Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 10

Глава 10. Десять ради безделья

Уезд Синхэ, пригород.

Вечерний ветер пронзительно выл.

Леса на окраине шумели, тени метались, словно вопили призраки и воили волки.

От ветра колыхались и фонари —

фонари у Святилища Мёртвых.

Их алый свет дрожал, освещая ряды циновок, на которых лежали двадцать восемь тел, доставленных сюда в последние дни.

Каждое из тел было изуродовано до неузнаваемости: от туловищ остались лишь кости, животы разорваны, внутренности вырваны, лица изрыты ямами. Лишь немногочисленные личные вещи позволяли опознать погибших — без них никто бы не смог сказать, кто эти несчастные.

В этот момент начальник уездной стражи угрюмо смотрел на мёртвые тела.

Хотя судмедэксперт всё ещё осматривал трупы, в этом не было особой нужды: все погибли от лап диких зверей.

И тут к нему подбежал стражник и передал свежие сведения — документы о пропавших, поданные недавно Павильоном Чэньсян. В них подробно описывались приметы каждого пропавшего: внешность, одежда, украшения.

Лица, конечно, уже не различить, но украшения ещё можно сопоставить.

Начальник стражи слегка присел, сверяя записи с документами и осматривая тела.

Внезапно за воротами переднего двора Святилища раздались шаги.

Он обернулся и увидел пожилого человека с доброжелательным лицом, но пронзительным взглядом.

— Господин Хань Лао, — поклонился он издалека.

Перед ним стоял сам «Старик Восьми Рук» — Хань Ба.

— Из десяти пропавших из Павильона Чэньсян здесь семь, — сказал начальник стражи. — Остальные трое, видимо, полностью растасканы.

— Остальные, скорее всего, те самые дровосеки, охотники и путники, что пропали в последнее время в нашем уезде, — ответил Хань Ба. — Ах да, ещё Ма Лаодань. Весной он часто ходил в горы собирать цветы, чтобы продать их в городе и заработать на хлеб. И вот — тоже погиб.

— Вы, я смотрю, всё знаете, — заметил начальник стражи.

— Как и вы, я всю жизнь наблюдаю за этим городом. Кто входит и выходит — разве я не знаю?

Начальник стражи фыркнул, но не стал спорить и продолжил:

— Раньше мы следовали вашему совету и скрывали исчезновения. Но сегодня уже не утаишь.

Совсем недалеко от ворот города нашли два тела охотников. Их увидела целая толпа.

Люди в уезде не глупы — теперь всем ясно, что случилось с пропавшими.

— Где именно нашли тела? — спросил Хань Ба.

Начальник стражи вынул из-за пазухи лист бумаги и протянул ему.

Хань Ба развернул его и увидел карту с красными кружками, каждый из которых был пронумерован в порядке обнаружения тел. В левом нижнем углу стояли пометки судмедэксперта с точным временем смерти.

Чем дольше он смотрел, тем серьёзнее становилось его лицо.

Начальник стражи бросил взгляд на людей в Святилище, затем на улицу за воротами и предложил:

— Господин Хань, пройдёмтесь?

Хань Ба кивнул.

Они вышли наружу и пошли под мрачными ветвями старых вязов, чьи густые тени нависали сверху, усиливая зловещую прохладу.

— Ваш подход слишком отличается от методов господина Нин, — начал начальник стражи, нахмурившись. — Господин Нин — великий благодетель для всех окрестных деревень. Даже я, признаться, восхищаюсь им до глубины души.

А вы… с самого первого тела требуете молчать, терпеть, ждать новых жертв.

Я понимаю: вы хотите точно выяснить маршрут этих зверей. Но ведь это живые люди!

— Я запомню их, — ответил Хань Ба. — Дом Нин окажет поддержку их семьям. Им не придётся голодать.

— Это господин Нин вас так научил?

— Нет, — покачал головой Хань Ба. — Господин Нин никогда не делает подобного.

Он помолчал и добавил:

— Вы обвиняете меня в том, что я скрывал правду и из-за этого погибли люди. Но вы хоть понимаете, что нам тоже приходится рисковать жизнью? Я и мои братья — сколько из нас вернётся живыми?

Чем больше информации мы соберём, тем выше шансы на успех. А если мы провалимся, весь уезд падёт. И тогда уже вам придётся сражаться с ними.

С этими словами он с силой вложил карту с обозначениями в руки начальника стражи и тяжело вздохнул.

Тот замолчал и уставился вдаль, задумчиво спросив:

— Откуда они вообще взялись?

— Надо спрашивать у настоящих мастеров геомантии и инь-ян, — ответил Хань Ба. — Я в этом не сведущ.

— Всё зависит от господина Нин, — вздохнул начальник стражи. — Если бы не он, мы бы и не заметили угрозы, пока не стало бы слишком поздно. Скажите, господин Хань, зачем этим тварям убивать по одному человеку то здесь, то там?

— Если бы я собирался атаковать деревню, — ответил Хань Ба, — я бы сначала проверил её силу. Послал бы разведчиков или убил бы пару человек на окраине, чтобы выманить защитников.

Когда гибнут люди, деревня посылает своих лучших воинов. Так и выясняешь, стоит ли нападать.

Не так ли, господин начальник?

— У этих чудовищ что, разум есть?

— Есть, — кивнул Хань Ба и вздохнул. — Вы слышали поговорку «Истощённые уловки осла из Гуйчжоу»? Эти звери — словно тигры, но, по словам господина Нин, они здесь новички и пока не разобрались в обстановке. Поэтому и проверяют.

— Значит, стоит убить их — и всё закончится?

Хань Ба вдруг рассмеялся — сначала тихо, потом всё громче — и, указывая на начальника стражи, воскликнул:

— Неужели вы не слышали о пропажах по всему уезду и даже в других областях? О стихийных бедствиях и бедах? Господин Нин сказал: всё только начинается.

Начальник стражи опустил глаза, задумался, а потом с любопытством спросил:

— А как вы с ними сражаетесь?

— Не спрашивайте того, что знать не следует, — ответил Хань Ба.

Начальник кивнул и, потряхивая картой, спросил:

— Вы ничего не заметили?

— Есть одно странное место, — сказал Хань Ба. — Вокруг него погибли люди, а там — ни одного случая. Хотя это глубоко в горах, туда всё равно должны заходить травники.

Если там ничего не происходит — значит, это место необычно. Не волнуйтесь, господин начальник: как только подоспеет подкрепление, мы туда отправимся. Эта карта уже дала нам представление об их маршрутах. Пора действовать.

Лицо начальника стражи выразило любопытство.

Хань Ба похлопал его по плечу:

— Чаще общайтесь с семьёй Нин — узнаете больше.

С этими словами он развернулся и исчез во тьме.

Рассвет.

Серый свет озарил небо.

У городских ворот остановилась повозка.

Изнутри раздалась мольба Сяо Цзе:

— Молодой господин, куда бы вы ни собирались — не ходите. Уже столько людей погибло…

Если бы я не помогала вам скрываться, вас бы и не выпустили. Главная госпожа до сих пор думает, что вы просто гуляете по тем местам.

Нин Сюань схватил мешок, набитый золотом и драгоценностями, и положил его на белые, длинные ноги Сяо Цзе.

— Всё с собой, чего бояться?

Она приподняла ноги и зажала его руку между гладкими бёдрами, не давая вырваться. Прикусив губу, она посмотрела на него и томно прошептала:

— У меня есть новая забава… очень интересная. Может…

— Вечером, — вырвал руку Нин Сюань и добавил: — Не волнуйся.

С этими словами он вышел из повозки и покинул город.

На самом деле, идти ему не хотелось.

Но он знал: смерти, скорее всего, связаны с Медведем-разрушителем гор.

Если тот где-то рядом — это огромная угроза.

Нужно разобраться, чтобы лучше понять Тёмную скрижаль демона. Иначе в следующий раз он снова окажется в полной растерянности.

Бездельничать — не значит ждать смерти.

Он хочет бездельничать, но не хочет умирать.

Поэтому он обязан понять, в каком мире и окружении живёт.

Он привычным движением вызвал Тёмную скрижаль демона, взял свой меч для убийства зверей и направился к своему обычному месту тренировок.

Он уже почти добрался до водопада, как вдруг нахмурился и остановился.

Он почувствовал вторжение в свою территорию — как дикий зверь.

— Человеческий запах… Нет, чужаки.

Нин Сюань отлично знал местность. Он быстро обогнул несколько поворотов и взобрался на крутой утёс, скрытый густой листвой. Отсюда открывался вид на весь водопад и скалы вокруг.

Он спрятался за листьями и увидел у скалы, где обычно тренировался, десятки людей в доспехах, с арбалетами и мечами — полностью вооружённых.

Прищурившись, он узнал некоторых: это были стражники из поместья Нин и сам «Старик Восьми Рук» Хань Ба.

Остальных он не знал, но раз они с Хань Ба — значит, свои.

— Не враги… но идти туда нельзя.

Он не хотел, чтобы его заметили, и решил сменить место.

На отвесной скале тянулись следы когтей — глубокие, частые, словно кто-то в ярости вспарывал камень.

Все, стоявшие у скалы, чувствовали удушье.

Многие тяжело и прерывисто дышали, лица побледнели или покраснели от страха и решимости.

Такая сила…

Такая плотность следов…

Это существо обладало телом, превосходящим всё, что они могли себе представить.

Хань Ба повернулся к даосу в жёлтой мантии, стоявшему в центре. У того были два ученика.

— Рассредоточьтесь! — приказал Хань Ба, понизив голос. — Расширьте периметр! Защищайте Даоса!

Люди мгновенно разошлись, образуя более широкий круг.

Даос долго смотрел на следы когтей и наконец произнёс:

— Это чудовище чрезвычайно опасно, господин Хань. Нынешняя битва, скорее всего, будет кровавой и почти безнадёжной.

Тем временем Нин Сюань спешил к новому месту.

Вдруг он услышал странные шаги — быстро удаляющиеся.

Он нахмурился: его заметили.

Он мгновенно развернулся и последовал за звуком.

Шаги ускорялись.

Он тоже ускорился.

Внезапно шаги стихли.

Нин Сюань уже стоял у входа в глубокий овраг, заросший лианами.

Он прислушался — слышалось тяжёлое, сдерживаемое дыхание.

Осторожно подойдя, он встал у входа в пещеру, в тени свисающей лианы, и медленно приподнял её мечом, словно занавес.

Едва лиана приподнялась, изнутри вырвался вихрь и раздался отчаянный рёв.

Чёрная тень с запахом крови выскочила наружу, разрывая лианы в клочья.

Шшш!

Бах!

Меч для убийства зверей пробил тварь насквозь. Нин Сюань одной рукой пригвоздил её к скале.

Он наклонил голову и с любопытством посмотрел на маленького чёрного медведя, пригвождённого к камню.

— Ау!

— Ау-ау-ау!

В глазах медведя читался почти человеческий ужас. Он рычал в ярости, но зубы у него были редкие, как у любителя семечек, а тело — далеко не такое устрашающее, как у кошмарного медведя из легенд.

Нин Сюань долго смотрел на него и понял: это и есть Медведь-разрушитель гор, но, видимо, молодой — мелкий демон.

Тёмная скрижаль демона сработала, но, скорее всего, это не один медведь, а целая стая. Может, даже целая гора таких тварей — целый род.

Он не знал точно.

Нин Сюань посмотрел на него ещё раз, внезапно вырвал меч.

Мелкий демон замер в изумлении.

Нин Сюань сделал ещё два укола.

Тот завыл — то ли от боли, то ли от недоумения. Когда он уже прижался к скале, готовясь умереть, ужасный человек вдруг убрал меч и, не говоря ни слова, ушёл.

Демон тут же прижал лапу к ране и, кувыркаясь, бросился в узкий проход.

Нин Сюань последовал за ним.

Он даже не заметил этого мелкого демона, а тот сумел сбежать первым. Значит, у демонов, возможно, есть собственные методы культивации.