Освоение земли: Свободный земледелец гор — Глава 43

Глава 43. Снятие шляп

— Округ Юньчжун? Где это?

Бэйцзи У совершенно ничего не знал об этих местах и был крайне плохо знаком с географией и расположением регионов в ту эпоху — почти как местный житель.

Ашина Бинчжэнь быстро ответил:

— Отсюда на северо-запад — два-три дня верхом, и вы окажетесь там. У меня есть императорское разрешение на проезд, выданное лично императором династии Вэнь.

Бэйцзи У с любопытством спросил:

— А кто такой император династии Вэнь?

Ашина Бинчжэнь ещё больше убедился, что род Шаньнун не имеет никаких связей с ханьским императорским двором.

— Это нынешний император Вань Е, именуемый Императором Вэнь. Он более тридцати лет вёл войны по всему Поднебесью, основал династию Вэнь и теперь уже лет пятьдесят или шестьдесят от роду.

Бэйцзи У рассмеялся:

— Да плевать на него! У нас тут край света, император далеко. Я бы и помог тебе, да дел сейчас невпроворот. Раз у тебя есть документ от императора Вэнь, чего бояться?

Пятьдесят лянов серебра он уже получил, но отказался от явно неправдоподобного обещания — сотни голов скота.

Ашина Бинчжэнь глубоко огорчился. Он обеими руками сжал поводья любимого коня, вскочил в седло и, сложив кулаки перед грудью, поклонился Бэйцзи У.

— Тогда я отправляюсь. Береги себя, брат У! Если вдруг понадобится помощь — приходи в округ Юньчжун, в племя Ашина!

Бэйцзи У кивнул:

— Хорошо.

Ашина поскакал прочь:

— Береги себя! Прощай!

Бэйцзи У смотрел, как Ашина Бинчжэнь и другой всадник исчезают вдали, и повернулся к своим людям:

— Пошли, сдадим зерно! В этом году будем праздновать Новый год как следует!

Бэйцзи У чувствовал себя превосходно!

Бэйгун Динбянь весело улыбнулся:

— Вождь, раз у нас появились деньги, зайдём в город, выпьем немного — развеемся, а?

Бэйцзи У спрятал деньги в карман:

— Эти деньги я сам заработал! Хотите — зарабатывайте сами!

Бэйгун Динбянь заулыбался ещё шире:

— У нас такого таланта нет! Только у вас, вождь!

Ма Лаоэр с завистью сказал:

— На перекрёстке просто ограбил — и сразу пятьдесят лянов! Мой старший брат грабил целый год и не набрал и двадцати!

Бэйцзи У нахмурился:

— Твой брат сдох, потому что жадничал… Хотя, кажется, он всё-таки делился деньгами перед смертью. Не берите с него пример! Вдруг нарвётесь на крепкого орешка — и всей семьёй погибнете.

Ма Лаоэру стало не по себе, руки и ноги похолодели:

— Вы правы, вождь! Мы будем вас слушаться!

Бэйцзи У усмехнулся:

— Не волнуйтесь. Эти деньги я приберегу на осень — куплю скот. В следующем году в деревне будем распахивать новые поля, нужны волы, а на горах можно пасти овец. Если вы всё прохлопаете на еду и пьянку, как дальше жить будете?

Бэйтянь Ху серьёзно кивнул:

— Вождь прав! Волы и инструменты для распашки важнее!

Бэйгун Динбянь недовольно проворчал:

— Чуть-чуть выпить — и все рады. Какой же мужчина без вина?

Бэйцзи У рявкнул:

— Хочешь пить — вари сам! Пусть жена сварит!

Бэйгун Динбянь не обиделся, а оправдывался:

— Она разве умеет?

Так, перебрасываясь шутками и руганью, они добрались до Хутоу.

Люди, только что получившие деньги благодаря грабежу, теперь смотрели на крестьян и горожан с откровенным презрением.

Им было не страшно даже двадцать человек — не то что один-два у поля.

У них был вожак — боевой, жестокий тип. Даже новички в отряде чувствовали себя смелее благодаря такому предводителю.

Когда более десятка мужчин на конях и с телегой въехали в Хутоу, кто-то сразу побежал известить Вэнь Чжаоху.

Вэнь Чжаоху как раз руководил работами по уборке амбаров, заставляя наёмных рабочих чистить подземные хранилища для зерна.

— Господин! Приехал Бэйцзи У! Привёл больше десятка человек и везёт зерно! Говорит, что возвращает долг!

Управляющий доложил, и Вэнь Чжаоху кивнул, улыбаясь:

— Честный человек. Пойду поприветствую.

Он обернулся к рабочим:

— Быстрее работайте! Скоро зерно будут закладывать!

Жители Хутоу продолжили трудиться. Некоторые из них в этом году уже отдали огромные объёмы зерна и денег, а кто-то и вовсе продал свои земли и теперь вынужден работать на господина Вэня.

Каждый раз, когда наступало время сбора налогов, состояние господина Вэня неизменно росло.

Раньше он не расширялся бездумно — не было надёжной поддержки.

Но теперь, когда он заручился покровительством и в «чёрных», и в «белых» кругах, мог спокойно поглощать чужие земли.

И «чёрных», и «белых» надо было подмазывать, поэтому Вэнь Чжаоху вышел встречать гостей с доброжелательной улыбкой.

На главной улице города они встретились.

Улыбка Вэнь Чжаоху вдруг застыла.

Он не знал почему, но жители деревни Бэйтянь заставили его отнестись к ним всерьёз.

Эти крестьяне из Бэйтянь сильно отличались от местных. В их глазах читалась жадность, оценка добычи и даже что-то похожее на пристальный взгляд солдат.

В них не было ни страха, ни застенчивости, какие обычно испытывают сельские жители при виде горожан. Не было и униженного смущения перед землевладельцем. Напротив — они смотрели на него, как на жирного барана.

Разбойники?

Бандиты?

— Старик Вэнь, я приехал вернуть зерно, — сказал Бэйцзи У, подъезжая на коне.

Каков вожак — таков и отряд.

Вэнь Чжаоху вдруг понял: подчинённые Бэйцзи У такие же, как и он сам — в любой момент могут превратиться из мирных крестьян в разбойников.

Не в мелких воришек, а в настоящих мятежников.

У большинства, возможно, ещё нет смелости, но желание уже есть. С таким предводителем, как Бэйцзи У, они быстро научатся грабить, жечь и убивать.

— Дедушка У! — Вэнь Чжаоху немедленно вежливо поклонился.

Раньше он просто проявлял уважение, теперь же думал о собственном выживании.

Бэйцзи У не заметил перемены в его отношении и не осознавал, насколько изменились его собственные люди.

— Выгрузим зерно — и уедем. Расписку не надо, мы её всё равно не писали. Мы, род Шаньнун, честные люди. Старик, и ты будь честнее в делах с нами — так всем лучше будет.

Едва он договорил, кто-то снял шляпу.

Не все сразу последовали примеру, но как только первый начал — остальные послушно сняли свои соломенные шляпы.

Даже собака, трижды обученная, научится подавать лапу.

Более десяти человек одновременно сняли головные уборы — отдали честь по обычаю снятия шляп.

У Бэйцзи У были короткие волосы — в этом пёстром сборище народов это не вызывало удивления.

Но когда рядом выстроились десяток молодых, сильных мужчин с короткими стрижками, это произвело впечатление строгости и дисциплины.

Неужели род Шаньнун действительно существует?

Вэнь Чжаоху почувствовал, что слишком мало знает о мире, и поспешно снял свою шляпу зажиточного горожанина.

— Конечно, конечно! Буду честен! Дедушка У, зайдите в дом, отдохните немного!

Бэйцзи У усмехнулся:

— Не надо. Ребята, выгружайте зерно — и домой!

— Есть, вождь! — хором крикнули все и начали разгружать зерно прямо на улице.

Бэйцзи У отвёл Вэнь Чжаоху в сторону.

— Здесь пятьдесят девять ши зерна — всё чистая пшеница, без примесей. Двадцать девять ши сверх долга — инвестиция. Обменяй нам на масло, соль, соевый соус и уксус. Сам немного заработай — так дела дольше держатся. Остальное рассчитай по рыночной цене.

У Бэйцзи У не было времени и сил заниматься закупками, но он хотел есть получше — поэтому сотрудничество с местным богачом было необходимо.

Вэнь Чжаоху улыбнулся:

— Хорошо, дедушка У, не волнуйтесь. У меня дома ещё много масла — сейчас прикажу вынести.

Для еды и освещения использовали масло из семян редьки — круглой, морозостойкой.

На вкус оно было неважное, для света тоже не лучшее, но благодаря устойчивости к местному климату стало основным маслом для простых людей.

Получше — конопляное масло, из того же растения, из которого делают мешковину.

Ещё лучше — кунжутное масло. Его и ели, и использовали для освещения в храмах как премиальное.

А самые богатые вообще жгли восковые свечи.

У Бэйцзи У дома ещё оставалось немного свиного сала. Ночью они редко вставали, но иметь масляную лампу на всякий случай было разумно.

Соевого соуса и уксуса взяли по два фляжона — это он оставлял себе.

Соли набрали больше ста цзиней. Это была не внутренняя соль, а грубая соль с соляных озёр степи.

Бэйцзи У не осмеливался есть такую плохо очищенную соль и раздал её подчинённым в качестве награды.

По десять цзиней каждому — в таком количестве, думал он, вреда не будет.

Сделав дело, Бэйцзи У радостно скомандовал:

— Домой! Поставьте тележку на волов — обратно ехать легче будет!

— Есть, вождь! — весело закричали все и начали грузить маленькую тележку на воловью повозку.

Когда Бэйцзи У уже собирался уезжать, Вэнь Чжаоху быстро приказал сыну:

— Проводи дедушку У. Отвези на волах и вернись.

Вэнь Цзинлуню было неохота — на улице стояла жара.

Бэйцзи У тоже отмахнулся:

— Не надо. Мы сами доберёмся. Жара страшная.

Вэнь Чжаоху строго посмотрел на сына в длинном халате.

Вэнь Цзинлунь быстро сказал:

— Сейчас подготовлюсь.

Бэйцзи У ничего не возразил — он спешил домой и не видел в этом спутнике особой помехи.

К тому же его воловья повозка могла взять несколько человек — так что действительно мог подвезти своих.

Когда Вэнь Цзинлунь и возница вышли, Бэйцзи У сел на коня и повёл отряд в путь.

Вэнь Чжаоху облегчённо выдохнул.

Вернувшись домой, он увидел, как жена вышла с дочерью и невесткой.

— Господин, зачем ты отправил Лунь-эра?

Вэнь Чжаоху недовольно ответил:

— Пусть запомнит дорогу. Вдруг у нас тут что-то случится — пусть знает, куда бежать за помощью к роду Шаньнун.

— Если совсем припечёт — сможем и всю семью туда увезти.