армию — он принесёт одни лишь неприятности.

* * *

В десятке метров Бэйцзи Юн осторожно последовал за братом.

Он испытывал к младшему брату очень противоречивые чувства: не хотел иметь с ним ничего общего, но не мог избавиться от родственной связи.

Если этот брат сейчас кого-нибудь изобьёт, Бэйцзи Юн знал: по возвращении домой его самого снова изобьют.

Пока старший брат тревожно размышлял об этом, Бэйцзи У посмотрел на него и спросил:

— Сколько налогов требует двор от деревни Бэйтянь?

Услышав такой серьёзный вопрос, Бэйцзи Юн удивился.

— В этом году налога нет, как и в прошлом. Двор постоянно перебрасывает зерно с юга, знает, что у нас два года подряд плохой урожай, поэтому отменил продовольственный налог. Нужно только выполнять повинности.

Бэйцзи У понял, что реальное положение дел здесь совпадает с тем, что он видел ранее: налоги не слишком высоки.

Просто у Ай Дакэ и Му Чуаньляна проблемы совсем иного рода.

Он сам не занимается земледелием, но всё равно сыт. А эти люди — нет.

Снижение урожая сильно ударило по ним. Только приехав сюда, они вынуждены тратиться на семена, сельскохозяйственные орудия, посуду и прочую утварь. Им приходится расчищать целину и засевать поля, а поскольку они не относятся к военно-служилым, льгот у них мало. В результате они оказались в самом низу социальной пирамиды, где их безжалостно эксплуатируют.

Хотя двор и отменил налоги, военно-служилые и местные чиновники всё равно должны есть и зарабатывать. Поэтому они продолжают брать деньги, пользуясь моментом.

Большинство императоров всех эпох желали мира в Поднебесной и не хотели слишком обременять простой народ, но на деле это почти никогда не удавалось.

Налоги, установленные двором, и то, что реально платят крестьяне на местах, — совершенно разные вещи.

— Отныне я беру на себя дела деревни Бэйтянь. Сегодня мы отдадим тридцать ши зерна, но повинности пусть забудут. В деревне всего десяток мужчин — если всех заберут, дома начнутся проблемы. Я буду ежегодно платить вам пять лянов серебром за освобождение всей деревни от повинностей.

— В деревне несколько семей — родственники военно-служилых, им и так не нужно нести повинность. Спроси у них, можно ли так сделать.

Бэйцзи Юн, чувствуя на себе пристальный взгляд брата, неохотно прошёл ещё десяток метров и передал слова Бэйцзи У Ли Вэньцзиню.

Услышав, что можно получить деньги, Ли Вэньцзинь сразу ответил:

— Можно. В последние два года многие деревни теряют жителей — если в Бэйтяне, где всего десяток хозяйств, готовы платить, давайте деньги.

Он положил руку на колено и начал покачивать ладонью вверх-вниз, показывая: «Побыстрее платите».

Бэйцзи Юн неловко вернулся к брату за деньгами.

У Бэйцзи У денег не было, поэтому он занял у Вэнь Чжаоху пять лянов серебром, отдал чиновникам и помог передать тридцать ши зерна, после чего наконец избавился от этой шайки «чиновников-разбойников».

Когда те ушли, гоня перед собой крестьян и носильщиков обратно в уезд, Бэйцзи У спросил:

— Они всегда приходят за зерном таким большим отрядом?

Вэнь Чжаоху с облегчением выдохнул:

— Это ещё немного! Если не придут десятки людей, в деревне и не посмеют вести себя как господа.

Они направились во двор. Вэнь Чжаоху сказал:

— А если бы ты сегодня подрался? Эти люди вернулись бы и привели войска. Даже если ты силён, сможешь ли ты справиться с сотней, а то и с несколькими сотнями?

Бэйцзи У улыбнулся:

— Со ста — легко.

Вэнь Чжаоху раздражённо фыркнул:

— А с тысячей? В военном поселении стоит как минимум пять тысяч солдат! В доспехах, с мощными арбалетами. Прикажут стрелять всем сразу — превратят тебя в дикобраза!

Бэйцзи У снова улыбнулся:

— А ведь у меня есть вы. В крайнем случае уведу вас всех жить на степи.

У Вэнь Чжаоху по спине пробежал холодок — он недооценил силу и амбиции этого человека.

Даже находясь всего в нескольких десятках ли от важнейшего военного укрепления двора, мужчина вёл себя так же бесстрашно, как хунну, не питая особого уважения к власти.

Отношение Бэйцзи У было легко объяснимо: он прекрасно знал свою силу и был готов, если жизнь станет невыносимой, пойти на преступление — и даже с нетерпением ждал такого момента.

Поэтому он совершенно не боялся правительственных войск. К тому же он не испытывал привязанности ни к господину Вэню, ни к деревне Бэйтянь. Если придут солдаты, все эти люди погибнут, и, скорее всего, убегут вместе с ним.

В эту эпоху хаоса, когда восстания и перевороты стали обыденностью, а императоры сменялись один за другим, бунт казался вполне естественным делом.

— Ты хунну? — осторожно спросил Вэнь Чжаоху.

Бэйцзи У усмехнулся:

— Нет. Я из рода Шаньнун. Мои предки веками возделывали горные склоны. Мы такие же, как хунну.

Вэнь Чжаоху не поверил, но спорить не стал.

В этих краях было немало групп, которые переходили от земледелия к кочевому скотоводству и обратно — в зависимости от того, где легче выжить.

— Ты хочешь поднять бунт? — тихо спросил Вэнь Чжаоху.

Бэйцзи У ответил:

— Кто станет бунтовать, если есть выход? Я мог бы убить их всех, но всё же отдал зерно и деньги. Раз можно прожить — будем жить.

Вэнь Чжаоху облегчённо вздохнул, хотя и не испытывал особого страха.

Сотню лет царил хаос, и никто не знал, сколько продержится нынешний двор.

Два года подряд плохие урожаи, чиновники и солдаты по-прежнему коррумпированы, а регион находится на ключевом пути, по которому хунну и другие племена вторгаются на юг.

Вэнь Чжаоху действительно нужен был человек, который умел драться, держал слово и не искал неприятностей без причины.

— Я заплатил за тебя и зерно, и деньги. Отныне деревня Бэйтянь и Хутоу — одна семья.

Вэнь Чжаоху решил, что пока не злить Бэйцзи У, всё будет в порядке.

Тридцать ши зерна и пять лянов — не так уж много. А судя по сегодняшнему поведению, Бэйцзи У внушает страх даже чиновникам, заставляя их вести себя приличнее и не творить безнаказанного произвола.

Вэнь Чжаоху улыбнулся:

— Эти чиновники — настоящие разбойники. Сегодня я велел всем женщинам в доме не выходить на улицу — боялся неприятностей.

В местах, где правопорядок слаб, красивые женщины часто становятся причиной бед.

Бэйцзи У, заметив, что старик снова намекает на свою невестку, недовольно сказал:

— Денег пока нет, зато зерна хватает. Завтра привезу.

Вэнь Чжаоху улыбнулся:

— Не торопись, не торопись.

Бэйцзи У больше не хотел разговаривать со стариком. Он занял немного красок, кисти, чернил и бумаги, после чего, закинув корзину за спину, отправился домой.

Когда Бэйцзи У ушёл, Вэнь Цзинлунь с холодным лицом выругался:

— Проклятый! Сегодня пришли чиновники-разбойники, а потом ещё и этот мерзавец! Урожай со ста му земли пропал, да ещё и крупную сумму пришлось отдать!

Вэнь Чжаоху посмотрел на разгневанного сына и лишь покачал головой.

— Чёрных и белых надо кормить вместе. Только накормишь обоих — наш род Вэнь и станет главным богачом в Хутоу!

Он улыбнулся:

— Сколько отдашь — столько и получишь. Теперь и сверху, и снизу всё улажено. Эти тысячи му земли вокруг постепенно станут нашими!

Госпожа Вэнь была менее оптимистична и тревожилась за регион.

— На севере хуже, чем на юге или в Чжунъюане. Здесь огромные пустоши, которые никто не осваивает. Похоже, двор и не требует, чтобы здесь выращивали зерно. Боюсь, как бы хунну снова не вторглись — тогда что делать?

Её тревога передалась Вэнь Цзинлуню и Гао Цюйюэ.

Вэнь Чжаоху прищурился:

— Хунну не трогают храбрецов. Пока мы держимся за такого героя — с нами ничего не случится.

Кто же этот храбрец?

Все четверо подумали о молодом человеке, который только что занял деньги и зерно, а потом унёс кисти и чернила.