Бездельничать в мире Небесных Демонов — Глава 60

Глава 60. Похищение драконьего ци и утрата народного доверия (огромная глава, 54 тыс. знаков) Между озёрами и горами Нин Сюань восседал, обнимая по бокам двух красавиц. Обычно столь кокетливая госпожа Цзе сегодня вдруг показалась особенно скромной: она распоряжалась развлечениями — музыканты и танцовщицы сменяли друг друга, а также выбрала нескольких изящных и талантливых девушек-цзиньгуань, чтобы вместе с тремя цзюйжэнями из рода Нинь сыграть в древнюю игру «Вино по течению». Лёгкий двуухий сосуд наполовину наполняли вином и пускали плыть по течению сверху; тот, перед кем он останавливался, должен был сочинить стихотворение. Если не получалось — приходилось выпивать всё до дна. Люй Широн сидел рядом с Нин Сюанем, весело болтая и смеясь. Пока не заходила речь о «секте Шаньмо» и «Горбатом горном духе», этот наследник Торгового дома Фугуй оставался вполне нормальным человеком. Нин Сюань осторожно обнимал двух хрупких, будто из бумаги вырезанных красавиц. Вино не пьянило — сам себя опьянял. Его телосложение становилось всё крепче, и такие «бумажные красотки» уже не подходили ему. Он просто наслаждался спокойной атмосферой, время от времени взглядывая на суетящуюся госпожу Цзе. В этот момент её причёска была безупречно аккуратной, в волосах покачивалась подвеска буяо, брови были подведены чёрным пигментом «луозидай» в изящную форму далёких гор, на лбу сияла золотая накладка в виде цветка сливы, алый подол скрывал кончики вышитых туфель, а при ходьбе она часто прикрывала лицо веером — так что даже мельком взглянуть на её черты было почти невозможно. Нин Сюань смотрел на госпожу Цзе и вдруг почувствовал, что две девушки-цзиньгуань по бокам потеряли всякий аромат. Его собственная наложница куда привлекательнее. Сегодня они ночевали в горах и не собирались возвращаться. Позже, в шатре, он вновь разделит с госпожой Цзе супружескую близость. Он только что отпил глоток прекрасного вина, как к нему подошёл знакомый цзюйжэнь, чтобы выпить за его здоровье, и начал декламировать: — Генерал Нинь! Благодаря воспитанию рода и милости предков я получил возможность отправиться в столицу на экзамены. Хоть моё положение и ничтожно, я не осмелюсь забыть величие предковских заслуг. Позвольте мне испить этот небесный напиток, чтобы утвердить своё намерение: если в следующем году мне удастся сорвать лавры на императорском экзамене, я прославлю род чистым сердцем и добрым именем; даже если мои труды окажутся незамеченными, я всё равно буду упорствовать в стремлениях и не опозорю учения предков. Прошу лишь духов предков благословить меня, чтобы моё перо вызывало бури и грозы, а прыжок через Врата Дракона воздал должное за глубокую милость! Нин Сюань посмотрел на него и сказал: — Нинь Гуанчэн, помнишь, в детстве тебя обижали на улице, и я тогда помог тебе вернуть лицо? Как же так — прошло немного времени, и ты уже издалека зовёшь меня «генералом Нинем»? Цзюйжэнь рассмеялся: — Я никогда не чувствовал дистанции, но есть законы государства и правила семьи. Если мы не будем называть вас генералом, это нарушит порядок старших и младших. Нин Сюань поднял бокал. Они чокнулись и выпили до дна. Нин Сюань похлопал его по плечу: — Не волнуйся насчёт весеннего экзамена. Я обязательно найду способ доставить вас всех в столицу целыми и невредимыми. Цзюйжэнь по имени Нинь Гуанчэн ответил: — Живём мы — люди рода Нинь, умрём — призраки рода Нинь. Всё зависит от распоряжения генерала. Вскоре двое других цзюйжэней тоже подошли выпить за его здоровье. Все эти молодые учёные рода Нинь родились и выросли в семье и хорошо знали Нин Сюаня. После того как они стали цзюйжэнями, господин Нинь лично беседовал с каждым из них. Теперь они понимали, какую ответственность несут: только став гуншэнами после провинциального экзамена и добившись высоких результатов на дворцовом экзамене, они смогут продлить жизнь роду Нинь и обеспечить себе настоящее место под солнцем в этом мире. * * * Несколько дней спустя. В другом месте, где горы и воды были ещё зеленее и живописнее, Нин Сюань сидел, прижавшись к госпоже Цзе, и любовался закатом, наслаждаясь покоем. Внезапно рядом вспыхнуло золотое сияние, и из него проступил человеческий силуэт. Широкая чёрная мантия с пятью извивающимися драконами развевалась на ветру, а лицо было холодно и поразительно красиво. Если бы Нин Сюань не знал, какая на самом деле натура скрывается под этой холодной внешностью, он бы точно испугался. Но даже так он всё равно воскликнул: — Даосская дева, наконец-то удосужилась вернуться! Яо Чжэнь взглянула на госпожу Цзе. Нин Сюань сказал: — Говори прямо. Моя госпожа Цзе очень понимающая — гораздо понимающая, чем ты. Даосская дева Яо Чжэнь гордо вскинула голову, расправила руки и заложила их за спину, отчего на чёрной мантии ещё отчётливее выступили пять драконов. Госпожа Цзе мягко улыбнулась: — Ранее я нашла хороший родник, собрала несколько благоухающих веточек и заварила чай. Должно быть, уже готов. Пойду проверю. С этими словами она легко встала, почтительно поклонилась даосской деве и удалилась. Яо Чжэнь сказала: — Твоя госпожа Цзе действительно понимающая… даже больше, чем ты. Нин Сюань рассмеялся. Дева всё так же любила спорить. Однако, учитывая, что она — «надзирательница» от самого Императора, её можно было считать весьма приятной в общении, даже немного наивной. Этого было более чем достаточно, чтобы он остался доволен. Он спросил: — Ты ведь всё это время была на подмоге. Почему вдруг вернулась? Что случилось? Яо Чжэнь ответила: — Ты трижды покидал свои владения, а я всё это время прикрывала тебя. — Благодарю, — сказал Нин Сюань. — Зачем ты вообще покидал владения? — допытывалась она. Нин Сюань прищурился, глядя на эту женщину, совершенно не умеющую скрывать своих мыслей. Её глаза горели таким нетерпением, будто она расставила ловушку: стоит ему соврать — и она тут же вскочит, торжествующе крикнет «генерал!» и объявит: «Не скрывайся! Я и так всё знаю!» Нин Сюань, конечно, не собирался давать ей такого шанса. Он был уверен, что всегда действовал чисто и не оставлял следов. Откуда же она узнала? Но он не испытывал тревоги, лишь с лёгкой досадой улыбнулся: — Не зря же тебя называют Ходоком Императора — ты, видимо, всё знаешь. — Именно так, — парировала Яо Чжэнь. Воздух внезапно стал тише. Нин Сюань закрыл глаза и обнял закат. Яо Чжэнь, видя, что он не спрашивает первым, слегка покраснела от обиды и прямо сказала: — Ты ведь напал на Хуан Цыхэ? Уничтожил его Башню Летящего Орла и убил одного почти первого ранга даотуна? Причём всех до единого? Нин Сюань помолчал. — Это даже к лучшему, — продолжила Яо Чжэнь. — Теперь тебе не придётся выбирать между Императором и генералом Цинем. Увидев, что Нин Сюань всё ещё молчит, её голос стал мягче, почти утешающим: — Раньше ты запросил сокращение территории и отказался от Цинь Иэр — это было ради рода Нинь, чтобы не ввязываться в конфликт. А теперь Хуан Цыхэ сделал выбор за тебя. Больше не нужно мучиться. Нин Сюань снова вздохнул. Яо Чжэнь задумалась, потом поправила складки мантии, согнулась и села рядом с ним: — Генерал Цинь недавно подал меморандум. Он пишет, что демоны в Ледяном аду стали особенно дерзкими, и предлагает направить все элитные силы своего дома — телохранителей, внутреннюю стражу и отряды самоубийц — в распоряжение Императора для наведения порядка по всей стране. Кроме того, он упоминает, что состарился и страдает от недуга, поэтому просит разрешения уйти на покой и не участвовать в походе лично. В том же меморандуме он выдвигает два прошения. Одно из них — умолять Императора повелеть генералу Ниню из Аньюаня и Хуан Цыхэ отложить старую вражду и вместе бороться с демонической угрозой. Нин Сюань никогда не злился на мёртвых. Хуан Цыхэ и так уже не мог быть несчастнее. Его убили, а тело, скорее всего, захватили демоны. Поэтому Нин Сюань кивнул: — В беде нации личные обиды должны быть забыты. Всё ради общего блага. Я готов отбросить прошлые распри с префектом Хуанем. Произнеся это, он перевёл мысли в другое русло. Раньше он подозревал, что демоны тайно похитили личность префекта одной из областей. Но теперь, увидев меморандум генерала Циня, он окончательно убедился: генерал связан с демонами. Яо Чжэнь права хотя бы в одном — ему больше не нужно выбирать между генералом и Императором. Ему нужна милость Небес — пусть Император выберет одного из учёных рода Нинь и дарует ему чиновничий пост. Кроме того, Император — новоиспечённый правитель, желающий совершить великие дела. А генерал Цинь — явно проблемный. Если генерал замешан, то всё, что он делает, вызывает подозрения. Подумав, Нин Сюань сказал: — Конечно, прекрасно, что генерал Цинь проявляет инициативу и направляет свои элитные войска на службу Императору. Но эти войска долго служили лично ему. Если Император решит их использовать, следует быть осторожным. Услышав это, холодное лицо Яо Чжэнь слегка порозовело от удовольствия, и её взгляд на Нин Сюаня стал гораздо мягче. — Уезд Пинъань остаётся за тобой. Более того, Император хочет передать тебе управление ещё несколькими уездами. На этот раз не смей отказываться. Она говорила всё оживлённее: — Башня Летящего Орла могла быть ловушкой, специально устроенной против тебя. То, что ты вошёл туда, разгадал загадку и вышел целым — уже само по себе достижение. Твой статус мастера боевых искусств первого ранга, вероятно, полностью раскрыт. Это лишило тебя возможности отступать и избавило Императора от необходимости держать тебя в тени. Твой рейтинг уже пересмотрен: с «неквалифицированного» до «воин первого ранга по роду сущности». Это крайне редкий случай. Ведь воинов много, но тех, кто может конденсировать благовония демонов, практически нет. По крайней мере, среди нового поколения генералов ты единственный. Нин Сюань на миг опешил. Но, подумав, решил, что это не так уж странно. Обнаружить генерала по роду сущности почти невозможно. Потому что генералы психического типа могут проявить свою силу, только поглотив благовония. А благовония получаются только после убийства демона, получения его статуэтки-бодхисаттвы и применения «Искусства кражи благовоний» или «Искусства конденсации благовоний». Но без силы генерал по роду сущности — обычный человек. Как он может убить демона, получить статуэтку и проявить свой потенциал? Нин Сюань задумался и спросил: — А возможно ли, что я не только воин первого ранга по роду сущности, но и по роду жизни? Яо Чжэнь опешила. Нин Сюань уже был «воином двойного второго ранга». Раскрытие «двойного первого ранга» принесёт выгоду: избежишь проблем, получишь внимание и ресурсы. Он чётко понимал, что нужно скрывать, а что — показывать. Примерно «скрывать семь, показывать три» — этого достаточно, чтобы избежать неприятностей и справиться с рисками. Не теряя времени, он встал, снизил уровень своей физической мощи до пяти–шести пунктов и нанёс удар «Слияние Ласточки» вперёд. В воздухе прозвучал протяжный гул. Гул сопровождал кулак, врезавшийся в скалу неподалёку. Клац! Клац! Клац! Бах! Несколько взрывов подряд — и твёрдая скала превратилась в огромную воронку. Пыль и каменные осколки взметнулись вверх, будто пронзая небо. Нин Сюань встал перед Яо Чжэнь, и летящие осколки, ударяясь о его тело, издавали звонкий металлический звук «динь-динь-динь», прежде чем отскакивать. Яо Чжэнь остолбенела. Она знала, что сила Нин Сюаня велика, но после того как он принял пилюлю «демона по роду сущности», она считала его исключительно воином по роду сущности. Она и представить не могла, что его физическая мощь тоже выросла. Это было намного сильнее, чем при их первой встрече, и явно соответствовало уровню воина первого ранга по роду жизни. — Но ты же не ел ядра демона! Как ты... — запнулась она. — Сам тренировался, — ответил Нин Сюань. Глаза Яо Чжэнь расширились от изумления: — О-о-о... Значит, всё это время ты занимался практикой? Нин Сюань кивнул, затем серьёзно сказал: — Даосская дева, есть ещё одна вещь... Не знаю, стоит ли говорить. Яо Чжэнь стала серьёзной. Перед ней стоял юный генерал, который умел терпеть, строить планы, знать меру и усердно трудиться. Под маской распутника и беззаботного повесы скрывалась душа, полная упорства и невероятного таланта. Она глубоко вдохнула и дрожащим голосом произнесла: — Двойной первый ранг... такого ещё не бывало... Сердце Нин Сюаня тоже дрогнуло. Не слишком ли громко звучит «двойной первый ранг»? Он занервничал. Ему хотелось как можно скорее стать «двойным третьего ранга». «Скрывать семь, показывать три» — всё ещё слишком рискованно. В этом опасном мире нужно «скрывать девять, показывать один». — Говорите, генерал, — тон Яо Чжэнь стал почтительным. Она была покорена личностью и талантом юноши. Она его понимала. Никто не понимал его лучше неё. Нин Сюань тяжело вздохнул, на лице появилось смущение. — Говорите, генерал, — подбодрила его Яо Чжэнь. Тогда он рассказал ей всю правду о гибели Башни Летящего Орла и добавил: — «Божественный Орёл покрывает небеса» и «Линъянь Сяо Туань» — техники секты Хэхуань столетней давности. Их можно практиковать только достигнув уровня воина первого, а то и второго ранга. Если получится освоить их, это сильно усилит мою мощь и позволит лучше защищать народ от бед. Но эти техники... всё же извращённые. В душе я их презираю. Однако сейчас я застрял в развитии и вынужден просить... Яо Чжэнь задумалась: — Техники столетней давности? Я кое-что слышала. Во дворце раньше хранились некоторые из них, но все они были неполными. Говорят, их уничтожил небесный пожар несколько десятилетий назад. Позже кто-то пытался практиковать по этим обрывкам — безрезультатно. Так дело и заглохло. Ты уверен, что эти техники работают? Нин Сюань кивнул: — Да. Яо Чжэнь серьёзно сказала: — Раз ты стремишься к силе, не надо смущаться. Я обязательно доложу Императору и постараюсь подобрать тебе партнёра для практики. Это будет выгодно всем: и тебе, и Империи — получим сразу двух великих воинов. Нин Сюань вздохнул: — Но ведь это извращённые техники... — Генерал, ты ошибаешься, — возразила Яо Чжэнь. — Техники не бывают добрыми или злыми. Хороша та, что помогает побеждать демонов. Нин Сюань задумался, будто вёл внутреннюю борьбу, и через долгое время кивнул. Яо Чжэнь обрадовалась, что он пришёл к согласию. Хотя они давно не виделись, сейчас разговор шёл легко и радостно. Госпожа Цзе вернулась с чаем и поставила чашки на деревянные пеньки перед ними. Они только собрались пить, как вдруг из-под земли хлынул ледяной ветер. Над лесом мгновенно сгустились багровые тучи. Скоро пойдёт дождь. К счастью, по дороге сюда они заметили заброшенный храм. Храм был давно покинут: всё внутри вынесли, даже золотую фольгу с поверхности статуи Будды в нише содрали — теперь она вся в ямах и царапинах. Все поспешили туда. Но едва успели перебраться наполовину, как ливень хлынул сквозь листву, барабаня по листьям. Когда они добрались до храма, все уже сильно промокли. Слуги и служанки быстро прибрали помещение, и вскоре показались чистые каменные скамьи. Один из цзюйжэней рода Нинь стоял у входа и смотрел на дождь: — Мокрая зелень капает на пустые ступени, туман поглотил далёкие деревья... Это поистине великолепная картина. Хоть и конец лета, но в горах прохладно. Госпожа Цзе тут же велела развести костёр, чтобы никто не простудился. Все собрались вокруг огня и достали припасённую еду. Вскоре одна из девушек-цзиньгуань заиграла на пипе. Её чистые звуки, смешиваясь с шумом дождя, создавали особое очарование. Рядом цзюйжэнь рода Нинь хлопал в ладоши и подпевал, и атмосфера становилась всё веселее. Рядом с генералом они не боялись ничего, тем более что рядом была даосская дева, способная свободно перемещаться и уходить под землю. Нин Сюань и его спутники провели ночь в храме. Он сидел на шкуре зверя, а госпожа Цзе, словно маленькая птичка, прижалась к нему. Яо Чжэнь сидела неподалёку в позе лотоса, её метёлка лежала рядом. Это был редкий опыт. На следующее утро чириканье горных воробьёв раздалось над крышей храма, а золотые лучи солнца пробивались сквозь дыры в кровле. Слуги проснулись и начали греть воду. И в этот момент пронзительный крик нарушил утреннюю тишину. В углу храма проститутка с пеной у рта и широко раскрытыми, безжизненными глазами смотрела вдаль и издавала странный смех: «Хе-хе, хе-хе...» Но не только она. Ещё один цзюйжэнь рода Нинь стоял с вытаращенными глазами и открытым ртом, застыв в одном положении. Все были в шоке. Всё было в порядке с вечера — никто не понимал, когда и как произошло это жуткое превращение. Нин Сюань взглянул на оцепеневшего цзюйжэня и холодно оглядел окрестности, но ничего не обнаружил. Тень от карниза ложилась на землю, а остатки вчерашнего дождя всё ещё капали. Каждая капля словно была слюной злого духа, падающей на сердца людей. * * * Уезд Синхэ, старый дом рода Нинь. Изнутри доносился сильный кашель. Господин Нинь, ещё в начале года выглядевший благородным учёным и вчера ещё бодрый, вдруг постарел на много лет — его волосы поседели. В уезде раздавались поспешные шаги, снаружи — крики и вопли, смешанные с недоверчивыми возгласами: — Беда! Беда! — Уездный староста Чжан Лаосань за одну ночь стал идиотом! — Вдова Чжао тоже! — И госпожа Сюй пострадала! — Какая госпожа Сюй? — Та, что всегда творила добро... и она... тоже сошла с ума. Всё больше голосов сливались в единый поток. Нин Тайи кашлял всё сильнее. Первая госпожа мягко похлопывала его по спине. Нин Тайи махнул рукой и приказал: — Пошли людей... кхе-кхе... разберись, утешь тех, кто пострадал, и позаботься об их семьях и детях. — Что происходит, господин? — спросила первая госпожа. Нин Тайи долго молчал с закрытыми глазами, потом покачал головой: — Возьми немного денег, посмотри, не осталось ли одиноких и беспомощных. Если есть — дай им немного серебра, чтобы пережить трудные дни, и найди им какую-нибудь работу. Первая госпожа встала: — Господин, наш сын Сюань уже стал настоящим мужчиной. Ты можешь передать всё ему. Очевидно, она ничего не понимала — ни о генералах, ни о префектах. Нин Тайи не стал спорить, лишь мягко улыбнулся: — Я знаю. Спасибо тебе, супруга. Первая госпожа ушла. Нин Тайи смотрел вдаль и тихо прошептал: — Когда Небеса крадут — возникает недостаток. Драконий ци похищен, народное доверие утрачено. Это «дождь безумия»... и предупреждение от Небес. Префект — тот, кто собирает драконий ци. В этот момент он по-настоящему ощутил предупреждение Небес и сильно повредил свою жизненную энергию. Это было наказание от Небес — и лишь первое. Впереди, вероятно, последуют ещё более суровые. Одновременно он почувствовал место, откуда похитили драконий ци. — Управление Шаньяна... разве это не то место, куда недавно отправился Хуан Цыхэ? В тот же момент «дождь безумия» прошёл над тремя другими уездами, соседствующими с Шаньяном, и их префекты тоже понесли наказание. Будто Небеса винили их за то, что они не уберегли «домашнее имущество» от кражи. Это было коллективное наказание. Три уезда: Люйюнь, Шаньинь и Пинъань. Их префекты ослабли и одновременно устремили взгляды на Шаньян. Вскоре все трое, а также Нин Тайи приняли одно решение: сообщить об этом губернатору области Ханьчжоу, великому генералу Ханьчжоу и Ходоку Императора, который всё ещё находился в этих краях. Такое тайное похищение драконьего ци уже выходит за рамки их возможностей. Пусть пришлют кого-то сверху. Они же будут лишь проводниками и окажут необходимую помощь. Нин Тайи не спешил отправлять донесение. Он хотел подождать сына и спросить: «Добавить ли, что ты болен и не можешь выезжать?»