Верховный Маг — Глава 155

— Главная добродетель Лита в том, что у него нет амбиций. Он никогда не просил у меня титулов или власти и не пытался превратить свою деревню в собственное маленькое королевство, как это делают многие маги низкого происхождения, опьяневшие от своих новых способностей. Это означает, что всякий раз, когда тебе потребуются его услуги, он не станет вредить Королевству — ведь ваши цели вряд ли пересекутся. Сильфа вспомнила слова мужа во время их последней ссоры. Возможно, он был прав, стремясь как можно скорее назначить награду для Лита. — Я всё ещё считаю, что твоя оценка слишком преувеличена. Он всего лишь ребёнок. Даже если станет таким же могущественным, как Март, он всё равно далеко от угрозы категории S. Мири́м покачала головой с тяжёлым вздохом. — Ты мыслишь слишком прямолинейно. Он не соберёт армию нежити, как бог смерти, и не выпустит чуму, подобно Хаторн. Возможно, он не способен на подобные деяния, но это не делает его менее опасным. Ты недооцениваешь Лита потому, что до сих пор он соблюдает закон — но лишь потому, что это ему выгодно. Если есть что-то, что я поняла о нём, так это то, что он хочет, чтобы его оставили в покое. Вспомни его прошлое. Когда его братья начали враждовать с ним, одного лишили наследства, а второй ушёл по собственной воле. Когда с ним связалась благородная семья, она была полностью уничтожена — ведь после того как он хладнокровно убил нескольких взрослых, у него хватило присутствия духа принести доказательства их договора с подрядчиком. И ему тогда было соответственно пять и шесть лет. Каждое из его достижений по отдельности примечательно. Но когда сложишь все кусочки головоломки вместе, получится ребёнок без малейшего проблеска совести — терпеливый, манипулятивный, безжалостный даже к собственной родне, не говоря уже о чужаках. А ты допускаешь такого человека к самой опасной болезни, с которой когда-либо сталкивалось Королевство Грифонов. Подумай. Он согласился помочь тебе только потому, что ему пообещали награду по его выбору. Ему совершенно безразличны заражённые. Если ему удастся найти лекарство, тебе придётся учитывать, что он, вероятно, способен воспроизвести эту болезнь или даже усугубить её. Если его разозлить, никто не знает, на что он пойдёт ради мести. И я не хочу узнавать это на собственном опыте. Вот почему я всегда связывала его лишь благодарностью, помогая, когда он нуждался. Считай его фрилансером, которого можно вызвать в трудную минуту, но всегда помни: плати ему сполна. Заставь его жить под твоей крышей — и он сожжёт дом дотла, предварительно заколотив все двери и окна. Сильфа несколько секунд обдумывала эти слова, постукивая пальцами по подлокотнику. — Я понимаю твою стратегию воздушного змея. Слишком опасно подпускать его близко, но слишком ценно убивать. Умно. Без него мы всё ещё были бы в беде из-за чумы. Есть идеи, как его наградить? — Пока ещё слишком рано говорить. Дай ему что-то ценное, но не чрезмерно — иначе он больше не будет нуждаться в нас. Сильфа кивнула. — А как насчёт шкатулки? Есть новости? — Нет. Замок действительно сложный, и у нас есть только одна попытка. То же самое касается бывшей директрисы Линнеи и Хаторн. Хотя, думаю, за Хаторн переживать не стоит. Она покинула Королевство в тот же день, когда взорвалась лаборатория, — и это была огромная ошибка с её стороны. Здесь она ещё могла рассчитывать на своего подрядчика, но как только другие страны узнают, что она натворила, они убьют её вместо нас. Племена Кровавой Пустыни ставят честь выше всего, а то, что она сделала, — высшая форма трусости: убийство сотен невинных ради денег. Что до Империи Горгон, то Магическая Императрица никогда не возьмёт на службу того, кто без колебаний предал собственную страну. — Согласна. Если бы я хоть подозревала, что она способна на такое, я убила бы её много лет назад. — Гении непредсказуемы, — вздохнула Мири́м. — Поэтому они так ценны и так опасны. Вот почему я предпочитаю таких людей, как Лит или Март: они предсказуемы. Две женщины продолжали разговаривать часами, обсуждая будущее магов всей страны. * * * В последующие дни Лит продолжал искать лекарство, но безуспешно. Даже после прибытия профессора Марта ситуация оставалась критической. Лит начал работать с целителями из академии Белого Грифона, постепенно делясь с ними всем, что узнал о паразитах. Солюс без перерыва терзала разум Лита, перебирая все его воспоминания о технологиях и медицине Земли в поисках зацепки. Но они всё ещё слишком мало знали о магии; наука, казалось, ничего не могла противопоставить этим чудовищам. Оба были на грани отчаяния, чувствуя, как их рассудок ускользает. Литу осточертела жизнь в военном лагере: большинство его способностей запечатаны, вокруг одни предатели, за спиной приходится всё время следить. Он ненавидел, что вынужден проводить дни с людьми, которые ему не нравятся, работать над тем, что его совершенно не интересует, и не иметь никакой приватности, кроме как во время сна. Если бы не постоянная поддержка и забота Солюс, он бы устроил буйство, воскресив все доступные трупы и воспользовавшись последовавшим хаосом, чтобы сбежать из этой тюрьмы. Что до Солюс, она переживала то, чего Март боялся для Квиллы, если бы та участвовала в исследовательском проекте. Впервые за всё своё существование она столкнулась с самой тёмной стороной человечества — о которой Лит не раз её предупреждал. Во время работы ей приходилось видеть смерть, нищету и боль, зная, что это не несчастный случай и не стихийное бедствие, а результат бесконечной войны, которую люди ведут друг против друга ради власти. До этого момента она всегда жила в окружении любви семьи и друзей Лита, позволяя себе верить, что мир не так уж мрачен, как он её описывал, и что его взгляды исказили несчастные события его первой жизни. Чума не делала различий между молодыми и старыми, хорошими и плохими. Каждая смерть, которую они не могли предотвратить, оставляла шрам на её сердце. Единственным утешением были постоянные жалобы Лита — на еду, на казармы, на маску, от которой он потел как лошадь, на всё подряд. Всякий раз, когда Солюс чувствовала, что теряет себя в окружающем безумии, она находила убежище в его сердце. Ему было совершенно наплевать на растущее число жертв или их неудачи — единственное, что его волновало, это она. Как часто бывает в истории науки, решающий элемент для их выживания был обнаружен почти случайно. Исследовательская группа Лита подтвердила, что червей нельзя убить или удалить ни магией, ни хирургией, не вызвав при этом выделения некрозного токсина, который немедленно убивает пациента. Ещё хуже то, что Лит обнаружил: даже если активное использование маны не запускает действие паразитов, как только их количество превысит вместимость маны хозяина, они начнут питаться его плотью и кровью, вызывая смерть. Именно после одного из таких случаев Лит заметил нечто, на что раньше не обращал внимания. Труп, как и все остальные, вызванные репродуктивным циклом червей, был совершенно нормальным. Температура, окоченение — всё соответствовало ожиданиям, без малейших признаков преждевременного разложения. После консультации с Мартом они совместно разработали заклинание, чтобы подтвердить его новую теорию. Поскольку команда Марта состояла исключительно из экспертов, им потребовалось всего несколько часов, чтобы создать пробное заклинание, тогда как Литу в одиночку понадобились бы недели. Лит уже помог создать диагностическое заклинание, позволяющее даже фальшивым магам обнаруживать паразитов, поэтому он решил предоставить Марту проводить эксперимент. Ему было нужно лекарство, которым мог бы воспользоваться любой — иначе всё было бы напрасно. Сначала Март локализовал паразитов в конечности пациента, затем применил пробное заклинание. Как всегда, идея Лита была проста: он заметил, что естественная смерть паразитов не причиняет вреда хозяину, значит, их не нужно убивать — достаточно дать им умереть. Пробное заклинание наполнило тело пациента тёмной магией, не атакуя паразитов напрямую. Конечность постепенно теряла ману и жизненную силу, пока черви не лишились возможности извлекать из неё питание и не умерли от голода. Лит наблюдал за всей процедурой через «Бодрость», готовый вмешаться при малейшем сбое. Первым рухнули яйца — они завяли, едва коснувшись малейшего следа тьмы. В отличие от взрослых особей, они не имели защиты от неё. Ключевым элементом нового заклинания Лита было то, что оно не поражало всю конечность целиком, а лишь те участки, где находились паразиты. Таким образом, как только их жизненная сила угасла — их обманули, заставив поверить, что хозяин мёртв, — целители смогли свободно регенерировать повреждённые ткани и влить энергию в пациента. Процедура длилась больше часа. Литу и другим целителям пришлось вмешиваться не раз, чтобы заклинание не затронуло здоровые ткани. Будучи лишь пробной версией, оно делало упор на мощь, а не на точность. Когда всё закончилось, Март был весь в поту, кристаллы в глазницах его маски запотели от жара тела. — Дорогие коллеги, этой ноге нужно немного восстановиться, но я бы сказал, что эксперимент удался!